“…هذا يعني أنّ الوضع ليس جيدًا، أليس كذلك؟”

“لو كان قائد فرسان يورين هو وليّ العهد، لما وُجدت أي مشكلة. لكنّه في الحقيقة الأمير الثالث. أحد أفراد العائلة الإمبراطورية الذين لا ينبغي لهم أن يتألقوا، ومع ذلك فهو يسطع بشدّة.”

“لكن حين ينضمّ المرء إلى فرسان السماء الزرقاء، فإنّ جنسيته تتغيّر، أليس كذلك؟ وبهذا لا يُعتبر من العائلة الإمبراطورية بعد الآن.”

“إذن، هل تظنين أنّ شعب الإمبراطورية يعتبره رجلًا من دولة أخرى؟”

“……”

“إنّه أمير حتى النهاية. حتى لو تغيّرت جنسيته إلى أزينكا، فما دامت كنية هاردن كيريه مطبوعة في اسمه، وما دام شعب الإمبراطورية يعدّه أحد أمراء وطنهم، فلن يتغيّر شيء.”

عندها رفعت نيكول الملعقة، وغمسَتها في الشاي ثم بدأت ترسم بخطوط الماء على سطح الطاولة. كان أوّل ما رسمته أسدًا بسيط الشكل ــ رمز العائلة الإمبراطورية في إمبراطورية كيريِه: الأسد الأبيض.

“لقد كان لجلالة الإمبراطور الحالي زوجتان إمبراطوريتان.”

ثمّ رسمت دائرة صغيرة إلى جانب الأسد.

“الإمبراطورة الأولى التي تزوّجها حين كان وليًّا للعهد. كانت ضعيفة الجسد، فرحلت بعد فترة وجيزة من تولّيه العرش. ومن هذه السيدة وُلد الابن الأكبر، الأمير الأول، ووليّ العهد الحالي: كرووين دو هاردن كيريه.”

رسمت خطًّا يصل بين الأسد والدائرة الأولى، ثم كتبت رقم (1) أسفلها. وبعدها أضافت دائرة أخرى.

“وبعد أن شغر منصب الإمبراطورة، تزوّج الإمبراطور ثانية. ومن تلك الزوجة الثانية رُزق بولدين: الأمير الثاني كارم، والأمير الثالث يورين.”

ورسمت خطّين يصلان بين الأسد والدائرة الثانية، وكتبت عندهما الرقمين (2) و(3). ثم ما لبثت أن محَت الدائرة برشفة من الشاي.

“لكن تلك الإمبراطورة الثانية توفيت أثناء إنجابها للأمير الثالث. ومنذ ذلك الحين ظلّ منصب الإمبراطورة شاغرًا، وهذا أمر تعرفينه، أليس كذلك؟”

“أعرف. جلالة الإمبراطور أحبّ الإمبراطورة الثانية حبًّا جمًّا، ولهذا لم يتقبّل بعدُ أيّ زوجة أخرى. ثم إنّ لديه ثلاثة أبناء، فلا يرى الوزراء حاجة ملحّة إلى ذلك.”

“صحيح. الأولى كانت زواجًا سياسيًّا بحتًا، لكن الثانية كانت المرأة التي أحبّها بصدق. كان الأمر فضيحة مدوّية آنذاك، فهي لم تكن سوى ابنة بارون متواضع. بل هناك شائعات تقول إنّه كان يحبّها منذ ما قبل زواجه الأول. ففكّري قليلًا، يا إيكي…”

نقرت نيكول بملعقتها على موقع الأمير الثالث، ثم أشارت إلى رأس الأسد.

“كيف تظنين أنّ جلالته ينظر إلى الأمير الثالث؟ لقد فقد الإمبراطور زوجته الحبيبة بسبب ولادة هذا الطفل. لم يكن بحاجة إلى المزيد من الأبناء أصلًا.”

“…لا يمكن أن يكون.”

“لا أعلم تفاصيل ما يجري داخل القصر، لكنّي واثقة من شيء واحد: جلالته لا يُحبّ قائد الفرسان يورين. بل أظنّه يكرهه كثيرًا، وربّما يصل الأمر إلى حدّ البغض.”

“حتى وهو ابن زوجته الحبيبة؟”

“إنّه الابن الذي ‘التهم’ أمه ليرى النور.”

قطّبت إيكي حاجبيها بضيق، فقد كان حديثًا مريرًا. بدا لها أنّ نشأة يورين لم تكن سهلة أبدًا. وضعت نيكول ملعقتها جانبًا، ثم أسندت ذقنها إلى كفّها.

“ثمّ إنّ مسألة الخلافة الآن معقّدة جدًا. وليّ العهد هو الابن الأول، والأمير الأكبر، وله سند قوي من أسرة والدته، ثم تزوّج من كبرى بنات دوق دياسانت، فاصبح لديه ظهر قوي من ناحية أصهاره أيضًا. لكن المشكلة أنّ جلالة الإمبراطور يُفضّل الأمير الثاني، ابن زوجته التي أحبّها.”

“أتقصدين أنّ الاثنين يتنافسان على العرش؟”

“بالضبط. وبقسوة شديدة. النفوذ الأقوى حتى الآن في يد وليّ العهد، لكن جلالته يدعم الأمير الثاني دعمًا علنيًّا.”

“الوضع خطير من كل الجهات…”

“والآن، ها هو السؤال. لدينا الأمير الثاني مدعومًا من الإمبراطور، ولدينا وليّ العهد الذي يستند إلى منزل والدته وأصهاره الأقوياء وإلى شرعيته الوراثية. فإذا كانت القوتان متعادلتين، فمن تعتقدين أنّ كفّته سترجح؟”

“الذي يملك تأييد الشعب؟”

قال نيكول بصوت هادئ:

“إجابة صحيحة. لهذا السبب يحاول الطرفان بكل ما أوتوا من قوة إثبات كفاءتهما. يسعيان لإظهار أنّهما قادران ويعملان من أجل الشعب لكسب تأييد العامة. لكن، ما النتيجة؟ من هو الأمير الذي يعرف اسمه جميع رعايا الإمبراطورية، ويتابعونه باهتمام، ويمطرونه بالمديح؟”

ترددت إيكي ثم أجابت بذهول:

“… يورين دي هاردن كيريه.”

لم تكن على دراية كافية بما يجري في كواليس الصراع على العرش الإمبراطوري، إذ كانت حياتها هي نفسها معركةً لا تنتهي، فلم تجد وقتاً للاهتمام بتلك الأمور.

تساءلت في نفسها:

‘الآن وقد فكرت في الأمر… من كان قد أصبح الإمبراطور قبل عودتي بالزمن؟ بعد أن أُبيدت عائلة كيريه بأكملها… هل كان ولي العهد؟’

وبينما كانت تسترجع ذكرياتها، استرسل نيكول في حديثه بنبرة ثابتة:

“سواء أكان أنصار ولي العهد أم أنصار الأمير الثاني، فإنّ قائد الفرسان يورين شوكة في أعينهم جميعاً، وعدوٌّ مشترك. لو كان أميراً باهت الحضور لما شكّل أي مشكلة، لكن هل تعلمين؟ إنّ الموهبة الفائقة تتحوّل في أحيان كثيرة إلى لعنة.”

ولم يكن ثمة من يفهم معنى تلك الكلمات أكثر من إيكينيسيا نفسها؛ فقد عاشت فواجع ولّدتها موهبتها، وكانت مأساوية حدّ الرعب. أغمضت عينيها ثم فتحتهما لتخفي اضطرابها. أما نيكول فلم يدرك توترها وأكمل شرحه:

“لقد كان يورين متفوقاً على نحوٍ استثنائي منذ طفولته. سألتُ شيوخ السحرة في برج السحر فأخبروني بذلك. كل مجال تعلّمه تفوق فيه تفوقاً لم يستطع أيٌّ من الأمراء الآخرين مجاراته، الأمر الذي أثار استياء جلالته الإمبراطور بشدة. ولهذا أرسله إلى أزينكا وكأنه قد نفاه.”

قالت إيكي بدهشة:

“انتظري لحظة، أليس يورين قد التحق بنفسه بفيلق فرسان السماء؟”

فأجابت نيكول:

“هذا ما هو متداول بين الناس. لكن في الحقيقة، كان أقرب إلى مطرود منه إلى متطوع. لم يكن بالإمكان إعدام أمير بريء أو نفيه بعيداً، لذلك استخدموا ذريعة أنّه موهوب في فنون السيف وأرسلوه إلى أزينكا. أما النتيجة فقد كانت…”

“… أن أصبح سيداً ومعلماً، ومالكاً لغيوسا.”

“بالضبط. لقد ازداد تألقاً بعدما تخلصوا منه، مما جعله كابوساً للإمبراطور وبقية الأمراء.”

ابتسمت نيكول بمرارة ورفع كتفيه، بينما كانت إيكي تحدق بلا تركيز في الطاولة الملطخة بآثار الشاي.

لم تكن تعلم شيئاً عن ذلك. فالرجل الذي عرفته هو يورين النبيل، البهيّ، الذي لم تتخيل أن الحظ العاثر قد طاله يوماً، سوى أنّه ارتبط بها هي، بشيطانة السيف الملعون.

تنهد نيكول بعمق واستند إلى ظهر مقعده قائلاً:

“كان ذلك مجرد خلفية. أمّا الآن فندخل في صلب الموضوع. لماذا تمّ إرسال سيف الملعون إلى منزل رواز؟ سأقول لكِ منذ البداية: لم نتمكن من تحديد الجاني بشكل قاطع. وحتى لو عرفناه، فلن نستطيع فعل أي شيء.”

سألت إيكي بصوت منخفض:

“لأنّ من يقف خلف الأمر هو العائلة الإمبراطورية؟”

“صحيح. إما جلالة الإمبراطور نفسه، أو فصيل الأمير الثاني، أو فصيل ولي العهد. وبما أنّ الإمبراطور والأمير الثاني يسيران تقريباً في خط واحد، يمكن القول إنّهما طرف واحد. بل قد يكون الأمر مؤامرة مشتركة بينهم جميعاً. على أية حال، النتيجة واحدة: منزل رواز كان كبش فداء لمؤامرة استهدفت القائد يورين.”

تمتمت إيكي بغضبٍ مكبوت:

“مؤامرة… إذن هكذا تسميها.”

أجاب نيكول:

“لا نعلم كيف وضعت العائلة الإمبراطورية يدها على سيف الملعون في البداية. لكنّ ما أرادوه هو استعراض علني، وكان آل رواز بمثابة الذبيحة. رسالة واضحة: (غيـوسا ليس سوى وهم، شائعات مبالغ فيها. ها نحن قد قضينا على السيف الملعون الذي عجز فيلق السماء عن التصدي له، ولا حاجة للإمبراطورية بفيلق السماء بعد الآن). وأي الأميرين أرادوا تمجيده من وراء هذا العرض، ولي العهد أم الأمير الثاني، فهذا يتوقف على هوية من خطط بالفعل.”

صرّت أسنان إيكي لا شعورياً، وكادت طاقتها السحرية تنفجر وهي تجاهد لكبحها. غير أنّ نية القتل غلبت عليها. عيناها البنفسجيتان تلألأتا ببريق مرعب وهي تهمس ببرود:

“من أجل سبب تافه كهذا… جعلوا من آل رواز قرباناً؟ لماذا نحن بالذات؟ لماذا؟”

“لأنكم كنتم الأسهل… والأكثر ملاءمة.”

“…….”

“أنتم لم تتدخلوا يوماً في دهاليز السياسة بالعاصمة، فلا حلفاء لكم ولا نفوذ. وأراضيكم ليست ذات أهمية، فحتى لو لحقت بكم بعض الخسائر فلن يكترث أحد. وليس بينكم مَن يملك موهبة بارزة في السيف قد تجعل من السيف الملعون أكثر خطراً.”

أجاب نيكول بكآبة. وفي يد إيكي تحطم مقبض فنجان الشاي. جسدها كله كان يغلي، والنية القاتلة اجتاحت كيانها.

[أوه، لقد غضبتِ حقاً! نية القتل لديكِ لا يُعلى عليها! لكن، اسمعي يا سيدتي… أنا لا أعترض، لكن إن استمررتِ على هذا الحال، فسيصعب عليكِ كبح نفسكِ. تريدين أن أقتله بدلاً عنكِ؟]

هكذا تمتم السيف الملعون بفرحٍ خبيث، غير أنّه راقبها بحذر. أجبرت إيكي نفسها على التنفس العميق وتهدئة قلبها.

“… هل نحن وحدنا مَن انطبقت عليهم هذه الشروط؟”

“لا، هناك بيوت أخرى. لكن لماذا وقع الاختيار على آل رواز بالذات؟ لا أدري. ربما كانت قرعة عشوائية… وربما كان السبب أنا نفسي.”

تسمرت عينا إيكي عليها:

“أنتِ؟”

قالت:

“أنا تلميذة الحكيم، وذلك المنزل هو المنزل الذي أنتمي إليه. فإذا ادّعيتُ أن ذلك المنزل قد تضرّر على يد “غيوسا”، وألقيتُ باللائمة على فرسان السماء الزرقاء لعدم إدارتهم لغيوسا كما ينبغي، فسأظهر وكأنني غاضبة، أليس كذلك؟ وعندها سيولي أستاذي الحكيم اهتمامه أيضاً. سيبدو المشهد حينها مناسب الحجم، لا ضخمًا جدًا ولا ضئيلاً للغاية”

فغرت نيكول شفتيها وهي تزمّها بتأمل، بينما هزّت إيكي رأسها بعد لحظة تفكير.

قالت:

“ليست أختي السبب. فلو كان البرج السحري هو من تدخّل، لكان من الممكن أن يُكشف الأمر برمّته، ولا أظنها تعمّدتِ ذلك. انظري الآن، لقد لاحقت الأمر بنفسها حتى أمسكت بالخيط في النهاية. لذا فاختيار ‘رواز’…… لا بد أنه كان لسبب آخر.”

ارتفعت فوق حُمّى جسدها حرارة أشد لهيبًا. استندت إيكي إلى مسند الكرسي وغمرت وجهها بكفّيها. خرج من أعماق أحشائها نفسٌ عميق، حارق، مظلم، كأنّه أنفاس مخلوق جهنمي، فاشتعل حلقها وهي تكتمه. قاومت اندفاعه بما تدرّبت عليه تسع سنوات كاملة في ترويض “السيف الملعون”.

ولأول مرة منذ عودتها بالزمن، أدركت سبب إصرار الإمبراطورية في حياتها السابقة على استبعاد فرسان السماء الزرقاء وتشكيل حملة الصيد الخاصة بها؛ إذ كانوا يزعمون أنّ بإمكانهم معالجة الأمر بأنفسهم.

لو لم تكن إيكينيسيا رواز نابغة فذة لا مثيل لها، لنجحت مسرحية البلاط نجاحًا باهرًا. غير أنّ عبقريتها الخارقة جعلت الخطة تنهار تمامًا. ومع ذلك، تحقق الهدف بطريق آخر؛ إذ إن شيطان السيف الملعون دمّر أزينكا برُمّتها، بما في ذلك يورين.

فماذا عن هذه الحياة؟ هذه المرة أيضًا انهارت المسرحية، بل دون أن يحدث شيء، إذ تبخر السيف الملعون فجأة. فكيف تفاعل الطرف الخفي في الظلال، أكان من جانب ولي العهد أم من جانب الأمير الثاني، مع هذا الوضع؟

جاء الجواب على لسان نيكول. حدّقت في إيكي مطولاً، ثم قالت:

“…… إيكي. لقد قلتُ من قبل إن زواج القائد يورين من الآنسة دياسانت يجب أن يتمّ لا محالة كي يظلّ رواز في أمان.”

قالت إيكي:

“نعم.”

تابعت نيكول:

“الآنسة دياسانت هي شقيقة زوجة ولي العهد. معنى ذلك أنّ هذه الخطبة يدٌ ممدودة من ولي العهد نفسه. إنها في الحقيقة إنذار أخير من ولي العهد للقائد يورين.”

شهقت إيكي:

“إنذار أخير……! لا يمكن!”

أوضحت نيكول:

“إنه يطالبه بالاختيار؛ إما أن يخضع له ويصير كلبًا وفيًّا مطيعًا، وإما أن يدير ظهره ويصبح عدوًا له. إن خضع له، فسيستخدمه ولي العهد سلاحًا ضد معسكر الأمير الثاني. لكن معسكر الأمير الثاني بدوره سيحاول اغتيال الآنسة دياسانت بأي ثمن لإفشال هذه الخطبة.”

سألت إيكي متوجّسة:

“وما علاقة ذلك برواز؟”

قالت نيكول:

“أنصتي جيدًا. إذا رفض يورين هذه الخطبة، فإنه سيصبح في مواجهة عداء كامل مع ولي العهد، أي مع البلاط الإمبراطوري بأسره.”

قالت إيكي:

“ولكن هناك الأمير الثاني. إذا رفض الخطبة، ألن يقف الأمير الثاني بجانبه؟.”

هزّت نيكول رأسها:

“كلا. لن يستطيع معسكر الأمير الثاني أبدًا استيعاب القائد يورين. فالإمبراطور نفسه، وهو أعظم داعم للأمير الثاني، يكره القائد يورين. إضافةً إلى ذلك، ولي العهد يستند إلى نفوذه الإداري، فيستطيع احتواء يورين تحت جناحه. أما الأمير الثاني فهو فارس مثل يورين. فإذا ضمّه إلى جانبه، سيطغى بريق يورين عليه ويخنق سمعته.”

تمتمت إيكي وقد اتسعت عيناها:

“…… إذن رفض الخطبة يعني أن القائد يورين سيصبح عدوًّا للإمبراطورية كلها.”

أجابت نيكول بثبات:

“صحيح. فالأمير الثاني عدوّه بالفعل، والفرصة الوحيدة الباقية هي ولي العهد. فإذا رفض عرض ولي العهد، فلن يبقى له سوى إعلان الحرب على أسرة كيريا الإمبراطورية. وحينها سيكون أول المتضررين منزل الكونت رواز.”

رفعت إيكي رأسها مذهولة وقالت:

“رواز؟! ما شأن رواز في هذا؟”

أجابت نيكول ببطء وهي تعدّل نظارتها ذات العدسة الواحدة:

“…… الجهة التي أرسلت السيف الملعون تشكّ في أن هناك خيطًا يربط بين منزر رواز والقائد يورين.”