“تسألني إن كنتُ قد تعمّدتُ جرك إلى داخل العقدة؟ نعم، فعلتُ ذلك.”

“ماذا؟ هل جننتِ؟”

“لم أجنّ. آه، وبالمناسبة، من الأفضل أن تصمت قليلاً، فأنا مشغولة بالتفكير الآن.”

“تفكرين؟ في ماذا…؟”

حرّكت إيكي عينيها فقط لتنظر خلفها. كان إيان لا يزال مذهولاً ولم يستوعب الموقف بالكامل، لكن ما إن التقت عيناه بنظراتها حتى اجتاحه برد كالثلج، كأن دلواً من الماء المثلج سُكب فوقه. كانت نظراتها مخيفة بحق. وابتسمت، بابتسامة بالكاد ارتفعت عند زاويتي شفتيها.

“أفكر، هل أقتلك بيدي؟ أم أترك القرار للأخ باراها؟ إذا واصلت الكلام، فقد يتعكر مزاجي، وأقتلك في الحال.”

“…تقتلين؟ من؟”

“من غيرك؟ أنتَ يا إيان.”

فتح إيان فاه من الصدمة، وتراجع خطوة إلى الوراء وهو يُمسك بسيفه. لم تبدُ عليها أي علامة تدل على أنها تمزح.

عادت إيكي لتنظر إلى الخارج، معطيةً ظهرها له بكل هدوء. جمعت شعرها الوردي المبلل والملتصق بجسدها، وعصرته بيدها، ثم سرّحته بأصابعها.

“أنا، في الواقع، لا أحب قتل الناس. لا أريد ذلك حقاً. لكنني اضطررت إلى قتل الآلاف، بل عشرات الآلاف… لا أعلم، لم أعدّهم يوماً. على أي حال، بعد أن تقتل هذا العدد قسراً، ستفهم شعوري تماماً. آه، ربما لن تفهمه أبداً، فشخصيتك لا تسمح بذلك.”

“ما هذه التراهات…؟”

“أقول فقط إنني لا أريد رؤية الدماء إن أمكن. أريد أن أعيش بسلام. أرتدي ملابس جميلة، آكل طعاماً لذيذاً، أعيش مع من أحب. حياة لا يُقتل فيها أحد، ولا يهددني فيها أحد. أريد فقط أن أعيش هكذا. لكن…”

وبينما كانت ترتب شعرها، بدأت الآن تعصر طرف ثوبها الثقيل المبلل. وواصلت حديثها بنبرة هادئة:

“لكن حين أفكر في الأمر… هل عليّ أن أتعامل مع من لا يستحق أن يُعدّ بشراً على أنه إنسان؟ جرّك معي حتى أجد الأخ باراها أمر مرهق جداً. وعلى ما يبدو، هذا المكان ليس سهلاً بالنسبة لي أيضاً.”

كان سيفها الملعون يصرخ متحمساً، مستجيباً لنيتها في القتل. لكنها لم تُجبه، وواصلت الكلام:

“كان الأجدر بك أن تستهدفني أنا. عندها كنت سأراك تافهاً وأتجاهلك. ما فعلتَه بي لا يهمني. لكن…”

كانت تتحدث بينما تواصل البحث عن أثر باراها. وقد وجدته. لم يكن بعيداً. كان مختبئاً داخل إحدى الخيام. حي يُرزق. لحسن الحظ، لم تبدأ الوحوش في تمزيق الخيام، إذ كانت لا تزال مشغولة بالتهام الجنود الظلية.

تنفست إيكي الصعداء أخيراً، وحوّلت بصرها إلى الداخل لتنظر إلى إيان. كان وجهه شاحباً كالثلج، وعيناه مشوشتين غير قادرتين على استيعاب الموقف. ابتسمت له وأنهت حديثها:

“لكنني لا أستطيع التغاضي عن إيذائك للآخرين.”

صمت إيان للحظة، ثم رسم ابتسامة متوترة على وجهه، كانت باهتة ومصطنعة.

“ما الذي تزعمين أنني فعلته؟ إيكينيسيا، يبدو أنكِ في حالة سوء فهم. لكن قبل كل شيء، يجب أن نفكر في طريقة الخروج من هنا…”

“هذا ليس من الأمور التي تحتاج أنت إلى التفكير بها، يا سيدي. هناك أمر آخر يجب أن تقلق حياله الآن.”

صفّقت إيكي بطرف ثوبها المبتل، ثم نظرت إلى سيفها الذي تمسكت به طوال الوقت دون أن تستخدمه، وطرحته جانباً. ثم بدأت تتقدّم نحو إيان بخطى خفيفة، يداها فارغتان. وجهها الصغير المحاط بخصلات شعرها الوردي المشبّع بالماء همس له:

“هل تظن أن بإمكانك أن تندم وتتغير؟”

“…أنا لا أفهم حرفاً مما تقولينه الآن.”

بعد لحظة من الصمت، بدت ملامحه وكأنها جُرحت، وانخفضت حاجباه بحزن مصطنع، وبدأت الحمرة تعود تدريجياً إلى وجهه الذي كان شاحباً. رفع يده ببطء، ووضعها على كتفها. ولم ترفع يدها لتبعده.

“أنا لا أعلم حتى من الذي تزعمين أنني آذيته. يبدو أنكِ واقعة في سوء فهم كبير…”

قال ذلك بنبرة ناعمة، وراح يربت على كتفها كما لو كان يهدّئها. لكن ما إن تحركت يده لتقترب من عنقها، حتى أمسكت إيكي بمعصمه كالصاعقة. لم يستطع معصمه الخشن أن يتحرّك قيد أنملة في قبضتها.

قالت، دون أن تلتفت نحوه:

“كما توقعت، لن تتغير أبداً، يا سيدي.”

ثم لوت معصمه بقوة. كانت يدها المغلّفة بقفاز حريري أرجواني اللون تبدو ضعيفة، لكن ما إن اندفعت الطاقة داخلها، حتى أظهرت قوة مذهلة.

تأوّه إيان لا إرادياً. وسقط من يده خنجر صغير كالموسى، ذلك الخنجر ذاته الذي طعن به برهاء.

تجاهلت إيكي الخنجر المتساقط، وحدّقت مباشرة في عينيه.

“لماذا فعلتَ ذلك؟”

“أوه، هذا… اتركي يدي…”

“ما الذي لم يعجبك؟ قلت لك إنني أسألك. الآن، نعم، قد يبدو أنك حاولت طعني لمجرد أنني أحاصرك بالأسئلة. لكن ماذا عن الأخ باراها؟ لماذا فعلتَ به ذلك؟”

“اللعنة…”

خرجت الشتيمة من فم إيان، وكانت تلك أول مرة ينهار فيها تعبير وجهه. وجهه الذي تلوّى من الألم كشيطان غاضب، وجّه إليها نظرات مسعورة، وقد خرجت عيناه عن نطاق السيطرة.

“ألن تتركي يدي فوراً؟ هل أنتِ من يريد الموت فعلاً؟”

لكن إيكي زادت من ضغطها على معصمه بدلاً من ذلك. سُمع صوت تكسّر العظم بوضوح. وعندها فقط أفلتته. أمسك إيان معصمه المصاب بيده السليمة، يترنح من الألم وهو يصرخ:

“آه… أآه… أيتها الـ… اللعينة المجنونة!”

“اخفض صوتك.”

“أكخ…”

“خفضه. نحن داخل العقدة الآن، أليس كذلك؟ رأيتَ ما في الخارج قبل قليل؟ ماذا ستفعل لو سمع أحد الوحوش صوتك ودخل؟”

قبضت على عنقه لبرهة، ثم أنزلت يدها ببطء. وانهار إيان على الأرض يلهث، شاحب الوجه، يحدّق بها من الأسفل. اقتربت منه إيكي، جاثية أمامه، وخلعت القفاز من يدها اليمنى. ثم أسندت ذقنها إلى يدها العارية، الموضوعة فوق ركبتها، وسألته مجدداً:

“أخبرني لماذا فعلتَ ذلك. إن اقتنعتُ بكلامك، قد أُبقي على حياتك.”

“مجنونة… كائن وحشي…”

“أحبّ صراحتك، لكنك لا تزال لا تستوعب الموقف، أليس كذلك؟”

مالت برأسها قليلاً، وحدّقت بمعصمه الآخر، السليم. كانت نظرة مباشرة تحمل تهديداً واضحاً.

لاحظ إيان ذلك، فأخذ يلهث بشدة حتى اهتزت كتفاه، ثم مسح وجهه بيده المرتجفة. ابتلع ريقه، ورطّب شفتيه الجافتين أكثر من مرة، ثم تكلّم أخيراً:

“أتسألينني… لماذا دفعتُ باراها إلى داخل العقدة؟”

“نعم، أسألك هذا منذ قليل.”

“…أتسألين بصدق؟ وكأنكِ لا تعرفين؟”

صرّ على أسنانه بقوة، وحدّق بها من بين أصابعه التي كانت لا تزال تغطي وجهه.

“لقد بذلتُ كل ما بوسعي، بحق الجحيم. لعبت دور التابع المطيع لتلك الحثالة من الفرسان، وتحملتُ عبء تمثيل الطلبة رغم كراهيتي له… كل هذا فعلتُه، لكن لماذا؟ لماذا، بحق السماء، يصبح متشرد من الصحراء لم يكن حتى ساعياً مؤقتاً، مساعد لأحد الأونر فجأة؟ ولماذا تُعيَّن فتاة غبية لا تفعل سوى ارتداء الفساتين، مساعدة لقائد الفرقة منذ أول يوم دراسي؟! هذا ليس عدلاً! أشخاص لم يبذلوا أي مجهود يحصلون على كل شيء بسهولة!”

بدأ صوته خافتاً، لكنه ازداد حدة وسرعة شيئاً فشيئاً، وكأن الكلمات كانت تتفجّر من فمه. راقبته إيكي بصمت، ثم سألت:

“هذا فقط؟ بسبب هذا دفعتَ بالأخ باراها إلى داخل العقدة؟”

“فقط؟ تعتقدين أن هذا مجرد أمر تافه؟ لأنكِ كنتِ محظوظة وسلكتِ درباً سهلاً، ترين أن صراعي لا يعني شيئاً؟ أنا… اللعنة، لقد بذلتُ كل ما أملك! أولئك الذين لم يفعلوا شيئاً سوى التمتع بالحظ… يحصلون على كل شيء بسهولة…”

“لم يفعلوا شيئاً؟ لم يبذلوا أي مجهود؟”

قاطعت إيكي حديثه. كان صوتها بارداً، ونبرتها خطيرة. عندها فقط، سكت إيان، وقد فاجأه التغيير في مزاجها.

“هل هذا ما تراه؟ كل من ليس أنت عاش حياة سهلة؟ كل ما يملكه الآخرون نالوه لمجرد أنهم كانوا محظوظين؟ ولهذا السبب… حاولتَ قتل أحدهم؟”

عبست دون أن تشعر. لم يبذلوا جهداً؟ حصلوا على ما لديهم بسهولة؟

ست سنوات من العذاب، سجينة داخل جسد يتحرك كما يشاء، غير قادرة على التحكم به، وصرخاتها لا يسمعها أحد…

وتسع سنوات من الذل، عاشت ككلب في سبيل استعادة حياتها…

كل ذلك اجتاح جسدها من القدم حتى الرأس، وانفجر داخلها برداً وغضباً.

أطرقت برأسها. شعرت وكأن رؤيتها تغرق في السواد، فتعمّدت أن تأخذ نفساً عميقاً. لم تكن تريد الانجرار وراء نية القتل. الغضب لا بأس به، لكن حين يحين وقت الفعل، يجب أن تكون باردة الأعصاب دائماً. لا يجوز أن تفقد سيطرتها على نفسها. لأنها، في النهاية، سيدة السيف الملعون.

وعيناها المطرقَتان صارتا أكثر برودة. أزاحت الغضب جانباً، وفكّرت بعقلٍ بارد: ماذا ستفعل بإيان فيليترو؟

قررت أن تمنحه فرصة أخيرة.

وقد لاحظ إيان أنها اضطربت قليلاً. لم تكن تنظر إليه. عنقها، الذي ظهر بين خصلات شعرها المتدلية، بدا نحيلاً وضعيفاً. والأسوأ من ذلك، أنها كانت خالية اليدين؛ سيفها كان ملقى على الأرض عند مدخل الخيمة بلا اكتراث.

إنها فرصتي.

وربما كانت الفرصة الوحيدة. هكذا ظن.

بسرعة البرق، انتزع إيان السيف بيده السليمة، ولوّح به نحو عنق إيكي.

لكن، قبل أن يصل نصل السيف إلى رقبتها البيضاء، شعر بألم فظيع وكأنه لُسع بالنار من عند صدره وانتشر في جسده.

“آه…!”

وحين فتح فمه، اندفع شيء ساخن عبر حنجرته.

رفعت إيكي رأسها بهدوء، وقد تفادت هجومه بسهولة.

لقد ركل إيان فيليترو بقدمه آخر فرصة منحته إياها.

ولم تعد إيكي ترأف به بعد الآن.

سيفٌ لم يكن في يدها قبل قليل، صار الآن مشدوداً في قبضتها اليمنى.

نصل شفاف كالزجاج، ومقبض أسود.

دمٌ أحمر أخذ يتجمّع على النصل، يسيل بمحاذاة النقوش المحفورة عليه.

[آه… مضى وقت طويل منذ شعرت بهذا الإحساس. رائع…]

رنّ صوت السيف الملعون بدفء أشبه بخوار قطة مكتفية.

أما إيكي، فقد انتزعت فالدرغيوسا من جسد إيان وهي تديره بقوة.

انهار جسده بهدوء، بينما ارتجفت عيناه، ثم أُغلقتا إلى الأبد.

كانت ضربة قاتلة.

الدم الأحمر الذي لطخ سيف بارديرغيوسا اختفى تدريجياً كما لو أنه امتصه.

غنى السيف الملعون لحنه المرِح.

[هاه، الآن أشعر بالراحة فعلاً. ماذا عنكِ؟ أليس الأمر مريحاً لكِ أيضاً؟ أعتقد أن نية القتل خفّت كثيراً!]

“ربما.”

أجابته باقتضاب، واستعادت السيف.

اختفى السيف على الفور داخل راحة يدها.

ثم أعادت ارتداء القفاز في يدها اليمنى.

وظلت واقفة للحظة، تحدّق في جثة إيان الممددة أمامها.

سألها السيف الملعون بنبرة فضولية:

[ما الأمر؟ هل تشعرين بالضيق؟ هل تظنين أنكِ قتلتيه دون داعٍ؟]

“ليس الأمر كذلك.”

[إذن، ما السبب؟]

“فقط… عدّلتُ عزيمتي قليلاً.”

[أي عزيمة؟ عن ماذا تتحدثين؟]

“عن الطريقة التي سأعيش بها حياتي.”

[وما هي؟ أخبريني بها!]

“لا داعي لأن تعرف.”

[تشه، تشه، تشه! أنتِ بخيلة دائماً.]

كانت تحدّق في جسد إيان الميت وهي تفكّر:

لو لم أكن أنا، لكان الشخص الممدد هنا الآن هو باراها، لا هو.

وفي الماضي الذي مُحي، كانت تلك هي الحقيقة.

فإيان فيليترو كان سيبقى حيًّا ويصبح فارساً بعد ثلاث سنوات، أما باراها إيسلاف، فكان سيموت أثناء عملية إبادة الوحوش.

قال كايروسغيوسا إنه لن تكون هناك فرصة ثانية.

من يموت الآن… لن يعود إلى الحياة مجدداً.

إذن… يجب أن أحميه.