من خلال ضوء المصباح المتسرب من النافذة المكسورة، رأت الطفلة المرأة الجالسة القرفصاء أمامها.

كانت المرأة مبهرة وجميلة. فستان عاجي مغطى بالكشكشة، وعيون بنفسجية زاهية. وشعرها المتدلي على كتفيها كان بلون الحلوى الوردية الساحرة.

لم تر الطفلة قط شخصًا بهذه الجمال والنعومة. كانت تبدو كدمية متقنة الصنع رأتها في واجهات العرض بالمدينة. هذا الشخص نفسه كان يلف قدمها ويبتسم بلطف.

جاءت لتنقذني؟ وتسأل عن اسمي؟ هل أنا ميتة بالفعل؟ رائحة الزيت النفاذة حية وبشعة للغاية.

شعرت وكأنها تحلم. حدقت الطفلة فيها بذهول وأجابت متلعثمة:

“شاي…”

“شاي؟ هل اسمكِ شاي؟”

أومأت الطفلة برأسها بخفوت. لاحظت إيكي أن ارتعاش الطفلة قد خف. شعرت بالاطمئنان ومدت يدها الأخرى نحو الطفلة.

“هيا نخرج سويًا يا شاي، مع أختكِ.”

“إلى، إلى أين…؟”

“إلى مكان آمن. هذا المكان خطير بسبب كثرة الزيت، يجب أن نخرج بسرعة.”

“لكن، لكن هناك أناس بالخارج، الجميع غاضبون…” همست شاي وهي تبكي.

أجابت إيكي مبتسمة:

“لا بأس. أنا سأحميكِ. لا يجب أن تخافي من أي شيء.”

كانت نبرتها طبيعية وعادية. الكلمات التي خرجت منها بلا تكلف منحتها قناعة قوية.

مظهرها الأنيق والمثالي لم يكن يتناسب مع حظيرة بالية تملأها رائحة الزيت ويتلألأ فيها ضوء الشعلة الأحمر بشكل ينذر بالخطر. هذا المظهر بالذات أضفى وزنًا غريبًا على كلماتها. وكأن وجودك بجوارها سيجلب لك السكينة مهما حدث.

مدت شاي يدها كالمسحورة. التقطت إيكي اليد الصغيرة التي كانت تتحسس الفراغ وتقترب شيئًا فشيئًا. في اللحظة التي بدأ فيها النور يدخل عيني الفتاة الباكيتين—

تشوه الفراغ. انشق. وصل. أطراف الشعر الرمادي أولاً. ثم ابتلع جسد الطفلة بالكامل وكأنها تُسحب إلى الداخل. اليد التي كانت قد لمست يد إيكي للتو انزلقت وسقطت.

رفعت إيكي عينيها ومدت يدها كرد فعل انعكاسي. لكن الأوان فات. تشوه الفراغ الذي ظهر خلف الطفلة مباشرة ابتلعها في لحظة واحدة. سرعان ما كبر ذلك الفراغ المتشوه، وكأنه كرة زجاجية. ابتلعت إيكي غضبها وهي تبتعد عن المدى، وقد قبضت على الفراغ بدلاً من يد الطفلة.

“يا له من عُقدَة لَعينة!”

لا تظهر عندما نحتاجها! انتابها غضب جامح لا يمكنها توجيهه نحو هدف معين.

يبدو أن لانغيوسا قد ظهر بعد أن استشعر التغيير بمحاولة إنقاذ القديسة، التي كانت قد احترقت حتى الموت قبل عودتها بالزمن. وكما خمّن السيف، يبدو أنه كلما حاول المرء تغيير شيء، زادت احتمالية ظهور العُقدَة.

تضخمت العُقدَة بسرعة. لقد ابتلعت بالفعل معظم الجزء الداخلي من المبنى. وبما أن المكان الذي ظهرت فيه هو حظيرة سُكب فيها الزيت لحرق طفلة بريئة، فمن المؤكد أن الوضع في الداخل سيكون مريعًا.

تراجعت إيكي والتصقت بالحائط لتفادي العُقدَة المتضخمة وهي تفكر. ما الذي يجب فعله؟

‘ما الذي يجب أن أفعله؟ يجب أن أدخل. لقد وعدتها بأنني سأحميها.’

انتهى التفكير في لحظة. نادرًا ما تموت هي. لم تكن العُقدَة التي ظهرت في ساحة المعركة تمثل مشكلة كبيرة، أليس كذلك؟ لكن تلك الطفلة السولية، شاي، ستموت بالتأكيد إذا تُرِكت وحدها داخل العُقدَة.

نظرت إيكي إلى يدها التي كانت قد أمسكت بيد شاي. كانت الطفلة صغيرة ونحيلة. مالكة الغيوسا، القديسة. هل من الممكن ألا تكره أحدًا حتى بعد تعرضها لمثل هذا المصير؟

توقفت إيكي عن التفكير وأحكمت قبضتها على الجمشت. لكن قبل أن تقفز، أطل يورين برأسه من النافذة المكسورة.

“إيكينيسيا؟ ما الذي…!”

بمجرد أن رأى الداخل المنكسر وكأنه ينعكس على فقاعة ماء، أدرك أنها عُقدَة. شحب وجهه.

توقفت إيكي للحظة. لا يمكنها أن تدعه يراها وهي تدخل العُقدَة بإرادتها. هل يجب أن تتظاهر بأنها سقطت مرة أخرى؟ نشأ صراع قصير في نفسها.

لكن ترددها سرعان ما أصبح بلا جدوى.

يورين، الذي تأكد من وجود العُقدَة والطفلة المختفية وإيكينيسيا الملتصقة بالجدار، استند على إطار النافذة بذراع واحدة وقفز من خلالها دفعة واحدة.

التقَت عيونهما للحظة. عيناه السماويتان تنظران إليها. رمش. عبرت على وجهه ابتسامة مريرة عابرة. ثم دخل العُقدَة دون أن يمنح إيكي فرصة للرد.

“يو…”

تجمدت إيكي وهي تهمّ بمناداته، وابتلعت الاسم. شعرت وكأن دمها تجمد.

هل جُننت؟ هل جُننت بحق الجحيم، كيف تدخل وأنت لا تعلم ما الذي بداخلها! مهما كنت سيدًا ومالكًا لـغيوسا، فإن داخل العُقدَة يعمل بقوانين مختلفة عن العالم!

لا يمكن لأحد أن يتوقع ما سيحدث. قد تموت، لكنك تدخل العُقدَة بنفسك؟ ألا تخاف على حياتك؟ أين ذهب خوفك؟ كيف أنقذت حياتك في المرة السابقة!!

هجمت عليها أفكار كالصرخات. حتى كاد رأسها ينفجر من الألم.

في خضم ذلك، وضعت أمرين على كفة ميزانها الداخلي: المجازفة بكشف هويتها كشيطانة السيف الشيطاني والدخول لحمايته هو وشاي، أو عدم كشف هويتها والانتظار بهدوء خارج العُقدَة.

مال الميزان فورًا، جاعلاً التفكير فيه أمراً سخيفاً. كان التردد مضحكًا. خطت إيكينيسيا نحو داخل العُقدَة.

اتسعت رقعة العُقدَة بسرعة، بعد أن ابتلعت مالكي الـغيوسا الثلاثة. التهم ذلك الفراغ المنكسر في داخله القرويين المتجمعين حاملين الشعلات، والوادي بأكمله، بشراهة، ثم اختفى دون أن يترك أثراً.

بمجرد الدخول إلى العُقدَة، اندفعت عليها موجة من الحرارة. غطت إيكي وجهها بذراعها وحاولت أن ترمش عينيها بضيق.

“…كنت أتوقع ذلك، ولكن.”

[إنه أمر مذهل!]

كانت العُقدَة التي انفصلت عن الوادي تحتفظ بنفس تضاريس الوادي. بالطبع، كان المظهر الداخلي مختلفًا تمامًا.

تضخمت الأشجار التي كانت داخل الوادي من ثلاثة إلى أربعة أضعاف حجمها الأصلي. ارتفعت قممها إلى ارتفاعات شاهقة وأصبحت جذوعها أكثر سمكًا من أعمدة المعبد. بدت العُقدَة الداخلية كالمتاهة تقريبًا، حيث كانت الأشجار ترتفع بكثافة كأعمدة طويلة وسميكة، تسد الممرات وتحجب الرؤية.

لم يكن هذا كل شيء. تحولت جميع جذوع وفروع الأشجار إلى اللون الأسود كالفحم، وكل ورقة من أوراق الشجر تحولت إلى نار مشتعلة. كانت جميع الأوراق فوق رأسها لهبًا.

يبدو أن الحرارة التي اندفعت إليها كانت بسبب أوراق اللهب هذه. تجنبت إيكي بسرعة الأوراق المتساقطة كأوراق الخريف. الأوراق التي لامست الأرض تدحرجت واشتعلت فور ملامستها للزيت. اندلع اللهب فجأة.

“هل هناك زيت أيضًا؟”

نظرت إلى الأرض في ذعر. كان الزيت يتدفق على الأرض الترابية كجدول ضيق. النار التي اشتعلت من الأوراق المشتعلة تبعت مجرى الزيت وتحولت إلى لهيب يتدفق.

بالإضافة إلى الأشجار التي تشبه الأعمدة، ومسار الزيت الذي يمكن أن يتحول إلى لهيب في أي لحظة. لم تظهر وحوش، لكن التضاريس بحد ذاتها كانت مشهداً مريعاً.

‘لا يمكنني البقاء هنا طويلاً.’

فكرت إيكي وهي تعبس. حتى بدون وجود الوحوش، سيكون من الصعب الصمود حتى تنفتح العُقدَة إذا لم يكن هناك طعام. لكي يوجد طعام داخل العُقدَة، يجب أن يكون قد تم سحبه معها. لكن هذه العُقدَة لا يبدو أن فيها أي شيء.

تحولت الأشجار إلى ما يشبه الأعمدة الحديدية المحترقة، والزيت يتدفق على الأرض كالأنهار، مما يعني أن أي طعام كان سيحترق بالتأكيد. ومن المحتمل جداً ألا يكون هناك ماء أيضاً.

إذا كان البقاء في الداخل مستحيلاً، فليس هناك خيار سوى البحث عن نقطة البداية ومهاجمتها بالـغيوسا، كما حدث في عُقدَة وادي الغربان البيضاء السابقة.

لحسن الحظ، كانت تعلم بالتأكيد أين كانت نقطة البداية؛ فقد بدأت العُقدَة من الزاوية خلف شاي التي كانت تجلس القرفصاء داخل المأوى.

‘الأمر الجيد هو أنه ليس عليَّ بالضرورة إخراج فالدرغيوسا؛ فـرانغيوسا التابع ليورين أو الغيوسا التابع لشاي موجودان.’

في الوقت الحالي، لا يوجد سوى متاهة من النيران، ولا تظهر وحوش أو كائنات غريبة، لذا يبدو أنها ستكون قادرة على إخفاء كونها سيدة سيف شيطاني وسيفها الشيطاني.

لحسن الحظ، لقد أحسنت صنعاً بدخولها. لو لم تدخل، لكان يورين أو شاي قد ماتا من الجوع والعطش بدلاً من الوحوش.

كان الصمت يلف المكان، باستثناء صوت فرقعة أوراق اللهب. سارت إيكي وهي تمسك بـالجمشت. شحذت حواسها بالكامل بحثاً عن أي أثر للحياة.

بعد أن تجولت داخل العُقدَة لبعض الوقت، أدركت إيكي أن هذه العُقدَة ستكون أخطر مما توقعت.

‘إنها متاهة حقًا.’

ظلت تصل إلى طرق مسدودة. الأشجار عالية بشكل مخيف والسماء عبارة عن بحر من النيران المتشابهة، مما يجعلها لا تعرف أين هي بالضبط. على الرغم من أنها اعتادت على تضاريس الوادي الداخلي بعد النظر إليها لأكثر من أسبوع، إلا أنها لم تستطع التمييز بين أي منطقة وأخرى.

[يا سيدتي، هل لدينا شعور بأننا ندور في نفس المكان؟ هل هذا مجرد وهم؟]

“لا أظن أنه وهم.”

ماذا يجب أن تفعل حيال هذا؟ توقفت إيكي للحظة للتفكير. في تلك اللحظة، سمعت صرخة خافتة. صرخة طفلة صغيرة. شاي هي الطفلة الوحيدة التي يمكن أن تكون في هذه العُقدَة.

انفزعت إيكي ورفعت رأسها. لم تُسمع الصرخة إلا مرة واحدة قصيرة.

“شاي! شاي! أين أنتِ؟”

اقتربت من اتجاه الصرخة وهي تنادي باسم الطفلة بصوت عالٍ.

وسعت نطاق حواسها بالكامل، لكنها لم تجد شيئًا. لا، شعرت بأن نطاق اكتشافها كان أضيق من المعتاد. كان الأمر مشابهًا للشعور بأن مجال رؤيتها ضاق بسبب غطاء يحيط بعينيها. لم تكن متأكدة ما إذا كان ذلك بسبب الأشجار التي تشبه الجدران الفولاذية المطلية بالفحم، أو بسبب خاصية العُقدَة نفسها.

لم يأتِ رد على ندائها. شعرت إيكي بالقلق. كانت شجرة سوداء وكبيرة تسد الطريق الذي جاءت منه الصرخة.

مدت يدها نحو الشجرة وحاولت أن تستمع.

“أوه، كخ.”

سحبت يدها بمجرد أن لامستها، ولكن الأوان فات. احترق القفاز الرقيق فورًا واحمر كف يدها. كانت حروقًا.

يبدو أن جذع الشجرة، الذي بدا أسود اللون فقط، كان ساخنًا جدًا لدرجة أنه يمكن أن يحرق اليد بمجرد لمسه. من الطبيعي أن تشعر بالحرارة قبل أن تلامس الشجرة بهذا القدر من السخونة، لكنها لم تشعر بأي شيء حتى لامست يدها بالكامل. هذا بسبب كون المكان خاضعًا لقوانين مختلفة عن العالم الطبيعي.

“عُقدَة لَعينة، لا تترك شيئًا.”

[مهلاً، لا يمكنكِ استخدام يدكِ اليسرى، أليس كذلك؟]

“يمكنني استخدامها إذا أردت ذلك.”

تحملت إيكي الألم وأرخت يدها المصابة بالحرق. لحسن الحظ، كانت اليد اليسرى. مزقت جزءًا من التنورة الداخلية المنتفخة لفسانها بيديها اليمنى ولفّت بها يدها اليسرى على عجالة. وفي الوقت نفسه، ظلت تستمع وتحاول الاستشعار، لكن كل شيء كان مظلمًا.

“شاي! هل تسمعينني؟ شاي!”

نادتها مرة أخرى، لكن الرد كان لا يزال صامتًا.

لو كان يورين هنا، فلن تكون حياته في خطر إلا بسبب الجوع في هذه العُقدَة، لكن شاي كانت طفلة لا حول لها ولا قوة. آمل ألا يكون قد حدث شيء فظيع. أصبحت قلقة للغاية.

لم يكن هناك وقت للعودة والبحث عن طريق. رفعت إيكي الجمشت بيدها اليمنى. جربت التلويح به فقط، وكما توقعت، لم يحدث أي خدش في جذع الشجرة الذي تحول للون الأسود. على الرغم من أن مهارتها كانت تسمح لها بقطع أي معدن بسيف واحد.

لم يكن أمامها خيار سوى حشد المانا. بدأ ضوء بنفسجي يلوح على السيف. تقبل الجمشت, كونه سيفًا مصنوعًا خصيصًا، المانا جيدًا.

ضربت إيكي السيف الذي أضيفت إليه قوة السيف المانا باتجاه الجذع. على عكس ما حدث قبل قليل، قُطع جذع الشجرة بنعومة كالتوفو.

كان القطع نظيفًا جدًا لدرجة أن الجزء المقطوع لم يسقط، بل ظل موضوعًا فوق الجزء المتبقي. ركلت الجزء العلوي من الشجرة بحذائها لإسقاطه. لحسن الحظ، ساعدها كعب حذائها العالي على تجنب حرق قدمها.

حتى بعد تجاوز الجذع والوصول إلى الجانب الآخر، لم تر شاي. كررت إيكي الأمر مرتين أخريين قبل أن تتمكن أخيرًا من العثور على شاي.

“ما هذا…؟”