منذ ذلك اليوم، بدأت حياة يورين وإيكينيسيا في المبيت ليلًا خارج الثكنات. لم يكن الوقت الذي يقضيانه معًا طويلًا، إذ كانا يتناوبان على السهر ليلة بعد ليلة. كانا يتقابلان لتناول الإفطار والعشاء فحسب. ولكن هذا الوقت القصير كان كافيًا. تبادلا الكثير من الأحاديث.

علم يورين أن شقيق إيكي الأصغر، رانسيليد، لديه شغف بفكرة أن يكون فارسًا، ولكنه لا يمتلك موهبة كبيرة في المبارزة، لذا فهو يكتفي بتعلم المبارزة على مستوى الثقافة العامة ويركز على تعلم إدارة الإقطاعية. علم أيضًا أن رانسيليد وجد ضالته في ذلك، وبدأ يهتم بالتجارة والتبادل التجاري والزراعة والتعدين على حدٍ سواء.

سمع يورين أيضًا من إيكي عن نيكول، وأن نيكول بمثابة أختها التي لا تفترق عنها، وكيف أنها كانت تثير غضب نيكول كثيرًا عندما كانت صغيرة.

عندما استمع إلى قصة زواج والدي إيكي عن حب، وكيف أن علاقتهما لا تزال وطيدة، احمرّت وجنتاه قليلًا، وكأنه فكر في شيء ما.

أما إيكي، فقد علمت أن يورين وديتريش صديقان حميمان، وأن بارون، نائب القائد، كان في السابق سيده الذي تبعهُ.

علمت أن ديتريش في الأصل من عامة الشعب، ولكنه حصل على رعاية نبيل قدّر موهبته، ومنحه اسمه النبيل ليتمكن من الالتحاق بالأكاديمية العسكرية.

كما علمت لأول مرة أن بارون متزوج ولديه زوجة وابنة صغيرة.

وسمعت أن يورين غادر البلاط الإمبراطوري في السادسة عشرة من عمره ليبدأ العيش في آزينكا، وأنه عاش وحيدًا تقريبًا في آزينكا حتى سن الثامنة عشرة، وهي الحد الأدنى لسن القبول في الأكاديمية العسكرية.

لكنه لم يتحدث إطلاقاً عن تعرضه لكراهية والده أو إجباره على الاختيار بين أخويه.

كما لاحظت إيكي أن يورين يقضي وقته في نحت قطع الخشب عندما يكون لديه وقت فراغ. فبدلًا من الجلوس بلا حراك وهو يراقب المأوى في الوادي طوال الليل، كان يورين يختار قطعة خشب صغيرة ويمسك بها، ثم يستخدم خنجرًا لنحت شيء منها.

تراكمت لديه منحوتات خشبية دقيقة إلى حد ما، على الرغم من أنه كان ينحتها بأسلوب سريع: أشكال حيوانات مثل الخيول والأرانب، ونماذج مصغرة للسيوف والدروع والدروع الواقية، وأشجار ومنازل صغيرة.

ولأنه كان يفعل ذلك لتمضية الوقت فحسب، لم يكن يورين يجمع ما ينحته. كانت إيكي تجد المنحوتات الصغيرة ملقاة عرضًا عندما تبحث حول جذع الشجرة الذي كان يجلس عليه بعد أن تتولى منه مهمة المراقبة.

كانت إيكي تقضي وقتها في التحدث مع السيف الشيطاني أو تتأمل المنحوتات التي يصنعها يورين ويرميها، كلما كانت تراقب المأوى.

في اليوم السابع، عثرت في كومة المنحوتات على سيف صغير ذي شكل مألوف. هذا السيف الذي لا يتجاوز حجم كف اليد، كان بلا أدنى شك سيف رانغيوسا. كان يمكن اعتباره نموذجًا مصغرًا له.

ظلت إيكي تتأمل السيف وتحسسه لوقت طويل. رؤية السيف المقدس رانغيوسا كانت تذكرها بيورين بطبيعة الحال. لقد كان هو ورانغيوسا متشابهين جدًا.

كانت هذه المنحوتة قيمة جدًا لدرجة يصعب معها رميها. في النهاية، قامت بلفها في منديل واحتفظت بها. السيف الشيطاني الذي كان يراقبها تحدث بعبوس:

[أتعلمين، يا سيدتي؟ لماذا تعاملين يورين بهذه الطريقة الغريبة؟ لماذا تعاملينه معاملة خاصة، وتعاملين سيفه معاملة خاصة؟ أنا لا أفهم.]

“لأنه شخص مميز.”

[ما الذي يجعله مميزًا؟ هو ليس الشخص الوحيد الذي قتلته، كما أنه ليس فردًا من عائلتكِ.]

اتكأت إيكي بذقنها على يدها ونظرت للأسفل وهي تفكر. هل يجب أن تقول الحقيقة؟ هل سيفهمها السيف الشيطاني؟ عندما صمتت، توسل إليها فالدرغيوسا بلهجة أنين:

[ماذا؟ ماذا؟ أنا فضولي حقًا. سيدي السابق لم يكن يفعل ذلك.]

“ألم يكن لديه أي شخص مميز؟”

[كان يهتم جدًا بعائلته. لم يكن لديه أحد آخر غيرهم.]

“……هل تعرف لماذا كان يهتم بعائلته؟”

[همم، علمني سيدي السابق… بما أن البشر يولدون من البشر، فمن الطبيعي أن يعتزوا بمن أنجبهم أو بمن ولدوا من نفس الرحم. لكن هناك بشر يريدون قتل عائلاتهم، أليس كذلك؟ الكثير من الرغبات في القتل التي تتراكم لديّ هي من هذا النوع. لهذا السبب، أنا في الحقيقة لا أعرف. هل يعتز البشر حقًا بعائلاتهم؟ هل يحب الجميع عائلاتهم وفي نفس الوقت يريدون قتلها؟]

كان سؤالًا يصعب الإجابة عليه. نظرت إيكي إلى كف يدها اليمنى بشعور جديد. النمط الذي يغطيه القفاز كان مألوفًا لدرجة أنها تستطيع رسمه وهي مغمضة العينين.

على الرغم من أنها قضت أكثر من تسع سنوات مع فالدرغيوسا، إلا أنها لم تستطع محبة السيف الشيطاني أبدًا. لو استطاعت التخلص منه لتخلصت منه.

ومع ذلك، لم تستطع أن تكرهه تمامًا. فحتى عندما كان يحرضها على قتل الناس، كان السيف الشيطاني أشبه بطفل غير ناضج.

لقد سمعت أن وعي غيوسا يكون في حالة سبات بشكل أساسي. ما لم يستيقظ هذا الوعي، فإنه لا يستيقظ ولا يمر بأي تجربة.

إذاً، ألن يكون فالدرغيوسا، الذي استيقظ مرتين فقط، بما في ذلك هذه المرة معها، أشبه بطفل في الواقع؟

أغلقت يدها اليمنى وشرحت ببطء:

“الأمر كله بسبب أن البشر ليسوا كائنات بسيطة. يختلف الأمر باختلاف شخصية كل فرد، وباختلاف البيئة التي نشأ فيها، وباختلاف المبادئ التي يحملها، بل وحتى الشخص نفسه لا يكون دائمًا متماثلًا. قد يتغير الإنسان كليًا اعتمادًا على ما يمر به، وقد لا يتغير جوهره أبدًا مهما حدث…”

[آه، ما هذا! إنه معقد! لا أفهم ما تقولينه!]

تذمر السيف الشيطاني بلهجة ملؤها الانزعاج. ابتسمت إيكي قليلًا.

“ستتمكن من فهم ذلك يومًا ما.”

[هف، كلام غامض. سيدي السابق كان يقول الشيء نفسه…]

“إنها مشكلة يصعب شرحها بالكلمات. ليس هناك من سبيل سوى أن تجرب وتَرى بنفسك.”

[حسنًا، إذن أخبريني بهذا على الأقل. لماذا تعاملين شخصًا ليس من عائلتكِ بهذه الطريقة الخاصة؟]

احمر وجه إيكي. اتكأت بذقنها ونظرت نحو المأوى. تَلعثمت شفتَاها عدة مرات قبل أن تجيب بصوت خفيض:

“لأنني معجبة به. الشخص الذي تحبه يصبح مميزًا حتى لو لم يكن من عائلتك.”

[معجبة به؟ لا أفهم. هل هذا شعور مشابه للسعادة؟]

“لا، إنه مختلف كثيرًا. قد تشعر بالألم أيضًا لأنك معجب به.”

[ما هذا، غريب! لماذا تعاملين شخصًا يجعلكِ تتألمين معاملة خاصة؟]

“من الصعب شرح ذلك.”

عندما هزت إيكي كتفيها، ظل السيف الشيطاني يتأوه لوقت طويل، محاولًا أن يفهم الأمر بنفسه. ثم تنهد في النهاية، وكأنه استسلم:

[هل سأعرف هذا أيضًا بمرور الوقت؟]

“ربما؟”

بينما أجابت وهي تبتسم قليلًا، سمعت حفيفًا قادمًا من خلفها. عرفت دون أن تستدير. كان يورين، الذي كان من المفترض أن يكون نائمًا في الخيمة، يقترب منها.

“سيدي؟ لماذا لم تنم؟”

“لم أستطع النوم هذه الليلة بالذات. يبدو أنني أخذت قيلولة طويلة جدًا في النهار.”

أجاب بهدوء، ثم جلس على صخرة بجوار جذع الشجرة الذي كانت تجلس عليه. تقبلت إيكي جلوسه بجانبها بشكل طبيعي. كان ذلك بفضل اعتيادهما على تبادل الكثير من الأحاديث على مدار الأسبوع الماضي. لقد كان تقدمًا هائلًا مقارنة بما كانت عليه في السابق، عندما كانت تتوتر وتفقد نصف وعيها بمجرد مقابلته.

“ماذا عن المأوى؟”

“لا يزال هادئًا.”

“حسناً.”

توقف الحوار عند هذا الحد، لكن الأمر لم يكن محرجًا.

نظرت إيكي إلى سماء الليل. كانت النجوم متلألئة والقمر مكتمل. الهواء كان باردًا بشكل مثالي في نهاية الربيع. كانت ليلة جميلة.

أنزلت بصرها من السماء ونظرت إلى جانبها. كان ضوء نار المخيم، التي أشعلوها في مكان لا يمكن رؤيته من الوادي، يرقص خلف ظهرها.

كان يورين ينظر إلى الأسفل، مغمورًا نصفه في الظلام. كان هادئًا كالليل.

عبثت بالجمشت المثبت على خصرها. ثم بادرت بالكلام فجأة:

“سيدي.”

لم يجب يورين، بل حرك رأسه قليلًا فحسب. لم يكن الظلام عائقًا أمام رؤيتها، التي تستطيع الرؤية بوضوح في ضوء القمر كما في وضح النهار، ولكن شعره المتدلي أخفى تعابير وجهه. سألته باندفاع:

“هل نتبادل مبارزة الآن؟”

كان نصف سؤالها نابعًا من اندفاع، والنصف الآخر لم يكن كذلك. كانت تفكر في المبارزة طوال الوقت، والآن هو الوقت المناسب تمامًا. لم يكن بإمكانها طلب مبارزة أثناء الوجبات، وكان من الصعب أن تطلب مبارزة من شخص سهر الليل كله يراقب المأوى. لهذا لم تسنح لها الفرصة لمدة أسبوع.

تصلب يورين وارتجف قليلًا بسبب اقتراحها. اهتز شعره، وكشف عن وجهه. اتسعت عيناه الزرقاوان أسفل رموشه الفضية المرتعشة بخفة. حبس أنفاسه، وانفرج فمه قليلًا.

وظل على هذه الحال لبرهة دون أن يرمش. انعكس ضوء القمر على شعره المبعثر.

ثم سأل ببطء، وكأنه لا يصدق:

“……هل أنتِ جادة؟”

بدا هذا التساؤل الهادئ لإيكي وكأنه نصل بارد يخترق صدرها. هي لا تقصد المبارزة بصدق، ومع ذلك هو مضطرب إلى هذا الحد. ربما يكون هذا أسوأ من الكذب. هل يجب أن تتراجع الآن وتقول لا؟

لكن كان عليها أن تعرف. كانت تريد أن تعرف. السبب وراء اهتمامه بها. لن تستطيع المضي قدمًا دون ذلك.

وإلا فإنها ستظل عالقة في مكانها، تتبادل بين الانجذاب له والتشكيك، ثم تتوقع منه شيئًا ما، ثم تعود إلى رشدها وتنكر كل شيء.

“نعم، إذا كان الأمر مناسبًا لك يا سيدي.”

أجابت، وهي تتجنب النظر في عينيه، ونهضت من جذع الشجرة. خطت بضع خطوات نحو الداخل حيث توجد مساحة مناسبة للمبارزة.

لم يتبعها يورين على الفور، بل ظل جالسًا لبعض الوقت. ثم نهض واقترب منها. كانت خطواته غير متوازنة قليلًا.

انتظرت إيكي بصبر حتى وقف مقابلها مباشرة. كان خالي اليدين، لكنه لا يحتاج إلى سيف منفصل لأنه يمكنه استخدام السيف المقدس. وضعت إيكي يدها على مقبض الجمشت وتحدثت:

“سأكون أنا…”

انكسر صوتها بسبب التوتر. سعلت عدة مرات. بعد أن تمكنت بصعوبة من تعديل صوتها، قالت مرة أخرى:

“سأبدأ بالهجوم.”

“……حسناً.”

“سأبدأ عندما ترفع سيفك.”

“سأفعل.”

على الرغم من المسافة بينهما ومن كونهما في منتصف الليل، استطاعت إيكي رؤيته بوضوح. كان وجهه شاحبًا، وكأنه لا يصدق ما يحدث.

مد يده اليمنى. انتشر ضوء من النمط الذهبي على كف يده، ليشكل سيفًا مقدسًا أبيض. حاول أن يمسك السيف المقدس بيده اليمنى، لكنه أفلت منه.

“آه.”

انغرس رانغيوسا في الأرض دون صوت. تنهد يورين دون وعي، ومسح وجهه بيده اليسرى. ثم قبض على يده اليمنى وبسطها مرارًا وتكرارًا، ثم مد تلك اليد نحو السيف الذي كان مغروسًا في الأرض. كانت اليد الممدودة ترتجف بشكل ملحوظ.

‘لماذا…؟’

قائد فرسان السماء الزرقاء يرتجف يده إلى حد إسقاط سيفه. لماذا يرتجف؟ خوفًا؟ أم فرحًا؟ ما هو الشعور الذي يجعله متوترًا إلى هذا الحد؟ لم تستطع إيكي معرفة ذلك. لم تستطع حتى التخمين. لكن هناك شيء واحد كان مؤكدًا.

‘مهما كانت مشاعره وتوقعاته لهذه المبارزة، فإنه سيصاب بخيبة أمل بعد انتهائها.’

كان شعورًا وكأنها تلقت ضربة على رأسها بماء مثلج.

سيصاب بخيبة أمل. لأنها ستقاتل الآن بسيف يكذب. 

ربما تجرحه أيضًا. هذا الفكر جعل عينيها تسخنان. 

شيء ما انبعث من داخلها. كتمته إيكي بصعوبة.

‘لا، لا أستطيع أن أقاتله بصدق… سيكشف أمري.’