[لماذا تنتفين شعركِ فجأة؟]

“هناك أوقات كهذه في الحياة.”

[ما هذا الهراء؟ سيدتي أصبحت غريبة.]

“أنت لا تفهم، أيها الشيء الذي لا يعرف سوى إرضاء غريزة القتل، مثلك.”

[يا! تلك هي غريزتي الفطرية!]

تركت إيكي السيف الشيطاني يتذمر ونهضت من السرير. كانت أليس، الفتاة المجتهدة، قد ذهبت إلى تدريب الفجر ولم تكن موجودة.

فتحت الخزانة واختارت فستاناً لترتديه اليوم. بحثت في الداخل وأخرجت فستاناً بلون بنفسجي داكن، مغطى بطبقة رقيقة من قماش مُطرز بالدانتيل.

‘قريباً سأحتاج إلى فساتين صيفية. يجب أن أطلب إرسالها من المنزل.’

بما أن الموضة قد تغيرت، هل تذهب للتسوق قليلاً؟ تساءلت إيكي عرضاً وهي ترتدي جواربها الطويلة.

 وفوجئت بتفكيرها. أن تفكر في التسوق أثناء تزيين نفسها. وبتلقائية. كم سنة مرت على آخر مرة فعلت ذلك؟

بالمناسبة، لقد اعتادت بسرعة على المماطلة في السرير بدلاً من النهوض فوراً في الصباح. في الماضي، كان شعورها أشبه بإغماض عينيها مؤقتاً بدلاً من النوم الفعلي، وكان عدم فعل أي شيء والاستلقاء فور عودتها يعد عذاباً.

رفعت إيكي رأسها ونظرت في المرآة. ظهرت صورتها وهي في العشرين من عمرها الغض. استمرت في النظر إلى المرآة وهي ترتدي التنورة الداخلية وتشد الكورسيه.

ابنة عائلة رواز الكبرى، ابنة الكونت. الفتاة التي تحب الأشياء الجميلة وتستمتع بالتزين. “إيكينيسيا رواز”، وليس شيطانة السيف الشيطاني مجهولة الاسم.

“أنا الأصلية”، التي فقدتها منذ أن تلوثت بالسيف الشيطاني، عادت في صمت.

هذا لا يعني أنها عادت إلى الأيام التي لم تكن تعرف فيها شيئاً. لقد تغيرت كثيراً.

أصبحت قادرة على بذل كل ما لديها للحصول على أي شيء يمكن الحصول عليه بالجهد. تعلمت الانضباط والصبر. تدربت على أن تحافظ على ركن بارد في رأسها حتى وهي غاضبة. تغيرت نظرتها إلى الناس. أصبحت أكثر صراحة وأكثر غموضاً.

خلال تلك السنوات المؤلمة، لم تنم بعمق قط. نادراً ما شعرت بالسعادة. لم تفكر إلا في هدفها. لم تستمتع بالحياة إلا بالحد الأدنى من الأفعال الضرورية للبقاء. 

رأت الكثير من المشاهد القذرة، وارتكبت أفعالاً تقترب من الجريمة.

لولا ذلك، لما تمكنت من جمع كل الكيوسا المتفرقين بعد دمار آجينكا، في غضون تسع سنوات فقط.

لقد مرت بتغيير كبير، من رأسها حتى أخمص قدميها، روحها كلها انقلبت. ومع ذلك، لم تنسَ كيف تكون سعيدة. لم تفقد نفسها تماماً كما كانت في الأيام العادية.

ومع تسلل الهدوء إلى قلبها الجاف، عادت الأشياء المفقودة.

ظهرت لديها أشياء تريد أن تفعلها، وأشياء تحبها، وأشياء تتمنى امتلاكها. أصبحت تضحك كثيراً. عدد المرات التي ضحكت فيها بعد عودتها يفوق عدد المرات التي ضحكت فيها خلال السنوات التسع الماضية.

لم يتم حل كل شيء بالكامل، وظهرت مشاكل جديدة. وعرفت أشياء لم تكن تعلمها على الإطلاق. لا يزال مصير المستقبل مجهولاً، والمتغيرات متراكمة. ولا تعرف كيف تتعامل مع المشاعر التي أدركتها.

ومع ذلك، كان حاضرها أفضل بكثير من ماضيها الذي محته. ابتسمت إيكي قليلاً وهي تثبت دبوساً مرصعاً بالجواهر في شعرها.

‘سأخصص وقتاً للذهاب للتسوق لاحقاً. مع من سأذهب؟ الأخت نيكول تكره التسوق… هل ستحبه أليس؟ وماذا عن زميلتنا فاطمة؟’

ستكون متعة بلا شك إذا ذهبت معهن. كانت تعاني من ارتفاع زاوية فمها باستمرار طوال وضع المكياج بمجرد التفكير في الأمر. أنهت زينتها ونهضت، فخطر لها فكر آخر فجأة.

‘ما هو النمط الذي قد يعجب يورين؟’

مجرد التفكير في ذلك جعلها تشعر بالخجل وحده، واحمرّت وجنتاها. كانت المشاعر التي ازدهرت للتو بعد أن كُبتت طويلاً حلوة وناعمة جداً، لدرجة أنه كان من الصعب عليها استعادة تركيزها. بدأ قلبها ينتفخ ويتضخم بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

تخيلت أنه سيقول إنها جميلة، مثلما قالت له.

“أوه. أوووه…”

أطلقت أصواتاً غريبة وغطت وجهها بيديها. احمر وجهها بشدة. هدأت نفسها بصعوبة عن طريق التلويح بيديها كالمهفهة والقفز في المكان.

ثم وقعت عينها على الرمز الأسود في كف يدها اليمنى. رمز الماضي الذي يجعلها متيقظة دائماً. بقعة تركتها الكوابيس.

بردت عينا إيكي على الفور. وهدأت الحرارة التي كانت تتجمع في وجهها. حدقت بهدوء في دليل السيف الشيطاني.

[لماذا تحدقين بي؟ هل لديكِ ما تقولينه؟]

“لا، لا شيء.”

التقطت قفازاً حريرياً بنفسجياً داكناً ليتناسب مع الفستان. أخفت الرمز الموجود على كف يدها تحت القفاز. أطلقت زفيراً طويلاً، زفيراً كانت تكتمه.

وقعت المرآة في مرمى بصرها. ما عكسته المرآة هو إيكينيسيا رواز المتألقة. المرأة التي تخفي شيطانة السيف الشيطاني.

‘جميع تعابير يوريين تلك، هي حتماً موجهة نحو إيكينيسيا رواز.’

قال إنه رآها في حفل عيد الميلاد. وقال إنه اهتمام شخصي. ربما هناك احتمالية (لتحقيق شيء ما) لـ “إيكينيسيا رواز”. إذا نظرنا فقط إلى موقفه، 

باستثناء ظروفه المحيطة ومسألة الخطوبة.

لم تجرؤ على تمني تحقق هذا الاحتمال. لا ينبغي لها ذلك. ومع ذلك، لم ترغب في أن تنكشف حقيقتها. 

أبداً. بجدية. كانت تخشى رؤية تعابيره تجاهها تتغير أكثر من خوفها من انكشاف أمر السيف الشيطاني 

ومطاردتها. كان شعوراً لا يمكن تفسيره بالمنطق.

شدت إيكي يدها اليمنى بقوة وغادرت الغرفة.

ذهبت لزيارة نيكول، التي كانت تقيم في مقر فرسان الحرس. وعندما أخبرتها بأنها ستغادر في مهمة طويلة الأمد مع القائد يوريين بدءاً من الغد، رفعت 

نيكول نظارتها الأحادية باندهاش:

“مهمة طويلة الأمد، في هذا الوقت بالذات؟ أكثر من أسبوع؟ وقد تستغرق شهراً؟”

“أجل.”

“هذا غير معقول. هو أكثر شخص يعلم بوضعنا الحالي. إلى أين ينوي الذهاب وهو يؤجل اتخاذ القرار؟”

سرحت نيكول شعرها وعبست:

“إيكي، هل سمعتِ أي شيء؟ ما الذي يفعله القائد يورين بالضبط؟”

“قال إن محتوى المهمة سري ولا يمكن إخباري به.”

“…حسناً، ياللعجب.”

“على أي حال، بدءاً من الغد، لن أكون أنا ولا القائد هنا في آزينكا. أرجوكِ، اعتني بالأمور يا أختي.”

“لا تقلقي بشأن الأميرة دياشانت. أنا موجودة أيضاً… واليوم، القائد يورين وضع أحد مالكي الغيوسا كحارس شخصي للأميرة. لا بد أنه فعل ذلك بسبب اضطراره للغياب.”

“مالك؟ من هو؟”

“السيدة تيريزا. السيد بارون رجل، وهو نائب القائد، لذا كانت السيدة تيريزا خياراً أفضل.”

بالإضافة إلى الخطوبة، إذا قُتلت الأميرة دياسانت، فقد يستغل البلاط الملكي ذلك كذريعة لممارسة المزيد من الضغط على يورين. شعرت إيكي، التي كانت قد سمعت هذا الأمر من نيكول أيضاً، بالارتياح 

داخلياً لكون الأميرة ستكون بأمان على ما يبدو.

حتى هنا، كان الحكم عقلانياً.

ولكن لأنها شعرت بأن أسئلة عاطفية ستنطلق منها حول طبيعة الأميرة دياسانت وعلاقتها بيورين، سارعت إيكي بإثارة موضوع آخر:

“مهلاً، يا أختي.”

“نعم؟”

“في رأيكِ… أي طرف، الأمير الثاني أم ولي العهد، هو من وضع السيف الشيطاني في رواز؟”

“… حتى لو عرفنا ذلك، فليس هناك شيء يمكننا فعله.”

“يجب أن نعرف على أي حال. لا يمكننا أن نظل جاهلين بهوية من حاول إبادتنا.”

كانت نبرة إيكي هادئة ولكنها غامضة ومخيفة. 

صمتت نيكول للحظة ثم أجابت ببطء:

“بصراحة، أعتقد أن طرف الأمير الثاني هو الأرجح. لكن لا يمكنني التأكيد. لا يوجد دليل. المعلومات التي ذكرتها حتى الآن هي نتيجة دمج ما اكتشفته داخل برج السحرة وبين السحرة، مع الوضع في العاصمة. لمعرفة المزيد، يجب التحقيق في شؤون القصر الإمبراطوري و…”

“لا، لا تحققي في القصر الإمبراطوري. أبداً. هذا خطر للغاية.”

إذا تم الكشف عن التجسس على شؤون العائلة الإمبراطورية، فقد يُتهمان بالخيانة. هذا أمر شديد الخطورة. لم ترغب إيكي في أن تفقد نيكول مرة أخرى. يمكن تدبير التحقيق بطرق أخرى، لكن الشخص الذي يُفقد لا يمكن استعادته. ابتسمت بخفة:

“أعتقد أنه من الأفضل ألا تتابعي البحث أكثر من ذلك. شكراً لكِ يا أختي.”

“لا داعي للشكر.”

هزت نيكول رأسها واستندت على الكرسي بارتياح واضح. تمتمت بصوت خافت وضعيف:

“كنت أنوي عدم ترك من وضع السيف الشيطاني في رواز وشأنه إذا عرفته. لكن الآن لم يعد بإمكاني معرفة ذلك ولا فعل أي شيء. ليس لدينا خيار سوى توخي الحذر حتى لا تتفاقم الأمور هنا. أنا آسفة يا إيكي.” 

“ليس عليكِ أن تعتذري يا أختي. كل ما عرفناه هو بفضلكِ. أعلم أنكِ تبذلين قصارى جهدكِ، لدرجة أنكِ تطوعتِ لحماية الأميرة. لذا، كوني حذرة أنتِ أيضاً.”

أمسكت إيكي بيد نيكول الموضوعة على الطاولة بهدوء. ارتعشت نيكول ونظرت إلى الأيدي المتلامسة، ثم تمتمت:

“أنتِ، لقد تغيرتِ حقاً.”

“هل هذا غريب؟”

“لا. كنتُ أظنكِ مجرد طفلة صغيرة، لكنكِ الآن… ماذا أقول؟”

حدقت نيكول في وجه إيكي الجالسة أمامها. لم تكن تبدو قوية، بل ربما أصبحت أكثر رقة لأنها فقدت بعض وزنها، ولكن لسبب ما، لم تعد تبدو كالأخت الصغرى التي تحتاج إلى رعايتها، على عكس ما كانت عليه سابقاً. بل شعرت بالاعتماد الغريب عليها وهي تنظر إلى عينيها البنفسجيتين الواضحتين.

هل كان هذا بسبب أنها أصبحت مالكة السيف الشيطاني؟ هل هذا ما غيّر هذه الفتاة إلى هذا الحد؟ لو كان الأمر كذلك، لكان وضعاً مُراً نوعاً ما.

“…لقد كبرتِ، إيكينيسيا رواز.”

“بالتأكيد. لقد أقمت حفلة البلوغ أيضاً.”

“كنت أظن أنكِ ستحتاجين خمس سنوات أخرى على الأقل لتصبحي عاقلة.”

ضيقت إيكي عينيها بعناد على كلام نيكول. بدا هذا التصرف شبيهاً بما كانت تفعله سابقاً، فضحكت نيكول. سرعان ما وضعتا القصص المظلمة جانباً وبدأتا في الدردشة اليومية.

تناولت إيكي الغداء مع نيكول، ثم افترقتا بعد أن استعارت منها غرضاً. بما أنها أخبرت أليس بالفعل مساء الأمس، فإن الشخص التالي الذي يجب إخباره هو فاطمة. كان عليها إخبارها مسبقاً لأنها لن تتمكن من حضور اجتماع النادي.

عبرت إيكي مقر فرسان الحرس متجهة نحو أكاديمية الضباط. وقبل مغادرة المقر، التقت بشخص مألوف في الرواق.

“إيكي، منذ وقت طويل.”

“كبير المتدربين باراها.”

كانت هذه هي المرة الأولى التي يلتقيان فيها منذ حفل التعيين. بعد ذلك، مرضت، ثم ذهبت إلى اجتماع النادي. وبما أنها أصبحت سكوَاير رسمياً، انتهى تدريب السكوَاير التمهيدي، لذلك لم يعد هناك اجتماع دوري بينهما.

نظر إليها باراها وابتسم بخفة:

“هل تعافيتِ تماماً من مرضكِ؟”

“نعم، أنا بخير الآن. شكراً لك على قلقك.”

“كنت أرغب في زيارتكِ، لكن القائد أثقل عليّ بالعمل كثيراً.”

قال باراها ذلك بعبوس. وبالنظر إليه بعد سماع كلماته، لاحظت الهالات السوداء تحت عينيه. كان يحمل كومة من الأوراق أيضاً.

كانت كومة الأوراق عالية لدرجة أن إيكي لم تكن لتتمكن من الرؤية أمامها لو حملتها، ولم تلاحظ حجمه الكبير بسببه. نظرت إلى كومة الأوراق بعينين يملؤهما الضجر.