“تلعب به كما تشاء.”

“لقد جنّ، جنّ حقًا. بأي ثقة يظن هذا الزميل أنه قادر على المبارزة؟”

“يا للهول… سيكون مخيفًا حقًا.”

ياقة القميص، أطراف الأكمام، خيوط الأزرار، زينة الحذاء، مؤخرة طوق القميص، أطراف الشعر… إيكينيسيا كانت تبتكر ضربة دقيقة للغاية، تقطع تلك التفاصيل الصغيرة دون أن تصيب جسد برِد بأي خدش.

في البداية، كان زملاء برِد يسخرون، لكنهم سرعان ما أدركوا خطورة الموقف وبدت عليهم علامات القلق. أغلقت أفواههم واحدًا تلو الآخر، وحاولوا التراجع قليلًا ليبدو الأمر كما لو كانوا مجرد مراقبين.

لم يعد برِد قادرًا على الهجوم وتحول إلى وضعية دفاعية مذعورة. كان واقفًا كأنه بين أفاعٍ عارية الأسنان، تقترب منه وتزحف على جلده دون أن تلدغه، وكان أكثر ما يثير خوفه هو احتمال هجومها في أي لحظة، حتى أنه تمنى لو قُطع سريعًا على الأقل.

لكن مهما حاول صدّ الضربات، كان سيف إيكينيسيا يتهرّب بسهولة من سيفه ويصيب المناطق الدقيقة التي تريدها. صعود السيف نحو منطقة الفخذ كان يقتصر على خدش حزام جلده فقط، فاحمرّ وجه برِد من الخوف.

“ت، توقف! توقف عن ذلك!”

صرخ برِد كأنه يصرخ بصوت مفزع، ومع ذلك اندفعت ضربة إيكينيسيا مرة أخرى بعنف. أمسك برِد بسيفه وأغمض عينيه. توقفت ضربة إيكينيسيا على مسافة قريبة جدًا من أنفه.

قالت بصوت هادئ لكنه ساخر:

“افتح عينيك، أيها الزميل. لم تشعر بأي ألم على الإطلاق، يبدو أنك خائف جدًا.”

لم يعد لدى برِد أي قدرة على الاعتراض. بقي يلهث في صمت، والسيف المتوقف أمامه بمسافة ضئيلة كان يبدو مخيفًا للغاية، وعينيها البنفسجيتان من خلفه تزيد الرهبة.

“هل ستعترف بالهزيمة؟”

“أ، أوافق… أوافق! أرجو أن تبتعد عني بالسيف…!”

انسحب السيف تمامًا، وصوته وهو يعود إلى الغمد أُصغي إليه: “كش!”، فتعثر برِد وسقط على ركبتيه، وجهه شاحب كمن رأى شبحًا.

اقتربت إيكينيسيا منه وقالت:

“انهض، أيها الزميل. حسب وعدك، عليك أن تجثو وتعتذر لمديرتنا.”

استفاقت فاطمة، التي كانت مذهولة، من ذهولها، واقتربت من إيكينيسيا وهزّت رأسها:

“أوه، إيكينيسيا، أنا بخير.”

قالت إيكينيسيا:

“أنا لست بخير. ماذا تفعل، أيها الزميل برِد؟”

نظرت إليها عينا برِد البنفسجيتان ببرود، كما لو كانت شفرات السيف تخدش رقبته، فارتبك ونهض بسرعة وجثا على ركبتيه، وأومأ برأسه نحو فاطمة:

“لقد أخطأت بالكلام… سامحيني…”

تدخّلت أليس بصوت صارم:

“خطأ؟ تصرفك لم يكن خطأً. ألم تفعل ما كنت تفكر فيه دائمًا؟ لا تحاول التهرب من مسؤوليتك بحجة الخطأ.”

أومأت إيكينيسيا:

“حقًا؟ كدت أن أغفل عن ذلك. شكرًا على التنبيه، أليس.”

فتحت إيكينيسيا عينيها على وسعهما ونظرت إلى برِد، الذي أصبح أكثر شحوبًا بسبب تلك النظرة. انحنى رأسه بسرعة:

“نعم، نعم، لقد خرج ما كنت أفكر فيه عن السيطرة! كنت أحمق، أعتذر حقًا. لن يحدث هذا مرة أخرى!”

ابتسمت فاطمة وهي تخدش وجنتيها:

“نعم… حسنًا، فهمت. لا تكرر هذا، ولا تثير مشاكل في نادينا. أليس كذلك؟ لاحظت كيف أن أعضاء نادينا أكثر رعبًا مني.”

هزّ برِد رأسه بسرعة، وعبّست أليس لكنها لم تقل شيئًا آخر. أطلقت إيكينيسيا تنهيدة خفيفة.

بعد مراقبة كل ذلك، استدارت روزالين ديَاسانت وغادرت بهدوء ملعب التدريب.

عبرت الأكاديمية شبه الفارغة متجهة إلى مقر فرسان السماء، وهناك صادفت شخصًا يركض بسرعة:

“…الأميرة دياسانت.”

“أوه… سيدي يورين، لا، سيدي.”

استعاد يورين أنفاسه بهدوء، ونظر إليها بعينين باردتين:

“أين تذهبين وحدكِ؟”

“أليس داخل فرسان السماء آمنًا؟”

“أنت تعرفين مدى خطورة الوضع. يجب أن ترافقك دائمًا فرقة الحماية.”

حدّقت روزالين في الرجل بلا تعبير، وشعرت بحدس: من اليوم الأول، تم اختيار إيكينيسيا لتكون سكويره، ومن ثم، كونها ابنة نبلاء عائلة لوارز، هذا ما جعلها تراقب إيكينيسيا خفية.

سألت لتتحقق:

“سيدي يورين، هل جئت شخصيًا للاطمئنان عليّ؟”

أجاب:

“سلامتكِ مهمة. هناك من يطمع فيكِ.”

“لكنك علمت بمكاني، فجئت بأنفسك. كان يمكن إرسال حراس فقط.”

ابتسمت روزالين وأضافت:

“سمعتم أنني سألتقي بسكويره إيكينيسيا رواز… يبدو أنك زرعت أذنًا قريبة.”

أغلق يورين عينيه ثم فتحهما ببطء، عيناه الزرقاوان تحت الرموش الفضية حادتان كالشفرة:

“الأميرة دياسانت، لا تتجاوزي الحدود.”

“آه… إذاً هي مساعدتك.”

“تفسرين كما تشائين، لكن تذكري كلامي.”

اقترب يورين من روزالين همسًا:

“لم أقرر شيئًا بعد.”

“…ألم يكن لديك خيار آخر؟”

“إذا قررت التخلي عن لانغيوس…”

ابتسمت روزالين لم تفقده. إدراك أن صاحب السيف المقدس قد يتركه أمر خطير للغاية.

السيف المقدس لا يمكن استخدامه في أعمال شريرة، وهذا ما يجعل يورين، حاكم أزينكا ورئيس فرسان السماء، آمنًا للتعامل مع الأسرة الإمبراطورية.

لكن لو ترك السيف، “…ستتسع دائرة الخيارات كثيرًا”، قالها يورين بصوت بارد وناعم، أكثر رهبة من تحذيره السابق. شحب وجه روزالين.

“الأميرة ديَاسانت، عودي إلى غرفتكِ، ولا تتجولي بدون حراسة.”

بعد أن مشى، بقيت روزالين متجمدة، ثم عادت إلى غرفتها همست:

“يا للعجب… الأمور أعمق مما توقعت… ربما هناك فرصة…”

***

بعد مغادرة برِد ونادٍ نوبليس، واصل نادي الحكمة اجتماعهم.

تم الاتفاق على أن تتولى كل من إيكينيسيا وأليس اختيار الأعضاء الجدد بالتنسيق مع رئيسة النادي، فتمت أول جلسة بنجاح. ومع انتهاء التدريب، بدأ الطلاب بالانصراف تدريجيًا، وتبع بعضهم فاطمة للاستفسار عن الانضمام، بينما عادت إيكينيسيا وأليس إلى السكن معًا.

“أثناء التدريب اليوم، شعرت أنه عند مهاجمتي للأعلى، لا أستطيع أن أضع القوة المطلوبة كما توقعت. ما رأيك يا إيكينيسيا؟”

“همم… أليس، عندما ترفعين السيف عاليًا، يميل مركز ثقل جسدك إلى الاهتزاز قليلًا. لتثبيت التوازن، من الأفضل توسيع قاعدة القدمين قليلًا…”

كانت إيكينيسيا تمشي بجانبها وتواصل الحديث، لكن كلماتها بدأت تتلاشى فجأة. توقفت في مكانها بثبات.

“إيكي؟”

استدارت أليس بدهشة، لأنها لاحظت أن إيكينيسيا لم تعد تمشي خلفها. كان نظر إيكينيسيا ثابتًا إلى الأمام. تتبعت أليس ذلك النظر لتكتشف رجلًا ذا شعر فضي يقف هناك. تعرفت عليه بسرعة وقدمت التحية بطريقة أزينكية:

“آر سيفاتيم. أتشرف بلقاء قائد الفرسان.”

قال يورين بهدوء، وهو يحدق بها:

“أليس، هل لكِ أن تفسحي لي الطريق؟ لدي حديث مع مساعدتي.”

أومأت أليس برأسها، فهمت الموقف، ثم التفتت إلى إيكينيسيا:

“حسنًا، سأتقدم قليلًا، إيكي.”

“آه… حسنًا، أليس.”

كادت إيكينيسيا أن تشعر بالرغبة في الإمساك بأليس لكنها تمكنت من كبح نفسها. لحسن الحظ، لم تلاحظ أليس ذلك التصرف الغريب، وأكملت التحية وتوجهت نحو السكن.

أصبح الطريق خاليًا تقريبًا، ولم يبقَ سوى إيكينيسيا ويوريان. خفضت إيكينيسيا رأسها بشدة.

‘ماذا أفعل؟ لا أستطيع مقابلة عينيه…’

أدركت شعورها بالحرج والذنب، بالإضافة إلى فكرة أنه قد يكون مخطوبًا، فجعلها كل ذلك تنحني برأسها. كانت عيناها ثابتتين على الدانتيل أسفل فستانها، ولم تنطق بأي كلمة.

ظل يورين صامتًا أيضًا لفترة. شعرت إيكينيسيا بنظراته تلتف حول جبينها، ثم تتبع تساقط خصلة من شعرها.

فكرت في حالة تسريحة شعرها الآن، وأرادت لمسها، لكنها شعرت بالحرج:

‘آه، شعري سيكون فوضويًا بعد التدريب…’

تساءلت عن مظهرها: هل لباسها مرتب؟ هل مكياجها لا زال سليمًا؟ كانت تتمنى لو ترى انعكاسها في المرآة فورًا. لم يكن شعورها بعدم الراحة مرتبطًا بتذكرها للشياطين أثناء التدريب، بل كانت قلقة بشأن الصورة التي يراها فيها.

[ماذا يفعلان؟ قال إنه لديه حديث، فلماذا لا يقول شيئًا؟ هل سيحاول أحدهما التحدث أولًا؟]

تذمر السيف في ذهنها، وكأن التدريب قد ملّه. بعد صمت طويل، فتح يورين فمه وقال:

“إيكينيسيا.”

“…نعم، سيدي.”

تأخرت إجابتها قليلًا. لم يعد يورين يلقبها بصفة “التلميذة” منذ أن أصبحت مساعدة له. لطالما نادى باسمها عدة مرات، لكن مجرد عدم إرفاق لقب جعل قلبها يخفق بشدة.

‘لا، لقد ناداني باسمي مباشرة بعد مراسم التعيين أيضًا… لم أشعر بهذا من قبل… هذا فقط…’

أدركت إيكينيسيا سبب شعورها بالخجل، إذ أن كل حواسها كانت مشدودة تجاهه، ما جعل وجهها يحمر. من رقبتها وحتى شحمة أذنها، شعرت بالحرارة. لم تعد قادرة على رفع رأسها، بل ازداد الأمر سوءًا مقارنة بما قبل.

ظل يورين صامتًا بعد مناداته لها بالاسم، ولكن نظره ثبّت على جبينها، كما لو أنه يريد معرفة ملامح وجهها. ثم قال أخيرًا:

“ماذا حدث؟”