“…”

“كان بإمكانك مناداتي وإعطائي إياه في أي وقت مضى.”

“أنتِ…”

“أو ربما في حفل التعيين. كانت هناك فرص كثيرة، أليس كذلك؟”

لأن مظهر يورين المربك كان غريباً ومداعباً بشكل محبب، استمرت إيكي في سؤاله بنبرة مشاكسة. 

فأضاف يورين، وكأنه يدافع عن نفسه:

“لقد بدوتِ وكأنكِ تكرهينني.”

“أنا؟ أكرهك؟”

ارتفع صوت إيكي بشكل لا إرادي وهي تستفسر. من يكره من؟ كانت على وشك الجنون لأنها أدركت أنها تحبه بلا حياء. عندما ردت عليه، أنزل يورين عينيه.

“أعلم الآن أن الأمر ليس كذلك. في المرة الماضية، قلتِ لي إني وسيم…”

“لحظة، لحظة، لحظة من فضلك. ليس عليك أن تكمل الكلمة الأخيرة. بل، أرجوك لا تكملها.”

قطعت إيكي كلامه بوجه أحمر قانئ. اتسعت عينا يورين المستديرتان، ثم ضحك بهدوء.

أمسكت إيكي بـ الجمشت الذي كان على الطاولة ووجها ما زال محمرًا. وبينما كانت تحاول ربط حزام السيف حول خصرها، اخترق صوت موحش روحها.

[يا سيدتي. يا سيدتي. يا سيدتي.]

“أنت تعرف أنني لا أستطيع الإجابة الآن، فلماذا تناديني أيها السيف الشيطاني؟” تمتمت إيكي في داخلها. لم تكن تعرف كيف تربط الحزام. جربت شد الحزام الجلدي الأبيض في كل اتجاه، وفجأة صدمها ارتفاع صوت السيف الشيطاني، فأسقطت الحزام الجلدي بخضة.

[هل أنتِ الآن تقبلين سيفاً آخر غيري؟ هاه؟ وتمدحينه بالوسامة؟ هذا قاسٍ جداً! لم تفعلي ذلك معي أبداً! مع ذلك الشيء الحقير الذي ليس حتى غيوسا! أنا أجمل منه! وأنا أقوى منه! ارمي هذا الشيء فوراً! إنه شاحب وقبيح تماماً!]

كان هذا التذمر أعلى بكثير من تذمراته المعتادة. كان الأمر أشبه بطفل في السابعة من عمره يصرخ ويطرق الأرض بقدميه بغضب. غطت إيكي أذنيها غريزيًا.

[أنا أستمع لكِ بطاعة حتى عندما تقولين أنكِ سترمينني، لكن سيدتي البشرية تقبل سيفاً آخر وتُظهِر له المودة رغم أنني ما زلت هنا! أنا أكره سيدتي! أنا حزين! سأغضب! سأصبح شريراً!]

حتى لو غطت أذنيها، فإن الصوت الذي يخترق روحها بقي كما هو. كان فالدرغيوسا يصدر ضوضاء صاخبة لدرجة أن رأسها كاد أن يرتجف. دون تردد، وجهت إيكي المانا إلى يدها اليمنى.

[آي! آي! يا إلهي، سيدتي تكرهني وحدي…]

تذمر السيف الشيطاني بانزعاج شديد ثم سكت. بدا أنها ستحتاج إلى إجراء محادثة منفصلة معه لاحقاً. وبينما كانت تتنهد، خيم فوقها ظل فجأة.

“سيدي؟”

“يبدو أنكِ تواجهين صعوبة في ربطه. هل لي أن أمد يدي للحظة؟”

كان يورين قد دار حول الطاولة واقترب منها. وضع ذراعه على ظهر الأريكة ونظر إلى الحزام الجلدي الأبيض المعلق بشكل غير محكم حول خصرها.

على الرغم من أنه سألها بلطف بدلاً من محاولة إصلاح الأمر على الفور، إلا أن حقيقة أنه اقترب منها بشدة جعلت إيكي تفقد نصف وعيها. أومأت برأسها في حيرة.

“أعتذر.”

أمسك بالحزام الجلدي. ثم لفه حول خصرها مرة واحدة وأنهى الربط بتشابك الخرز عند جانب خصرها. نتيجة لذلك، بدا وكأن ذراعه قد عانقت خصرها قبل أن تبتعد.

“يمكنكُ ربطه بهذه الطريقة.”

“شـ…شكراً لك.”

تحدث يورين بهدوء وابتعد، ثم اتجه نحو باب الغرفة. سألت إيكي، التي لم يستعد وعيها المفقود بعد، دون وعي:

“إلى أين أنت ذاهب؟”

“…أنا عطش. وماذا عنكِ؟”

“آه، أنا بخير.”

“سأعود.”

غادر يورين الغرفة بسرعة. بقيت إيكي وحدها، وتلمست خصرها بتشتت، ثم دفنت وجهها بين يديها. كان وجهها يشتعل بالحرارة.

[لماذا خرج فجأة؟ على أي حال، بما أنه خرج، هل يمكنني التحدث الآن؟]

“إذا قلت أن عليّ أن أرمي الجمشت، فسأكسرك أنت أولاً.”

[لماذا! لماذا! واو، أنتِ تنادينه باسمه بالفعل! أنتِ لم تحبي السيف أبداً! لماذا تفرقين بيني وبينه؟ فقط استعملي أي شيء ثم ارميه كما كنتِ تفعلين!]

“هذا استثناء.”

[مستحيل! لماذا استثناء؟ هل لأنه باهظ الثمن؟]

“لأنه هدية من يورين…”

تأثرت إيكي بكلماتها، وعبثت بزاوية فمها. تجاهلت تذمر السيف الشيطاني المستمر ونظرت إلى الجمشت المتدلي من خصرها. السيف الأبيض الذي صنعه لها.

“عندما أنظر إلى هذا، الآن…”

لن تكون الذكرى الكابوسية، بل يورين، هو أول ما يتبادر إلى ذهني. اجتاحتها هذه الفكرة المفاجئة كالصاعقة. ربما لن تضطر بعد الآن إلى استرجاع الذكريات المروعة عندما تنظر إلى الجمشت، ربما لفترة، أو للأبد. انتشر دفء في أعماق روحها، وكأنه يغمرها بماء دافئ.

“ماذا أفعل… يبدو أنني أحبه أكثر.”

هذه اللحظات الحالمة لن تدوم طويلاً. الواقع يفتح فمه وينتظر. ومع ذلك، لم يتركها هذا الشعور الساخن الذي اكتشفته للتو بسهولة. أغلقت إيكي عينيها، وكأنها تتجاهل الأمر.

واصل القطار سيره طوال اليوم دون توقف. وصلوا إلى محطة مدينة “كريولا” الكبرى في الإمبراطورية الشرقية في منتصف الليل. كانت هناك العديد من العربات في الخارج تنتظر ركاب القطار.

“علينا أن ننام في العربة.”

قال يوريان ذلك واستأجر عربتين. استقل كل منهما عربة مختلفة وتوجهوا نحو وجهتهم. كانت إيكي متعبة جداً، فنامت بعد وقت قصير من ركوب العربة.

كانت مستنقعاً من الدم والأشلاء. كانت تزحف في ذلك المستنقع. رائحة الزنخ تخترق أنفها. جمجمة بعينين فارغتين، مغمورة جزئياً في الدماء، نظرت إليها. فتحت الجمجمة فمها وقالت:

“هذا هو دم عائلتك. دم الأشخاص الذين اعتززت بهم. دموع ودماء الأبرياء. كلها ملك لكِ.”

“أُه…”

لم يخرج صوتها بوضوح. حاولت الصراخ والنهوض، لكن المستنقع تشبث بها ولم يسمح لها بالرحيل.

توقفي، توقفي. عندما بدأت بالبكاء أخيراً، انسكب ضوء فوق رأسها. كان ضوءاً أبيض متلألئاً ونبيلاً. رفعت نظرها إلى الضوء.

“هل يمكنني أن ألمسه؟ هل هذا الضوء نزل من أجلي حقاً؟ هل يمكن لهذا الضوء أن يخلصني؟”

مدت إيكينيسيا يدها نحو الضوء. تدفقت الدماء القرمزية على طول ذراعها المرفوعة في نمط شبكي. لمست اليد الحمراء الضوء. تحطم الضوء.

“آه.”

كانت كل شظية من الضوء المتحطم حمراء قانية.

انعكست في تلك الشظايا الرؤوس المقطوعة، والجثث التي تتدفق منها الأحشاء، والوجوه المشوهة، والصرخات اللعينة، والدماء المتجمعة والمتدفقة. تلطخ الضوء باللون الأحمر وانهمر.

“هل أنا من حطمت هذا؟”

تحول الضوء المنهار إلى شظايا حمراء تراكمت فوق مستنقعها. خلقت تلك الشظايا جثة.

جثة لرجل أبيض ملطخ باللون الأحمر. عيناه الزرقاوان، اللتان لم تُغمضا بعد، كانتا تنظران إليها مباشرة. وكأنه يلومها على فعل ما فعلته به.

“لقد قلت أنك ستفوز. وقلت أنك ستشكرني على مراقبتك. لقد وثقت بك. وأنتِ. هل هذه هي مكافأة ثقتي بكِ؟ هل هذه هي نتيجة إعطائي لكِ فرصة؟”

كان يجب ألا أنتظرك. كان يجب أن أقتلك هناك.

التوبيخ الذي لم يقله، تخيلته هي وهي تنظر إلى جثته. تجمعت سوائل حمراء وانسكبت من عينيه الزرقاوين. همست الجثة بضحكة:

“أنتِ، بمثل هذه الأفعال، تجرؤين على أن تحبيني؟”

صرخت إيكينيسيا.

[يا، يا، هل أنتِ بخير؟ لماذا تصرخين هكذا وأنتِ نائمة؟ لقد أفزعتني!]

“يا آنسة، ما الأمر؟”

سُمع صوت السيف الشيطاني، وصوت السائس الذي فتح النافذة ونظر إليها، في الوقت نفسه. كانت إيكي تتنفس بصعوبة، وقد غطها العرق البارد.

“هاه، هأه…”

لقد حلمت حلماً. أي نوع من الأحلام؟ آه، كابوس. الكوابيس شائعة. لا شيء مهم. إنه أمر مألوف. عندما كررت ذلك لنفسها بلا توقف، هدأت أنفاسها.

بعد فترة وجيزة، تمكنت إيكي من الابتسام والقول للسائس:

“لا شيء مهم، لقد رأيت كابوساً.”

“لقد تفاجأت، ههه. ربما لأن مكان النوم غير مريح. حسناً، حان وقت استيقاظك على أي حال.”

“أين نحن؟”

“لقد وصلنا تقريباً. إذا فتحت النافذة، سترين القرية.”

فتحت إيكي النافذة الخشبية الجانبية للعربة التي كانت مغلقة بإحكام. اندفع ضباب كثيف إلى داخل العربة، مما برد عرقها البارد.

[منذ فترة طويلة لم أركِ تحلمين بكابوس. أليس هذه هي المرة الأولى منذ أن عدنا بالزمن؟ ما كان حلمكِ؟]

“…لا أعرف، لقد نسيت.”

أجابت السيف الشيطاني بإيجاز، ونظرت بعينين ضيقتين إلى ما وراء الضباب. خلف عربة يوريان التي كانت تسير أمامها مباشرة، كانت قرية صغيرة تقترب.

كانت قرية صغيرة. نزل الاثنان عند مدخل القرية وأرسلوا العربات بعيداً.

اشترى يوريان بعض المؤن وغادر القرية على الفور. بدا أنه يعرف وجهته جيداً، وسار بخطوات ثابتة. كان المكان الذي اتجه إليه هو التل خلف القرية.

“هل أنتِ بخير؟”

قبل أن يصعدا المنحدر، التفت إلى إيكي وسألها.

توقفت نظراته على حذائها ذي الكعب العالي. أومأت إيكي برأسها انعكاساً.

“أنا بخير.”

لم تكن تريد أن تظهر له أي مظهر يخرج عن كونها “إيكينيسيا رواز، ابنة الكونت”. الخوف الذي تعمق فيها بعد إدراكها لمشاعرها تجاهه كان أشبه بالهوس.

لم يسأل يورين مرة ثانية. بدأ في تسلق التل في المقدمة. تبعته إيكي على بعد خطوتين أو ثلاث خلفه.

كان المشي على التل مرتدية الكعب العالي والتنورة المنفوشة أكثر إزعاجاً مما كانت تتخيل. لحسن الحظ، لم يكن التل مرتفعاً ولا وعراً، بل كان أشبه بتلة صغيرة، ولكن الأمر كان لا يزال مزعجاً.

لو لم تكن ماستر، لكانت قد تعبت وسقطت على الفور. كانت إيكي تدعم جسدها باستخدام المانا خفية.

على الرغم من أن يورين كان يمشي في المقدمة، لم يكن هناك مشكلة لأن المانا التي تتحرك داخل جسم شخص آخر لا يمكن الشعور بها ما لم يكن هناك اتصال مباشر.

بالطبع، سيكون الأمر مختلفاً إذا تسربت المانا خارج الجسم، أو إذا أظهرت حركات لا يمكن أن يقوم بها شخص عادي بدون المانا.

الحالة الأكثر شيوعاً للحالة الأخيرة هي المبارزة، ولهذا السبب، إذا استخدمت المانا أثناء المبارزة ضد شخص يمكنه التمييز بين الحركة التي تستخدم المانا والتي لا تستخدمها، فمن المحتمل أن يتم اكتشاف كونها ماستر.

كان هذا هو السبب الأكبر لتجنبها المبارزة مع يورين. لا يمكنها عدم استخدام المانا عند المبارزة معه، ولكن استخدام المانا لدعم الجسم أثناء المشي، يختلف تماماً عن استخدامها أثناء تبادل ضربات السيوف.

من المحتمل أن يورين سيكتشف فوراً إذا استخدمت المانا قليلاً للتحرك أثناء المبارزة.

“لا… لحظة.”

وبينما كانت تلوم التنورة والكعب في داخلها، أدركت إيكي حقيقة لم تفكر فيها من قبل.

“عندما أتبارز مع يورين، ليس من الضروري أن أقوم بعمل جيد، أليس كذلك؟”

لن يكون غريباً أن تفشل وتخسر وهي تلوح بسيفها بشكل فوضوي. كان هذا أمراً طبيعياً. إنها مجرد طالبة سنة أولى في الأكاديمية العسكرية، ومجرد مساعدة. الغريب هو أن تكون قادرة على المبارزة بشكل جيد ضد يورين، قائد فرسان السماء الزرقاء ومالك الغيوسا.

“لماذا لم أفكر في هذا؟”