“ما هذا كله يا كبير المتدربين؟”

“كلها وثائق متعلقة بالمهرجان ومرسلة إلى سيدي القائد. ميزانيات، خطط، طلبات، استبيانات…”

“المهرجان؟”

“مهرجان شمس الصيف. لم يتبقَ عليه سوى أقل من شهر.”

مهرجان الشمس هو المهرجان الأكثر شيوعاً في القارة. إنها فترة احتفالية كبيرة تستمر لمدة ثلاثة أيام، من 20 إلى 22 يونيو، احتفالاً بأطول يوم في السنة.

اليوم هو 22 مايو، لذا لم يتبقَ بالفعل سوى أقل من شهر. يبدو أن نائب القائد يشرف على معظم الشؤون الإدارية في فرسان السماء الزرقاء، ونتيجة لذلك، أصبح مساعده، باراها، مشغولاً أيضاً.

“يبدو أن آزينكا تقيم المهرجان على نطاق واسع.”

“ألم تكوني تعلمين؟ فرسان الحرس يقودون إقامة المهرجان بضخامة في مدينة آزينكا. يأتي الناس إليه عمداً من جميع أنحاء البلاد. وهناك عرض لفرسان السَّماء الزرقاء في منتصف المهرجان. عرض السادة هو مشهد يستحق المشاهدة.”

باراها، الذي كان يشرح بابتسامة، بدا وكأن شيئاً خطر بباله فجأة. سأل إيكي:

“لم نتمكن من تهنئتكِ بشكل صحيح عندما أصبحتِ سكوَاير لأنكِ كنتِ مريضة. متى يتوفر لكِ بعض الوقت؟”

“آه…”

لقد نسيت ذلك تماماً. المشكلة هي أن إيكي ستغادر في مهمة طويلة الأمد صباح الغد مباشرة. إذا استغرقت المهمة شهراً، فمن المحتمل أن تعود خلال المهرجان. شعرت بالخجل من رفض عرض باراها للتهنئة مرتين.

“هل يمكن اليوم، ربما؟”

“اليوم، لدي الكثير من العمل. في يوم آخر إذن؟ لدي بعض الوقت غداً أو بعد غد.”

تنهد باراها وهو ينظر إلى الأوراق وسأل. عبّرت إيكي عن حرجها:

“أنا، سأذهب في مهمة طويلة الأمد مع القائد بدءاً من الغد. قال إنها قد تستغرق شهراً.”

“…مع القائد؟ سمعت أنه كان سيذهب في تلك المهمة بمفرده.”

“آه، سألني فجأة البارحة عما إذا كنتُ أريد مرافقته. وبما أنني سكوَايره، وافقت بطبيعة الحال.”

“إذًا، ستذهبان في مهمة طويلة الأمد وحدكما؟”

أصبح تعبير باراها غامضاً. نظرت إليه إيكي باستغراب:

“نعم. لماذا تسأل؟”

“…لا، لا شيء.”

إن تزايد عمل باراها يعود سببه لمهمة يورين الطويلة الأمد. بما أن القائد، الذي كان من المفترض أن يشارك في الاستعدادات للمهرجان، سيغيب لفترة طويلة، فقد زاد عمل نائب القائد، وبالتالي زاد عمل سكوَاير نائب القائد، باراها.

على الرغم من أن يورين عالج أكبر قدر ممكن من العمل قبل مغادرته، إلا أن الفراغ الذي خلفه كان لا مفر منه.

وهكذا، بسبب القائد، زاد عمله لدرجة أنه لم يستطع زيارة إيكينيسيا، وفي المقابل، إيكينيسيا سترافقه في مهمته الطويلة بناءً على طلبه.

كان لا مفر من أن يتذكر باراها فجأة حادثة الإسطبل. 

المرة التي تراجع فيها انعكاساً لنظرة يورين. والمرة التي ذهب فيها ليورين ليخبره أن نائب القائد استدعاه، لكن نائب القائد سأله متعجباً لماذا أتى مبكراً. عندما تذكر أيضاً يورين وهو يعانق إيكينيسيا مباشرة بعد خروجها من الكُتلة، تجعّد حاجبه.

تحول الشك إلى يقين، مما أدى إلى شك آخر:

‘هل تزايد عملي بشكل جنوني مجرد صدفة؟’

“كبير المتدربين؟”

“آه؟ آسف، كنت أفكر في شيء آخر للحظة.”

أزال أفكاره بسرعة عند سؤال إيكي. ثم طرح اقتراحاً آخر بسرعة:

“إيكي، سيكون لديكِ وقت بعد عودتكِ من المهمة، أليس كذلك؟” 

“نعم، على الأرجح.”

“قد تكونين عائدة وقت مهرجان الشمس مباشرة. هل ستخصصين لي نصف يوم خلال المهرجان؟”

سأل بلطف. وافقت إيكي بسهولة، وشعرت بالحرج من رفضها المتكرر.

“نعم، إذن أراك في ذلك الوقت. وسأدفع ثمن الوجبة. لقد تعلمت الكثير عن عمل المساعد بفضلك، لذا يجب أن أدفع أنا.”

“همم. حسناً، هذا أمر نناقشه لاحقاً. أتمنى لكِ رحلة موفقة يا إيكي.”

ودّعها باراها بابتسامة ذات مغزى. بادلت إيكي التحية واتجهت نحو سكن الطالبات في السنة الثانية للبحث عن فاطمة.

بعد إخبار فاطمة بأنها ستغيب عن اجتماعات النادي لبعض الوقت والعودة، كان المساء قد حل بالفعل.

تناولت العشاء مع أليس وحزمت أمتعتها حتى وقت متأخر من الليل.

على الرغم من أنها أحضرت ملابس جلدية للسفر تحسباً للظروف القاسية، إلا أن معظم أمتعتها كانت عبارة عن فساتين وإكسسوارات. لم تستطع التخلي عن مظهر “إيكينيسيا رواز النبيلة” وهي تفكر في أنها ستكون مع يورين طوال الوقت. وبطبيعة الحال، كان حجم الأمتعة هائلاً.

كانت تتوقع هذا، ولهذا السبب استعارت حقيبة سحرية من نيكول في وقت سابق. كانت الحقيبة السحرية، التي تؤدي وظيفة خمس حقائب عادية، هي السبب في أن نيكول كانت تفسد غرفتها بجميع أنواع الأغراض في كل مرة تعود فيها إلى قصر عائلة رواز. بفضلها، تمكنت إيكي من حزم كل أمتعتها في حقيبة واحدة.

بعد أن أنهت إيكي استعداداتها بهذه الطريقة، أتى صباح اليوم التالي.

في الثالث والعشرين من مايو، غادرت المساعدة إيكينيسيا رواز في مهمة سرية طويلة الأمد برفقة سيدها يورين دي هاردن كيريه.

الفصل السادس: التقرّب من ما لا يمكن إتلافه

انتقلت إيكي ويورين عبر قطار المانا. كان هذا القطار، الذي يعمل بالسحر وباستخدام المانا كوقود، هو أسرع وسيلة نقل تربط أجزاء القارة المختلفة.

كانت التذكرة التي حجزها يورين في الدرجة الأولى، وهي عبارة عن مقصورة صغيرة على شكل غرفة، حيث يواجه أريكتان طويلتان بعضهما البعض وتفصل بينهما طاولة.

دخلا المقصورة ووضعا أمتعتهما في المكان المخصص، ثم جلسا متقابلين. ساد صمت محرج. لم تستطع إيكي النظر إلى يورين الجالس أمامها، وحوّلت بصرها نحو النافذة.

رن جرس إيذاناً بانطلاق القطار، وبدأت المناظر الطبيعية تتحرك في الخارج. اهتزاز القطار المتأرجح وصل من الجدار إلى جسدها. بدأ القطار يغادر محطة آجينكا ويعبر الحقول.

ظلت تشاهد المنظر الواسع الذي لا يوجد فيه ما يستحق المشاهدة بذهن خالٍ. ثم شعرت بأن هدوء يوريين مبالغ فيه، فالتفتت برأسها بخفة.

كان يوريين متكئاً على الأريكة، وقد شبك ذراعيه وأغمض عينيه. كانت رموشه الطويلة المُغمضة تلقي بظلالها على بشرته البيضاء. وشعره الفضي المتدلي يمتص ضوء الشمس الآتي من النافذة ويتلألأ ببريق. 

كان منظره هادئاً كلوحة فنية.

‘هل نام؟’

تراخت عضلات إيكي المشدودة. عدّلت جلستها لكن يورين لم يتحرك.

استندت إيكي على الأريكة براحة. شبكت ساقيها، ووضعت مرفقها على ركبتها، وأسندت ذقنها، وبدأت تحدق فيه.

ومع إخفاء عينيه الزرقاوين المعبرتين خلف الجفنين، بدا وكأنه تمثال صنعه فنان ببراعة، لا كشخص حي.

ملأ اهتزاز القطار الطفيف وأصوات أنفاسهما الخافتة المكان. وبينما كانت تنظر إليه بهدوء في الداخل، بدأ قلبها ينبض أسرع قليلاً.

في تلك اللحظة العابرة المصبوغة بالعاطفة، ظلت إيكي تحدق فيه بلا كلل، ثم راودتها فكرة أن تلمسه، ثم تذكرت أنه لا ينبغي لها ذلك، وسرعان ما غاصت في أفكار معقدة.

الإمبراطور، والأمير الثاني الذي يدعمه الإمبراطور ويقدره، وولي العهد الأمير الأول الذي يحظى بدعم عائلتي أمه وزوجته، وصراعهما، والأمير الثالث يوريين الذي يمثل هدفاً لحذرهم جميعاً. ورقة ولي العهد الأخيرة، الخطوبة من الأميرة دياشانت. وضع يشبه الشرك المحكم.

تذكرت فجأة اللقاء الأول مع يورين عند النافورة. في ذلك الوقت، طلب منها يورين أن تناديه باسمه، وليس بلقب “القائد”. وعندما ذكر اسمه، لم يلحق به لقبه العائلي.

‘لقب العائلة الإمبراطورية… هل يريد أن يتخلص منه إن أمكنه ذلك؟’

حياة فقد فيها والدته لحظة ولادته، وبسبب ذلك تحمل كراهية والده مدى الحياة. حياة يضطر فيها للاختيار بين أشقائه لأنه شوكة في أعينهم.

هي، التي ولدت لابوين متحابين في عائلة عادية ونشأت محاطة بالحب، لم تستطع أن تتخيل كيف تبدو تلك الحياة.

لسبب ما، شعرت بألم في صدرها.

‘لقد وُلد في النور، وظننتُ أنه سيكون مجرد شخص نبيل للغاية.’

يورين الذي تعرفه، هو على الأرجح جزء صغير جداً منه. أرادت أن تعرف عنه المزيد. كيف عاش، وماذا يحلم به. ما الذي يحبه، وما الذي يكرهه، وما الذي يتمناه.

‘هل سيتزوج بمجرد عودتنا من هذه المهمة؟’

من أجل عائلة رواز، يجب أن يتزوج. هي تعلم ذلك. ومع ذلك، لا تريد أن يتزوج. لم ترغب في تخيل خطوبة الأميرة دياسانت ويورين.

إذًا، ماذا يجب عليها أن تفعل؟

لا أدري. لو كانت مشكلتها الخاصة، لكان الأمر مختلفاً، لكن هذه مشكلة يوريين، وهي ليست مؤهلة للتدخل في شؤونه. مهما أرادت التدخل. فالعلاقة الوحيدة التي تربط إيكينيسيا بيورين هي علاقة المساعدة بسيدها وحسب.

‘لو كانت علاقتنا مختلفة، لتمكنت من أن أطلب منه ألا يوافق على الخطوبة. لتمكنت من أن أقول: “دعنا نتغلب على وضعك بطريقة أخرى، ولنعمل معاً”. 

على الرغم من أنه من غير المحتمل أن يكون مهتماً بسلامة عائلتي، إلا أنني أريد أن أقول له أن يفعل ما يمليه عليه قلبه لأنني أستطيع حماية رواز. لو كنا أنا وهو حبيبين…’

قادتها كلمة “حبيبين” التي خطرت ببالها إلى وهم غريب ومفاجئ. تحسست إيكي وجهها بيدها لتتأكد من أنه لم يحمرّ، ثم أخرجت مرآة على عجل وتأكدت. لحسن الحظ، لم يحمرّ وجهها.

تنهدت بارتياح ورفعت رأسها، فوجدت عينين زرقاوين تحدقان بها مباشرة.

“متى استيقظتَ…”

“لم أنم أبداً.” 

أجاب يورين بهدوء. تمكنت إيكي بصعوبة من تهدئة قلبها الذي كاد يقفز فزعاً. بينما كانت تعيد المرآة وتشد توترها الذي أرخته، ظل يورين يحدق بها بهدوء. لكون نظراته محرجة، بادرت إيكي بفتح أي حديث:

“يا سيدي، ما هي وجهتنا؟”

“إنها قرية صغيرة في مقاطعة كريولا بشرق الإمبراطورية. سننزل في محطة كريولا ليلاً، ثم ننتقل مرة أخرى عبر عربة. على الأغلب سننام في العربة. وسنصل بالقرب من وجهتنا مع حلول الصباح.”

شرح يورين بتفصيل هادئ. كانت مقاطعة تجهلها، على الرغم من أنها داخل الإمبراطورية. ترددت إيكي ثم طرحت سؤالاً آخر:

“هل يمكنك إخباري بمحتوى المهمة الآن؟”

لم يجب يورين على الفور. استنشق نفساً عميقاً وأخرجه ببطء. تحركت شفتاه ثم انغلقتا، وخفض عينيه.

‘إنه متوتر… لماذا؟’

بينما كانت إيكي تتساءل، بدا أنه رتب أفكاره. فتح فمه ببطء:

“أنت تعرفين عن الغيوسا، أليس كذلك؟”

“…نعم.”

حاولت إيكي جاهدة ألا تظهر عليها علامات الدهشة. تذكرت الأحداث الماضية التي كانت قد دونتها على الورق بعد اندلاع حادثة خطوبة يوريين. حادثة العثور على سيف الشفاء (الغيوسا) فقط بعد مقتل القديسة. تابع يورين كلامه:

“الهدف من هذه المهمة هو استعادة الغيوسا، وإنقاذ مالك الغيوسا.”