أليس. فاتلينا.

كانتا قد خرجتا من المخيم برفقة أحد الفرسان أو الفرسان المتدربين. على الأقل، كانتا في أمان.

أما تيريزا، فقد سحبت ميخائيل وألقته خارج المخيم، ثم عادت إليه مجددًا لتساعد الآخرين.

كان نائب القائد، بارون، يفتش في الخيام القريبة من حافة العقد، يبحث عمن قد يكون قد تُرك خلفه. وكان باراها يساعده في ذلك.

وفي الجوار، لمحَت إيان فيليترو.

كانت المسافة بعيدة، لكن إيكي اندفعت باتجاههم، مخالفة تيار الناس الذين يهربون من المخيم. حاول أحدهم الإمساك بها وإيقافها، لكنها أفلتت من يده بخفة. كان الازدحام يمنعها من الإسراع. كان بإمكانها القفز باستخدام المانا، لكن ذلك سيكون لافتًا للأنظار بشكل مفرط.

عند حافة العقد، تلك الكتلة الزجاجية المتشوّهة، كانت تتمدد تدريجيًا. بارون أكمل تفتيش معظم الخيام القريبة وغادر المكان، وباراها تبعه. عندها ناداه إيان.

رغم المسافة، التقطت حواس إيكي حوارهما بوضوح.

“ماذا هناك، ممثل الطلبة؟”

“كنت أظن أنني فتّشت كل خيام الطلبة، لكن هناك خيمة واحدة لم أتحقق منها، من خيام الطلبة الجدد.”

“الطلبة الجدد؟ من تقصد؟”

“إيكينيسيا رواز. لديها خيمتها الخاصة…”

إيكي شعرت بالذهول. لماذا يُذكر اسمها هنا؟ نادت بصوت عالٍ على باراها، لكن صوت صافرات الإنذار وضجيج الأعضاء غطّى صوتها.

‘هل أستخدم المانا؟ لا… لا يمكنني ذلك…’

القلق اجتاحها. يورين كان يراقبها، يحاول التحقق إن كانت شيطان السيف الملعون، أو مجرد عبقرية غريبة الأطوار تُدعى إيكينيسيا رواز. إظهار قدرتها على استخدام المانا الآن سيكون دليلاً ضدها. أمر غير طبيعي تمامًا.

وبينما هي مترددة، غيّر باراها اتجاهه وتوجّه نحو خيمتها. تبعه إيان.

القلق استبدّ بها. بدأت تدفع زملاءها لتصل إليهم. رمت المظلة المزعجة جانبًا، ثم، عندما علِق عباءتها في غمد أحد الفرسان، مزّقتها ورمتها هي الأخرى.

كان المطر منهمرًا، والرائحة رطبة، وثيابها وشعرها يبتلّان، وصواعق تمزق السماء، ورعود تصمّ الآذان، وصافرات إنذار تمزّق الأجواء، وصرخات قلق، ووجوه ممتلئة بالذعر.

ومن خلف كل ذلك، رأت باراها يصل إلى خيمتها ويرفع ستارتها.

كانت خيمتها في موقع مركزي، وفوقها مباشرة كانت العقدة تتوسع. خطوة واحدة إلى اليمين فقط، وستبتلعه.

اقترب إيان من خلفه. اندفعت إيكي ودفعت أحد الفرسان المتدربين حتى كادت تطرحه أرضًا، لتصل إليهم.

“سينيور باراها!”

أخيرًا، وصل صوتها إليه. أطلّ من الخيمة والتفت نحوها. وابتسمت ملامحه براحة، كأن رؤيتها هدّأت من روعه.

وفي اللحظة ذاتها، تمايل جسده. لم يكن سقوطًا كاملاً، مجرد اختلال بسيط في التوازن، كان يمكن تعديله بخطوة للوراء… لكنه خطا إلى داخل العقد.

وفي غمضة عين، ابتلعته المساحة المشوّهة، واختفى.

وصلت إيكي متأخرة، بيضاء الوجه، تحدّق في المكان الذي اختفى فيه. هناك، كان إيان واقفًا مكانه، يتنهّد وكأن صُدم.

“يا إلهي… باراها…”

إيكي نظرت إليه. كان مبللاً مثلها بالمطر، ينظر نحو العقد بتعبير صدمة. لكنّها لم تغفل عن تلك اللمحة الخاطفة، تلك اليد التي خبّأت للتو خنجرًا صغيرًا داخل كمّه. خنجر بدائي، صغير كأنّه شفرة حلاقة، وكان عليه أثر دم.

لقد طعن باراها من الخلف، دافعًا إيّاه نحو العقد. الجرح لم يكن مميتًا، لكنّ التوازن الذي أفقده إيّاه هو ما قتله.

اقترب منها إيان بخطوات متسرعة، ولامس كتفها محاولًا إبعادها:

“إيكينيسيا، الذي تفعلينه هنا؟ هذا المكان خطير. هيا نخرج.”

نظرت إليه، ووجهه مرسوم عليه ملامح القلق والخوف، وكأنّه لا يعلم شيئًا. بدا طيبًا جدًا… أكثر مما يُحتمل. تمتمت بهدوء:

“لمَ لم تنضم إلى فرقة تمثيل، سينيور؟”

“هاه؟ ماذا تقولين؟ هيا نخرج. نتحدث في الخارج.”

نظرت إيكي حولها. معظم الأعضاء كانوا قد غادروا. ثم رأت بارون يعود، وقد لاحظ أخيرًا غياب باراها الذي كان يتبعه. كان بارون ضخم الجسد، أكثر ضخامة حتى من باراها. لمّا رأى الاثنين واقفين قرب حافة العقد، ظهرت على وجهه علامات الارتباك.

“أنتم، ما الذي تفعلونه هناك! أخرجا فورًا!”

ومن خلف كتف بارون العريض، ومن بين الزحام، رأت رجلاً أبيض الشعر يركض نحو المخيم. يورين. لم تستطع تمييز ملامحه، لكنّها علمت أنّه هو. ثم عادت بنظرها إلى بارون.

«لا تخرج، متّ هنا معي.»

هذا ما قاله بارون في الماضي المنسي، عندما كان مغطّى بالدماء، والفرسان الآخرون صرعى حوله، والقلعة مغلقة خلفه بإحكام. أولئك الذين أخرجهم أنقذوا المدنيين. صرخاتهم كانت تصل إليها رغم الجدران.

اقتربت منه بابتسامة. كان قد أشهر سيفه.

سيف الجنون، سالاكغيوسا. سيف هائل، كأنّه أنياب وحش، مصنوع من الغضب والجنون البشري. كان يليق بجسده الضخم.

واجهته وهي تمضي بحالة من السكون، فطرحت جسده أرضًا كأنّها وحش، فقطعت عنقه وفتحت بوابة القلعة. لم يستطع إيقافها، لكن الوقت الذي اشتراه أنقذ الكثير من الأرواح.

“سأخرج الآن، سيدي النائب. لكن… باراها…”

قال إيان، متظاهرًا بالصوت المرتجف، متقدمًا خطوتين. هل يظن أنه سيفلت؟ سيخبر بارون الآن بأن باراها، تابعه، ابتلعته العقدة؟ بعد أن فعل به ذلك بيده؟

إيكي ابتسمت. لم تستطع منع نفسها.

«الذين يجب أن يموتوا ينجون، والذين يجب أن ينجوا يموتون. يا لسخرية القدر…»

لمّا خطا إيان إلى الأمام، لامست إيكي ظهره بيدها. لم تحتج لقوة كبيرة. كانت العقدة خلفه مباشرة. رخّت ساقيها وسقطت للخلف، وكأنّها تتعثّر، لكنها أمسكت بثوبه وكأنّها لا تريد السقوط وحدها.

ابتلعتهما العقدة بسلاسة كأنها فقاعة ماء.

امتدّت يد بارون إليهما عبر الفضاء، لكن المشهد كان يتشوّه بسرعة.

“اللعنة…!”

شقّت يد بارون الهواء، عاجزة. ما رآه هو سقوط إيكي وتعثّر إيان، ثم ابتلاعهما كلاهما بواسطة العقد.

حدّق في العقد المتضخّمة، وجهه شاحب كالأموات. العقدة راحت تهتزّ بشكل غير منتظم.

ستنفجر…!

شعر بذلك يقينًا، وغادر المكان بسرعة، مدفوعًا حتى باستخدام المانا.

كان حدسه صائبًا.

انتفخت العقدة فجأة. كأنها بالون نُفخ فيه، ما لبث أن تضخم حتى كاد يبتلع المعسكر بأسره، ثم تلاشى بلا أثر. الخيام التي كانت قائمة في المعسكر اختفت عن بكرة أبيها، ولم يتبقَّ في المكان سوى أرضٍ منقورة وممزقة.

تجمّد في مكانه، يحدّق بذهول. وفي تلك اللحظة، أحس بوجودٍ يقترب منه، مترافقًا مع أنفاسٍ ثقيلة ومضطربة.

“السير بارون.”

“القائد.”

“ما الذي… حدث لتوّه؟”

أدار بارون رأسه المتخشب ببطء نحو الخلف. وقد همّ بفتح فمه ليُقدّم تقريرًا، لكنه ما إن رأى وجه يورين حتى أغلقه لا إراديًا.

كان بارون قد تجاوز الأربعين. وكان، منذ عهد القائد السابق، حاملًا لسيف غيوسا، وأقدم من بقي في الخدمة من المالكين. أما يورين، فكان أول مساعدًا تبنّاه.

عندما كان يورين في السنة الثانية من دراسته في الأكاديمية، في التاسعة عشرة من عمره، اختاره بارون تابعًا له. وبعد أربع سنوات، حين بلغ الثالثة والعشرين، ترقى يورين إلى رتبة “ماستر” وصار فارسًا رسميًا، فانتهت العلاقة بينهما بوصفها علاقة تابع وسيّد. ومع ارتقاء يورين إلى رتبة القائد، وهو في سن مبكرة، انقلبت المراتب بينهما.

رغم أن من كان تابعه بالأمس صار الآن رئيسه، لم يكن بارون يومًا ناقمًا على هذا التحول؛ إذ كان، منذ أن تبنّاه، واثقًا أنه سيتجاوزه ذات يوم.

هكذا، ظل بارون يراقب يورين منذ أن كان طالبًا في الأكاديمية، وحتى يومه هذا، ما يقارب تسع سنوات. تغيّرت صفتهما من تابع وسيد، إلى نائب وقائد، لكن صلته به لم تنقطع.

ورغم طول تلك المعاشرة، فإن التعبير الذي بدا على وجه يورين في تلك اللحظة، كان جديدًا تمامًا على بارون.

“…إيكينيسيا رواز؟ ماذا جرى لها؟”

سأله بصوت أشبه بالتوسل، كأن الكلمات تنتزع من أعماقه. وكاد بارون أن يتراجع خطوة إلى الخلف لا إراديًا. فاليورين الذي يعرفه كان رجلًا لا يحيد عن طريق الحق، هادئًا بارد الطبع، لا يبدو عليه أي طمع بشري. كان أحيانًا يظن أنّ نقطة غليانه غير موجودة أصلًا.

لكن الرجل الذي يقف أمامه الآن، ينبعث منه غضب حاد كأنّه على وشك تمزيق أحدهم، وفي الوقت نفسه، كان يبدو هشًّا كمن قد يتحطم في أي لحظة. لقد تجاوز مرحلة الغليان… وبدأ بالتبخر. كان غريبًا على نحو مريع.

أجاب بارون بتردد:

“أظن… أنها ابتُلعت داخل العقدة.”

“وأين ذهبت العقدة؟ هل انفصلت بالفعل؟”

“نعم، انفصلت للتو.”

حين يشق سيف لاكياغيوسا الفضاء شقًّا تامًا، فإن العقدة تنفصل عن هذا العالم، ويغدو من المستحيل تعقبها أو الدخول إليها. لا يبقى أمامهم سوى الانتظار حتى يقذف الزمن ببقاياها إلى الخارج.

نظر يورين إلى الفضاء الخالي، إلى الموقع الذي لم يبقَ فيه شيء. وكان وجهه، الذي شحب تمامًا، يبدو وكأنه على وشك الانهيار.

***

داخل العقدة

العالم داخل العقدة كان مشابهًا للعالم الخارجي… بل يمكن القول إنه نفسه، وإن كان في حقيقة الأمر مختلفًا. ذات الخيام، ذات المعسكر، لكن القوانين التي تحكمه لم تكن ذاتها.

حلّ المساء، لا ممطرًا كما في الخارج، بل مشوبًا بشفق مشؤوم أحمر. كانت الأرض موحلة، سائلة بلون أحمر داكن حتى بدت كأنها سوداء، تغمرها مادة تشبه المستنقع. وسطها، كانت ظلال الجنود تتراكض وتطعن بعضها البعض. لكنهم كانوا مجرد ظلال، فلم يسقط أحد.

انبثقت الوحوش من السائل الذي يغمر الأرض، ومن الشفق الدامي المتساقط من السماء. راحت تلتهم الظلال الجندية بنهم، ثم تتضخم أكثر فأكثر. ومع ذلك، واصلت تلك الظلال طعن بعضها البعض بلا مبالاة، حتى وإن ابتُلعت الظلال المجاورة لها. كان المشهد خياليًا، وكأنه جحيم يولد لتوّه.

تعثرت إيكينيسيا وسقطت إلى الوراء، وما إن شعرت بملمس يشبه الفقاعات حتى استعادت توازنها. غاص كعب حذائها العالي في الطين برشقة لزجة، فتحوّل حذاؤها إلى حالٍ لا يصلح بعدها. استقامت ووقفت، وأفلتت طرف معطف إيان الذي كانت تمسك به.

“ما هذا…؟”

كان إيان لا يزال عاجزًا عن إدراك ما يحدث. أما إيكينيسيا، فتركته جانبًا وبدأت تراقب ما حولها. كانت قد دخلت إلى عقدة من قبل مرة واحدة، وهذا يمنحها ميزة عن المبتدئين. بعد تلك المرة، كانت قد أجرت أبحاثًا واسعة حول هذه الظواهر.

[واو، ما هذا المكان؟ أشعر بإثارة غريبة هنا!]

كان صوت فالدرغيوسا يهمس في رأسها، متحمّسًا.

‘يبدو أنه مكان غارق في نوايا القتل… لا غرابة، فقد كان ساحة معركة من قبل.’

تحققت إيكينيسيا من جنود الظلّ والوحوش، ثم أسرعت فاختبأت داخل إحدى الخيام القريبة. لحسن الحظ، كانت تلك خيمتها نفسها التي ابتلعتها العقدة معها.

تبعها إيان بخطوات مترددة ودخل إلى الخيمة. أماهي، فتركته وتقدّمت إلى الخارج لتراقب. ما يهم الآن أكثر من أي شيء هو العثور على باراها.

“…أنتِ.”

جاءها صوت عميق، خافت، كأنّه ينبثق من قاعٍ غائر خلفها.

أجابت دون أن تلتفت: