نظرت هي في عينيه. بقيت الحدقتان البنفسجية والصفراء تتبادلان النظرات دون أن تحركا ساكنًا لفترة. ثم استحال قوت يد إيكي التي كانت تضغط على السيف إلى ضعف.

 

انسحبت إيكي بيدها عن السيف وجلست مبتعدة. نهض باراه وهو يفرك رقبته. ظهر على يديه عرق بارد غزير.

 

قالت هي:

 

“سأثق بك، باراها.”

 

وأضافت بصوت خافت:

 

“آسفة على الجرح في رقبتك.”

 

قال:

 

“هذا لا شيء، مجرد قرصة بعوضة. أصغر من الجرح الذي على ظهري.”

 

قالت:

 

“أوه… على ذكر ذلك، هل جرحك على الظهر بخير؟”

 

أجاب:

 

“لقد قمت بالإسعافات الأولية، الأمور على ما يرام.”

 

وقف باراها وكأنه لا يكترث. وقال وهو يدلك عنقه:

 

“مرة أخرى، لا تقلقي، لن أخبر أحدًا بسرّكِ. حتى القائد لن يعرف.”

 

قالت:

 

“…شكرًا لك، باراها.”

 

نهضت إيكي التي كانت جالسة، والتقطت السيف وجرابه الذين وقعا على الأرض وقدّمتهما له. استلم باراها السيف وربطه بحزامه.

 

قال:

 

“في الحقيقة لدي الكثير من الأسئلة، لكن لنتحدث عنها لاحقًا. ماذا ستفعلين الآن؟ لا توجد وحوش بعد الآن، هل ننتظر حتى تفتح العقدة مجددًا؟”

 

قالت:

 

“أريد تجربة شيء ما.”

 

قال:

 

“ماذا؟”

 

قالت:

 

“لنعد إلى نقطة البداية أولًا.”

 

استدارت إيكي ومشيت، وتبعها باراها. نظَر إلى ظهرها الصغير مقارنة به بابتسامة مريرة. لقد كان من المفترض أن يحمي تلك الزميلة، لكنه وجد نفسه محميًا من قبلها، بل تعرض للتهديد بالقتل.

 

ولكن لم يشعر بالسوء، بل كان قلبه يخفق فرحًا وهو يرى ظهرها المبتعد. كانت تلك رعشة سعيدة.

 

لم تكن ترتدي ملابس مرتبة كما اعتاد، بل كانت غير مرتبة ومبعثرة، ومع ذلك لم يستطع أن يغض بصره عنها. كان رأسها المدور لطيفًا، وعنقها الرقيق ساحرًا، والساقان اللتان برزتا تحت الفستان القصير… لا يعرف كيف يصفها، لم يرَ بها عيبًا.

 

بصراحة، كان متوترًا ليس بسبب السيف أو القتل، بل بسبب شيء آخر حين رآها تصعد فوقه ممسكة بالسيف. غطى فمه بيده وتفكّر.

 

‘على ما يبدو… لقد… وقعت في حبها فعلاً.’

 

كان يعرف بالضبط متى وقع في الحب. بل لم يكن ذلك حدثًا واحدًا، بل مرات عدة. ابتسم برقة وهو يشعر بحركة دافئة في صدره.

 

رجال الصحراء إذا وجدوا من يرغبون بها، يندفعون خلفها. وقبل الاندفاع يخططون بكل دقة لتحقيق النجاح، لذلك كانت نسبة نجاحهم عالية.

 

بدأ باراه فورًا يفكّر كيف يستطيع أن يفوز بقلبها.

 

‘الآن بعد أن شاركنا السر، سنصبح أقرب. على ما يبدو، دخلتِ العقدة لإنقاذي، وهذا يعني أنكِ تحملين لي مشاعر إيجابية. بداية جيدة جدًا.’

 

وبينما لم تكن إيكي تدري بما يفكر فيه من خلفها، كانت تركز على كلام السيف الذي كان يثرثر.

 

[أعتقد أنني بدأت أفهم لماذا نشأت العقدة فجأة. في الواقع، المالك السابق كان يشاهد العقدة كثيرًا أيضًا. لقد عاد بالزمن باستخدام كايروس غيوسا، أليس كذلك؟ هل هناك علاقة بين ذلك؟]

 

قالت:

 

“…هل يعني أن تشوهات كايروس غيوسا تتبعها تشوهات لاكياغيوسا؟”

 

[ربما. على أي حال، أنتِ محور التغيير. أنتِ من عدلتِ الزمن. كلما تغير أكثر، كلما ظهرت العقدة أكثر، أليس كذلك؟]

 

قالت:

 

“ماذا عن المالك السابق؟”

 

[كان يحاول تغيير المستقبل بأشياء كثيرة، لكن فجأة بدأ يعيش بحذر، ربما بسبب العقدة. كلما غيّر شيئًا كثيرًا، كانت العقدة تظهر أكثر بالقرب منه.]

 

قالت:

 

“…تبًا.”

 

[مهلاً، أنا لا أعلم بالتأكيد، هذه مجرد تخمينات.]

 

قالت بصرامة:

 

“فهمت جيدًا.”

 

وصلوا إلى نقطة البداية وقد غابت الوحوش والجنود الظليين، فكان الطريق سهلاً كما لو كان نزهة.

 

قال باراها:

 

“ماذا ستفعلين هنا؟”

 

قالت:

 

“أريد أن أضغط على نقطة البداية مجددًا.”

 

قال:

 

“الوحوش قد قضيتِ عليها جميعًا، فلا خطر. لكن هل سينجح ذلك؟”

 

قالت:

 

“الوحوش داخل العقدة هي ظاهرة ناتجة عن التشوهات في فضاء العقدة، ليست وحوشًا حقيقية. عندما ضغطت على نقطة البداية، لاحظت تجمع الوحوش هناك، يبدو أن تلك هي نقطة ضعف العقدة. وهذا الفضاء مصنوع بواسطة لاكياغيوسا، لذلك إذا ضغطنا بواسطة فالدرغيوسا، قد يحدث شيء… آه!”

 

ظهرت على وجه إيكي علامات الدهشة. بدأت تلمس وجهها وثيابها بارتباك، ثم بحثت حولها مسرعة. سألها باراها بدهشة:

 

“ماذا هناك؟”

 

قالت:

 

“انتظر لحظة.”

 

تحققت إيكي من مأواها المحترق، ثم بدت كأن العالم ينهار حولها. نظرت إلى باراها وصرخت بلهفة:

 

“باراها! هل في مأواك مرآة؟”

 

قال:

 

“…ماذا؟”

 

قالت:

 

“مرآة! لا أستطيع أن أخرج بهذا الشكل!”

 

ربما كان يورين لا يزال في الخارج، لذا لم يكن بإمكانها الخروج بهيئة محطمة كهذه، وقد تهشّمت بفعل المعركة. لقد كان الشعور قريبًا جدًا من ذلك الذي ينتابها عندما تستخدم السيف السحري.

 

سرعان ما تحوّل تعبير باراها الشارد إلى ملامح مشوّهة تكتم ضحكة. غطّى فمه بيده وأشار باتجاه خيمته. كانت أطراف أصابعه ترتجف.

 

“المرآة… ن-نعم، يوجد، هاها… يوجد مرآة. جربي فتح الصندوق بجانب السرير القابل للطي، هاها، تمامًا بجانبه… هممم.”

 

تسرّبت ضحكاته، التي عجز عن كتمها، بين كلماته.

 

رمقته إيكي بنظرة حادة، ثم أسرعت باتجاه خيمته. كما قال، ما إن فتحت الصندوق المجاور للسرير القابل للطي حتى وجدت المرآة في الأعلى. أخذت نفسًا عميقًا ونظرت داخل المرآة.

 

[…هيه، أليس هذا المشهد يذكّركِ بالماضي؟]

 

بقع من الدم والسوائل، وشعر فوضوي، وثياب مبعثرة. مع أنها كانت ذات لون شعر ولون عينين مختلفين، إلا أن مظهرها هذا كان يُعيد للأذهان تلك الأيام التي كانت فيها تحت سيطرة السيف السحري. اجتاحها شعور غامض ومشوّش. وباراها، الذي لحق بها، أبعد ستار الخيمة وقال:

 

“هل تحتاجين ماء؟ إن أردتِ الاستحمام، أعرف خيمة تُخزَّن فيها القِرَب. لا أعلم إن كانت سليمة، لكنها على الأرجح كذلك.”

 

أومأت إيكي بحماس شديد.

 

“نعم، نعم! أنا بحاجة ماسّة لذلك! شكرًا جزيلًا! هل… هل يمكنني استعارة بعض الثياب أيضًا، يا باراها؟”

 

“ثيابي ستكون واسعة عليكِ جدًا، على الأرجح.”

 

أجاب باراها بنبرة محرجة، وهو يلقي نظرة سريعة على جسدها من أعلى إلى أسفل. ثم احمرّ وجهه فجأة، لأنه تخيّلها وهي ترتدي ملابسه الفضفاضة، وسرعان ما أدار وجهه ليخفي احمرار وجهه.

 

“باراها؟”

 

“…استعيري ثيابًا من خيمة السيدة تيريزا. إنها قريبة من هنا. وبالنظر إلى الوضع، أظنها ستتفهم.”

 

“آه، هذا ممتاز. شكرًا جزيلًا لك، باراها.”

 

“أنا أيضًا بحاجة للاستحمام وتغيير ملابسي.”

 

“صحيح. بالمناسبة، أعتقد أننا بحاجة للاتفاق على ما سنقوله بشأن ما حصل داخل العقد.”

 

رفع باراها رأسه عن ملابسه المتسخة والمغمورة بالدماء عندما سمع كلامها. ترددت إيكي قليلًا، ثم تابعت:

 

“يصعب إخفاء كل شيء… فلنُخبرهم بالحقيقة في كل الأمور، لكن نُغيّر ما يتعلق بالوحوش، ونقول إنها كانت من نوع “غول” فقط.”

 

“وحوش من نوع غول؟”

 

أدار باراها نظره لا إراديًا إلى الجهة التي كانت فيها جثث الوحوش العملاقة مكدّسة. ابتسمت إيكي ابتسامة محرجة.

 

“هكذا سيبدو الأمر معقولًا أكثر. سنقول إننا واجهنا الوحوش معًا، وتمكّنا من الصمود إلى أن اختفى العقد.”

 

“…حسنًا، كما ترين. سيكون من الأفضل إخفاء كونكِ المالكة الحقيقية لـ غيوسا. آه، ألم تقولي إن إيان دخل معنا؟ بما أنه لم يصدر عنه صوت حتى الآن، يبدو أنه لقي حتفه على يد الوحوش، أليس كذلك؟ تبًا له… لو خرج حيًّا، لما تركته وشأنه.”

 

ابتسم باراها ابتسامة حيوانية وهو يبرز أنيابه. أما إيكي، فحولت نظرها تلقائيًا لتتفادى عينيه، وردّت:

 

“لست متأكدة… كانت الأمور فوضوية.”

 

“على كل حال، سنعرف حالما نخرج من العقد. هيا بنا. سأرشدكِ إلى المكان.”

 

“حاضر.”

 

سرعان ما أزاح باراها الأمر من ذهنه وتقدّمهم في الطريق. توجه الاثنان إلى الخيمة التي خُزنت فيها القِرَب. ولحسن الحظ، كانت القِرَب سليمة، فأخذ كل منهما واحدة وانطلقا في اتجاهين مختلفين. أما إيكي، فتوجّهت إلى خيمة تيريزا، كما أرشدها باراها.

 

“أعتذر، السيدة تيريزا… سأستعير بعضًا من ثيابكِ.”

 

تمتمت بكلمات خافتة، وبدأت تفتش في أرجاء الخيمة. كانت تيريزا، مثل أليس، تميل إلى البساطة في ملابسها، كما أنها أطول قامة من إيكي، لكنها كانت امرأة في النهاية، لذا توفّر الكثير من الأشياء التي يمكن استعارتها.

 

أول ما عثرت عليه كان الملابس. شعرت بالحرج من تفتيش الزوايا، فاكتفت بأخذ ما كان موضوعًا في الأعلى: بلوزة بيضاء، وسروال جلدي، وسترة جلدية، وقفازات من الجلد. كانت هناك أيضًا أحذية جلدية، لكنها كانت كبيرة جدًا على مقاسها، لذا قررت أن تنظف حذاءها المتسخ، وهو حذاء بوت يصل للكاحل، وترتديه من جديد.

 

السروال كان واسعًا وطويلًا بعض الشيء، لكنها تمكنت من شده بحزام عند الخصر، وطيَّت أطرافه السفلية. أما البلوزة، فرغم بعض الضيق في منطقة الصدر، إلا أنها كانت مقبولة ويمكن ارتداؤها. شعرت بالارتياح لأنها لم تكن بحاجة إلى استعارة الملابس الداخلية أيضًا.

 

وما أسعدها أكثر من كل شيء، هو وجود مستحضرات التجميل. لم يكن هناك سوى أحمر شفاه، وقلم كحل فحمي، وكريم لتوحيد لون البشرة، لكنها كانت كافية تمامًا. ولأنها لم تكن تتوقع وجودها أصلًا، شعرت بفرح يكاد يبكيها.

 

اغتسلت إيكي خلف الخيمة مستخدمةً ماء القارورة، ثم بدّلت ملابسها، وسرّحت شعرها. بعد وضع القليل من الزينة، لم تبدُ متألقة كما في العادة، لكنها على الأقل بدت نظيفة ومهندمة.

 

راجعت مظهرها أمام مرآة خيمة تيريزا أكثر من مرة، تفتش عمّا إذا كانت لا تزال توحي بشيء من “شيطان السيف السحري”، أو إذا كانت تبدو فقط على هيئة إيكينيسيا رواز – ابنة الكونت التي ترتدي السروال. كانت مشاعر القلق تتصاعد في صدرها، لكنها لم تكن تملك ما يمكنها فعله أكثر من ذلك.

 

“إيكي، هل انتهيتِ؟”

 

“آه، نعم! آسفة لجعلك تنتظر!”

 

وصلها صوت باراها من مسافة بعيدة، فنشفت شعرها المبتل بالمنشفة وخرجت من الخيمة. التصق شعرها المبلل ببشرتها البيضاء النقية. تفاجأ باراها للحظة، ثم أدار وجهه بسرعة متظاهرًا بعدم النظر.

 

“يبدو أن شعركِ لم يجف بعد، لا بأس إن أخذتِ وقتكِ.”

 

“لا بأس، لا أحب البقاء هنا طويلًا. ربما تكون نقطة البداية صحيحة، كما في الفرضية… هيا نذهب ونجرب.”

 

توجّها مجددًا إلى الساحة حيث كانت نقطة البداية. حين همّ باراها بحمل الراية كما في المرة السابقة، أوقفته إيكي.

 

“لست بحاجة إلى أن تحملها.”

 

خلعت القفاز الجلدي عن يدها اليمنى ووضعته في جيبها، ثم سحبت فالدرغيوسا – سيفها السحري. عند رؤيته، شهق باراها وتراجع خطوة إلى الوراء، متفاجئًا.

 

[أنظر إلى وجهه، كأنني وباء قاتل! تش، تش.]

 

لكنها فكّرت:

 

‘هذا ردّ فعل جيد جدًا مقارنة بالبقية.’

 

غرست إيكي السيف في الأرض بقوة، فتناثرت قطرات من السائل الأحمر الراكد على الأرض، لكنها قفزت بسرعة أعلى من أي من تلك القطرات.

 

رأت من الأعلى الشق الذي خُطّ في الفضاء. وفي الهواء، قطعت ذلك الشق بسيفها السحري قطعًا طوليًا. في اللحظة التي قطعت فيها، شعرت بأن الفضاء بأكمله قد تجمّد.

 

سقطت متعمدة على سطح الخيمة، إذ لم تكن تريد أن تلوث ملابس تيريزا.

 

أعادت السيف إلى مكانه، وارتدت قفازها مجددًا، ثم رفعت بصرها إلى السماء، فرأت شقًا طويلًا يمتدّ من نقطة البداية، ومن حوله تشعّبت شقوق صغيرة أخرى كانت تنتشر تدريجيًا.