كانت روزالين دياسانت آيةً في الجمال، بشَعرٍ أحمر قانٍ كلون الورد، وعينين خضراوين كالعشب الندي. زادها خصرها النحيل وصدرها الممتلئ فتنةً وجاذبية، فيما أضفت ملامحها الحادة من عينين مائلتين قليلاً وأنفٍ مستقيمٍ دقيق سمةً من الذكاء والدهاء على حضورها.

وفي التاسع عشر من أيّار، عند الظهيرة، وصلت إلى أزينكا برفقة الساحرة نيكول سيزتن وحراسة عشرين فارساً من فرسان النخبة. وما إن وطئت قدماها القصر حتى اقتيدت مباشرةً إلى قاعة القائد لتنفرد بلقاء يورين.

قالت مبتسمةً بعد انحناءةٍ خفيفة:

“لقد مرّ وقت طويل منذ لقائنا الأخير، سمو يورين.”

فأجابها ببرود:

“لا تدعيني بالسموّ يا آنسة دياسانت. إنا لست من مملكة كيريه، بل أنا مواطن أزينكا.”

“…… مفهوم، إذن سأناديك بالسيد يورين. هل ما زلت تذكرني؟”

“رأيتكِ في زفاف شقيقتكِ، ولهذا ما زلت أذكركِ. لكن لم يخطر ببالي قط أن نلتقي مجدداً بسبب قضية خطوبة.”

كان يورين متكئاً على مكتبه وذراعاه معقودتان على صدره، وعيناه الباردتان كقطع الجليد تراقبها بحدّة. نطق كلماته بلهجةٍ كأنّها تحمل اشمئزازاً دفيناً:

“هذه أول مرة أسمع فيها أنكِ خطيبتي. وهل كان لي خطيبةٌ من الأصل؟”

ابتسمت روزالين ابتسامةً هادئة وقالت:

“لستَ خطيبي بعد، صحيح. لكن قريباً سيُعقد حفل الخطوبة، وما دمتَ تعلم ذلك الآن فلا بأس.”

“خطوبة لم أوافق عليها، ولم أُبلّغ بها إلا قبل مجيئكِ بثلاثة أيام. حقاً، أمرٌ مثير للسخرية.”

“لكن الرسالة وصلت إليك في النهاية، أليس كذلك؟”

“رسالة وصلت متأخرة لا تغيّر من الأمر شيئاً.”

لم تُبدِ روزالين أي اكتراث، وجلست من تلقاء نفسها على الأريكة من دون أن تنتظر منه إذناً، إذ بدا لها أنه لن يعرض عليها الجلوس. ثم نظرت إليه من طرف عينيها وسألته:

“إذاً، هل سترفض؟ لكنك تعلم أنّك لا تستطيع. فأنت أكثر من يعرف ما تعنيه هذه الخطوبة على الصعيد السياسي.”

انعقد حاجباه قليلاً، بينما راحت هي تُقاطع ساقاً على أخرى وتضع ذقنها على كفها:

“كنت أظن أن السيد يورين الذي أعرفه سيتقبّل الأمر ببرودٍ وتماسك، لكن يبدو أنّني أخطأت.”

فقال بحدة:

“وأنتِ؟ أليس لكِ اعتراض على هذه الخطوبة؟”

“بلى، لي اعتراض. لكن ماذا عساي أفعل؟ هذه ضريبة الميلاد في عائلة نبيلة. في النهاية، هذا ليس زواجاً بقدر ما هو صفقة. ومع ذلك، فخصم هذه الصفقة هو أنت، لذا أُعتبر محظوظة. أتدري كم من آنسة أُصيبت بداء العشق بسببك؟”

أغمض يورين عينيه بتعبٍ كأنّما ينوء بعبءٍ ثقيل. أما روزالين فظلّت تتأمّل ملامحه المنهكة بجاذبيةٍ تشبه سحر اللوحات الفنية. بعد صمتٍ قصير، سألت بنبرةٍ خافتة:

“إذاً، ما الذي ستفعله يا سيد يورين؟ هل ستُعلن أنّك لم توافق يوماً على هذه الخطوبة وترفع سيفك في وجه ذويك؟”

توجّهت نظراته الزجاجية الباردة نحوها، تلك العيون التي نادراً ما يظهر فيها أي تعبير. ولو أنّه كان يبتسم أكثر، لازداد عدد الفتيات المفتونات به أضعافاً. لكن روزالين فكّرت في ذلك بلا مبالاة، ثم جاء صوته الخشن قائلاً:

“أحتاج إلى وقت.”

“أتفهّم ذلك. فالقرار ليس سهلاً. لكن لا تُطِل التفكير كثيراً، فالذين أرسلوني ينتظرون النتيجة بقلق.”

“……شكراً على النصيحة.”

ضحكت بهدوء وأضافت:

“على فكرة، لو قرّرتَ رفض الخطوبة فلن يُضيرني الأمر. بل سأكون ممتنّة لك إن فعلت. فشجاعتي لا تسعفني لرفضها بنفسي. لكن، طبعاً، لو رفضتَ فعلاً فسأحرص على أن تنال نصيبك من الثمن.”

“ثمن؟ أي ثمن؟”

“سأخبرك حين يحين الوقت، إن اخترتَ الرفض. أما إذا مضيتَ في الخطوبة، فلن يكون هناك ما يستدعي معرفتك.”

أمالت رأسها قليلاً وأردفت بخفة:

“مع ذلك، أظن أنّني لن أُضطر إلى قول شيء. فأنت في النهاية لن تستطيع الرفض. وعلى كل حال، لا بأس بالخطوبة ما دمتَ أنت الطرف الآخر. أليست الأسطورة تقول إنّ حامل السيف المقدّس لا يمكنه ارتكاب ما يخالف العدالة؟ إذن فلن تكون زوجاً سيئاً.”

“…… كفى. اخرجي الآن يا آنسة دياسانت. سيُرشدكِ نائب القائد إلى غرفتكِ.”

“حسناً، إلى لقاء قريب إذن، سموك.”

أدّت انحناءةً خفيفة ثم غادرت بخفّة، تاركةً خلفها صدى احتكاك فستانها بالأرض حتى أُغلق الباب. ذلك الصوت ذكّره بلقاءٍ آخر حدث في صباح اليوم ذاته، حين واجه إيكينيسيا رواز.

‘أنا لا أضحّي بسلامي أبداً.’

شعر يورين وكأنّ سلاسل حديدية تلتفّ حول جسده لتخنقه. خفض بصره إلى كفّه اليمنى، حيث تألّقت بخفوتٍ النقوش الذهبية للسيف المقدّس.

“…… أعلم. أعلم ما هو الخيار الصائب. لكن، رغم ذلك، قلبي… قلبي يعجز عن الانصياع.”

أجابته النقوش بوميضٍ خاطف، كأنها تواسيه.

“امنحني وقتاً… قليلاً من الوقت فقط. حتى أستطيع التخلّي. حتى لا أُجنّ قبل أن أتخذ القرار.”

دفن وجهه بين يديه، وزفرةٌ متكسّرة انسابت من بين أصابعه.

***

“إيكي!”

بفضل أنّ أليس أحضرت الطعام إلى الغرفة، تمكنت هي وإيكي من تناول عشائهما معاً في الداخل. كانتا تحتسيان الشاي لتصفية الحلق بعد الوجبة، حين فُتح الباب فجأة، يتردّد فيه صوت مألوف ينادي اسمها بحميمية:

“…… لم أكن أعلم أن الغرفة ليست لكِ وحدكِ.”

ارتبكت نيكول التي كانت ترتدي رداء الساحرة، فمدّت يدها لتحكّ وجنتها بخجل. اتّسعت عينا إيكي دهشةً، ثم وضعت الملعقة جانبًا ونهضت من مقعدها كما لو أنها قفزت فجأة.

“أختي نيكول!”

“آه يا هذه، ما بالكِ تُحرجيني هكذا؟”

وما إن اندفعت إيكي لتعانق نيكول مباشرة حتى تذمّرت الأخيرة، غير أنها ردّت العناق أيضًا.

“لقد مرّ زمن طويل يا إيكي. لكن… كأنكِ قد نحفتِ قليلًا؟ لا، لحظة فقط، إنكِ محمومة!”

“آه، أصبتُ ببعض الإنهاك… لا بأس، سأكون بخير. وأنتِ، هل كنتِ بخير يا أختي؟”

“هل هي من العائلة؟”

سألت أليس وهي ترفع الصحون إلى الصينية. فأومأت إيكي برأسها.

“إنها كالعائلة بالنسبة لي. أختي نيكول، هذه زميلتي في الغرفة، الآنسة أليس وينتربيل.”

“تشرفتُ بلقائكِ، أنا أليس وينتربيل.”

“مرحبًا، أنا نيكول شيزلتن.”

تبادلتا التحية على نحوٍ متكلّف، ثم حملت أليس الصينية ونهضت قائلة:

“إذن، تفضّلتا بالحديث معًا. سأذهب لأداء تدريب المساء.”

“أوه، أليس، لم يكن هناك داعٍ لذلك…”

“سأعود في حدود العاشرة. أتمنى لكِ وقتًا طيبًا يا إيكي.”

ابتسمت أليس ابتسامة رقيقة، ثم أخذت سيفها وغادرت. شكرت إيكي بارتباك، فيما كانت نيكول، التي تابعت المشهد بعينيها، تبتسم بخبث نحوها.

“صديقة؟”

“… لعلّها كذلك.”

“ما معنى (لعلّها) هذه؟ يا لكِ من فتاة. في الحقيقة، عندما سمعتُ أنكِ التحقتِ بالأكاديمية العسكرية كنتُ قلقة للغاية، لكن بما أنكِ تمكنتِ حتى من تكوين صديقة، يبدو أنكِ بخير.”

“أنتِ تتحدثين وكأنني لم أملك صديقة قط من قبل يا أختي.”

“تلك الفتيات اللواتي كنتِ تجتمعين بهنّ في حفلات الشاي… يصعب اعتبارهنّ صديقات حقيقيات. أليس كذلك؟”

لم تجد إيكي ما ترد به، فالتزمت الصمت. فما قصدته نيكول هنّ فتيات النبلاء اللواتي كنّ يجتمعن دوريًّا، نصفه من باب المجاملة، في حفلات الشاي، ثم يتبادلن الحضور بين بعضهنّ.

لم تكن العلاقة بهنّ سيئة، لكنها لم تكن صداقة بالمعنى الحقيقي؛ إذ كان يكفي أن تخطئ إحداهنّ مرة واحدة لتصبح موضوعًا للقيل والقال في المجتمع المخملي، ولهذا كنّ جميعًا يتعاملن بحذر شديد.

أما إيكي التي عاشت خمسة عشر عامًا إضافية وعادت، فلم تعد تذكر وجوههنّ إلا بالكاد.

“لكن، ما سبب إصابتكِ بالحمّى؟ لقد نحفتِ أيضًا. هل التدريب على السيف متعب لهذه الدرجة؟”

“لا، لستُ بأسوأ حال. لقد بالغتُ قليلًا فقط… وسأتعافى بسرعة بمجرد أن أرتاح.”

“حسنًا، أنتِ أدرى بنفسكِ. لستِ طفلة بعد الآن. … ماذا عن السيف الملعون؟”

خفضت نيكول صوتها قدر ما استطاعت وهي تسأل. نزعت إيكي قفازها وأظهرت راحة يدها.

“ما زال كما هو. لا تقلقي، أنا بخير تمامًا.”

“ذلك مطمئن إذن. بما أنكِ لم تتعرضي لأذى، فهذا يعني أن أحدًا لم يكتشف أمركِ، صحيح؟”

[لكنه اكتُشف. اكتُشف على يد ذلك الضخم! اكتُشف، اكتُشف!]

اصمت. فكّرت إيكي في سرّها، متظاهرة بالبرود. لم ترغب في إضافة همّ جديد على نيكول.

“لم يكتشف أحد. على فكرة، قرأت البرقية… قيل إنكِ جئتِ كحارسة، صحيح؟ هل الشخص الذي جئتِ لحمايته هو آنسة دياسانت؟ تلك التي ستخطب القائد يورين؟”

“أجل. يبدو أن الخبر قد شاع بالفعل.”

أومأت نيكول برأسها وهي تسحب فنجان الشاي نحوها. فسارعت إيكي إلى صبّ الشاي لها بشكل طبيعي. لو كانت إيكي السابقة، لما خطر لها أن تصبّ الشاي لأحد، فمثل هذا العمل من شأن الخادمات. ومع ذلك، لقد تغيّرت كثيرًا في شتى الجوانب، هكذا فكّرت نيكول وهي ترتشف رشفة من الشاي.

كادت إيكي أن تسأل سؤالًا كان في ذهنها، لكنها ابتلعته وطرحت سؤالًا آخر أولًا:

“هل تولّيتِ مهمة الحراسة عمدًا حتى تتمكّني من زيارة أزينكا؟”

أجابت نيكول:

“صحيح. حين طلبوا من برج السحر أن يوفدوا ساحرًا، تطوّعت أنا بنفسي. لكن لم يكن هدفي الوحيد أن ألتقي بكُ.”

“إذن، ما السبب؟”

أخذت نيكول تتلفّت حولها، ثم وضعت الفنجان جانبًا، وأخذت تحرّك أصابعها في الهواء كمن يرسم شيئًا غير مرئي، وهي تتمتم بتعويذة صغيرة.

شعرت إيكي بتدفّق المانا يتسرّب منها ليغلف المكان من حول الغرفة. كان الأمر أشبه بنوع من الحاجز.

قالت نيكول:

“لقد ألقيت تعويذة تمنع الأصوات من التسرب.”

دارت عينا إيكي بفتور، فردّت نيكول:

“اسمعيني جيدًا يا إيكي، فالكلام الذي سأقوله لكِ الآن في غاية الأهمية.”

“تقصدين ما اكتشفتِه أثناء تتبّع مصدر السيف الملعون؟”

“بالضبط. لكن أولًا، علينا أن نتحدّث عن المسألة الأكثر إلحاحًا الآن. خطوبة القائد يورين مع الآنسة دياسانت يجب أن تتمّ مهما كان الثمن. فذلك هو الخيار الأكثر أمانًا بالنسبة لأسرة رواز.”

تسمرت عينا إيكي عليها بدهشة:

“……ماذا تقصدين بذلك؟”

تابعت نيكول بصوت جاد:

“هناك من يسعى لإفشال هذه الخطوبة، ولو بقتل الآنسة نفسها. لذلك تقدّمتُ أنا للحراسة عمدًا. حتى وجود ساحر من برج السحر لا يضمن أنه ليس من تلك الجهة. فضلًا عن أنني أردت لقاءكِ وإخباركِ بما يجب أن تعرفيه.”

حدّقت إيكي فيها بملامح شاحبة، بينما ارتسمت ابتسامة باهتة على شفتي نيكول.

“أخبريني يا إيكي، من تبقّى من أفراد العائلة الإمبراطورية المباشرين إلى جانب جلالة الإمبراطور؟”

“أوه؟ من العائلة الإمبراطورية…… حسنًا، هناك وليّ العهد أولًا، وبما أن القائد يورين هو الأمير الثالث، فهذا يعني أن هناك الأمير الثاني فوقه……”

“وما اسم وليّ العهد؟”

“همم، أظن أنّه كروين دي هاردن كيريه، أليس كذلك؟”

“صحيح. وهل تعلمين ما هي موهبته أو اختصاصه؟”

صمتت إيكي ولم تُجب.

“وماذا عن اسم الأمير الثاني؟”

“……لا أعرف.”

ابتسمت نيكول بمرارة:

“هكذا هم الجميع. الانطباع عن بقية الأمراء المباشرين باهت وضعيف. لكن عن القائد يورين؟ الجميع يعرفه جيّدًا. لا يقتصر الأمر على رعايا الإمبراطورية؛ حتى الأجانب المارّون قد يُخبرونكِ في أي عمر أصبح يورين ماسترًا.”

كان كلامها حقيقة لا تقبل الجدال. أصغر ماستر في التاريخ، أصغر قائد لفيلق الفرسان السماء الزرقاء، أمير من سلالة الإمبراطورية، حامل السيف المقدّس، فوق ذلك مظهر فاتن، وعدد من القصص التي خلدت اسمه. لقد كان يورين دي هاردن كيريه يحمل من عناصر الاهتمام ما يفوق الوصف.

اقتربت نيكول أكثر من إيكي، وهي تتابع بصوت منخفض:

“الجميع لا يتذكرون سوى القائد يورين، ولا يهتمون إلا بشأنه. أما بقية العائلة الإمبراطورية، فقد غطّى وهجه على وجودهم تمامًا.”