“رأيتكِ شخصيًا أثناء اجتيازكِ اختبار اختيار الفرسان. وأعلم أيضًا نتائج مباراة التصنيف. أنتِ مُتميزة.”

كان الأمر مبهمًا. تمامًا كالحديث عن وليمة عيد الميلاد. بدا وكأنه يملك ذكريات، ولكن حتى لو افترضنا أنه لا يملكها، فلا يزال سلوكه الغريب مبررًا.

ربما أرادت ألا تكون لديه ذاكرة، ولذلك كانت تميل إلى هذا الاحتمال. ربما، دون أن تدرك، كانت تبحث بيأس عن دليل على أنه لا ذاكرة له.

لم تكن تعلم حقًا. كان الأمر مُربكًا. أغمضت إيكينيسيا عينيها ببطء ثم فتحتهما مجددًا.

“…شكرا على التقييم العالي.”

“مع ذلك، توخِ الحذر. الوحوش تختلف عن البشر.”

“نعم، سأكون حذرة.”

أجابت بانحناءة خفيفة من رأسها. حدق بها للحظة قبل أن يتراجع.

“يمكنكِ العودة والراحة.”

“بالمناسبة، يا قائد.”

توقف وهو يتراجع ونظر إليها وكأنه يقول، “تفضلي”. ترددت إيكينيسيا، وعضت شفتها برفق قبل أن تسأل سؤالها أخيرًا.

“لماذا عدت إلى الخيمة ولم تشعل الأضواء؟”.

“…….”

“هل كنت قلقًا بشأن إزعاج نومي؟”

“…لم أكن أحاول النوم، لذلك لا داعي للقلق بشأن ذلك.”

أجابها بتعبير غريب قبل أن يستدير تمامًا. كانت إشارةً لها بالمغادرة. ترددت إيكينيسيا للحظة، ثم انحنت نحوه قبل أن تخرج من الثكنة.

حالما عادت إلى خيمتها، انهارت على سريرها كأنها ستسقط. ألقى ضوء المصباح المتذبذب ظلالاً غريبة على سقف الخيمة. تأرجحت هذه الظلال بشكل غير متوقع، لدرجة أنه كان من الصعب تحديد سببها.

‘ما الذي ألقى بظلاله على موقف يورين الغامض؟’

شعرت بفوضى في رأسها، فأغمضت عينيها. فجأةً، بدأ السيف الملعون، الذي كان يكبح لسانه بصمت وهو يراقب حالتها، بالثرثرة.

[أخبركِ أن تحذري من الوحوش؟ وكأنه أقوى منكِ. لو علم أنكِ تخلصتِ من جيش كامل بمفردكِ، لشعر بالرعب! يا لها من مزحة، أليس كذلك؟]

“لا تتكلم بسوء عن يورين. لا، في الحقيقة، فقط لا تذكر اسمه.”

[لكنني مُحق! لماذا أنتِ هكذا؟ أنتِ حقيرة جدًا يا بشرية!]

“اصمت يا فال.”

[كل ما تطلبينه مني هو الصمت. هذا ظلم.]

“إذا توقفت عن التذمر بشأن قتل الناس طوال الوقت، ربما سأكون لطيفة معك قليلًا.”

[… بصراحة، لطفكِ معي سيبدو أغرب. لنترك الأمور كما هي.]

“…أيها الأحمق المتعجرف.”

عند طعنتها، هدر السيف الملعون احتجاجًا. تلوّت إيكينيسيا في مكانها، وألقت ملابسها جانبًا وهي مستلقية. شعرت بالكسل الشديد لإزالة مكياجها. لماذا لا يخترع السحرة أدوات سحرية لإزالة المكياج؟ ربما كان ذلك سيُدرّ ربحًا أكبر من أجهزة إرسال المانا.

تنهدت، ثم نهضت ومسحت مكياجها. بعد أن ارتدت بيجامتها، بدلت قفازاتها بأخرى حريرية عادية واستلقت على السرير. وقبل أن تغفو، سألت السيف الملعون سؤالاً عابراً.

“حقدك المتراكم… لن يتم حله بالوحوش، أليس كذلك؟”.

[حسنًا، هذا أفضل بالتأكيد من عدم قتل أي شيء… لكنكِ تعلمين، أليس كذلك؟ الحقد الذي يُكونني هو في جوهره كراهية البشر لبعضهم البعض. لهذا السبب، عندما كنتُ أسيطر عليكِ، كنتُ أصطاد البشر فقط. أنتِ تعلمين ذلك. فلماذا تسألين؟]

“فقط لأن-.”

[انظري، لنقتل إيان الآن، أليس كذلك؟ إنه وغد يستحق ذلك. ضربة واحدة سريعة! وينتهي الأمر. ستشعرين بتحسن كبير بعد ذلك، أعدكِ!]

“انس الأمر واذهب للنوم.”

[تش.]

أغمضت إيكينيسيا عينيها. خشيت أن ترى حلمًا واضحًا آخر كما في السابق، لكن في تلك الليلة، كان حلمها خافتًا وضبابيًا. وجدت نفسها في قاعة احتفالات فخمة مليئة بالألوان الزاهية، ترقص مع أحدهم.

كانت أمنية لم تتحقق أبدًا – ولكن في عالم الأحلام، حيث كان العقل كامنًا، ازدهرت بهدوء.

***

لم تكن حالة وادي الغراب الأبيض على ما يرام. حتى قبل دخول المدخل، انتشرت طاقة غريبة في الهواء. من الداخل، تردد صدى مزيج من الأصوات – صرير المعدن وعواء الوحوش.

مع أن النهار كان نهارًا، كان الضباب كثيفًا، ورائحة كريهة تفوح منه.

“يبدو أن الحرب هنا كانت وحشية جدًا.”

“يُقال إنهم صبّوا زيتًا مغليًا. لا بد أن الكثير منهم ماتوا جوعًا، لذا من المنطقي أن تنتشر الوحوش. على الأرجح، سيكون هناك الكثير من الغيلان والهياكل العظمية. ربما حتى أصحاب القبعات الحمراء سيظهرون.”

ردّ باراها على تعليق إيكي. توقفا سريعًا أمام مدخل الوادي. ربّت باراها برفق على كتف إيكينيسيا.

“انتبهي. لا تبتعدي عن جانب القائد.”

“نعم.”

انقسمت وحدة الإخضاع إلى مجموعتين – القائد يورين على الجانب الأيمن، والقائدة الفارسة تيريزا من جيوسا على الجانب الأيسر. بقي نائب القائد بارون مع عدد قليل من الفرسان لحراسة المعسكر. ولهذا السبب، بقي فارسه، باراها، في الثكنات أيضًا.

‘سيكون بخير… أليس كذلك؟’

في الأصل، كان من المفترض أن يموت باراها في هذا الخضوع الوحشي. لكن إيكينيسيا لم تكن تعلم تحديدًا سبب وفاته. كل ما عرفته هو أنه حدث في ليلة عاصفة، أمطار غزيرة وبرق ساطع.

سيعودون إلى المخيم قبل حلول الليل، لذا سيكون كل شيء على ما يرام. ودّعت إيكينيسيا باراها وانضمت إلى مجموعة الفرسان المتجمعين على اليمين.

كانت ترتدي فستانًا أسود مع قبعة عريضة الحواف مزينة بالريش. لم يكن أسود حداد، بل قماشًا ناعمًا بلمسة أرجوانية خفيفة. اختارته عمدًا حتى لو تلطخ بدماء الوحش، فلن يكون ملحوظًا جدًا.

لأن المهمة لم تكن طويلة، لم تحمل معها سوى حقيبة صغيرة تحتوي على بعض اللحم المجفف والماء وبعض الأدوات المتنوعة. عادةً ما تُربط الحقيبة بحزام، لكن ربطها بفستانها بهذه الطريقة سيبدو سخيفًا. لذا، ربطت إيكينيسيا الحقيبة بحزام ملفوف حول فخذها، تحت تنورتها الداخلية.

على ساقها الأخرى، أمسكت بخنجر احتياطي. عادةً، يُصعّب اختلال توازنها على كلتا ساقيها الحفاظ على توازنها، لكنها تجاوزت بكثير حدّ الانزعاج من هذه الأمور التافهة.

مع سيفها البسيط الذي تحمله في يدها، بدت مثل سيدة نبيلة خرجت في نزهة، وهي تحمل بشكل عرضي سيفًا مزخرفًا كإكسسوار.

مع ذلك، كان السيف رخيصًا جدًا بحيث لا يُعتبر زينة. تجاهلت إيكينيسيا النظرات الملتصقة بها وتقدمت.

في مقدمة التشكيل، كان يورين يناقش أمرًا ما مع الفرسان الآخرين. كانت إيكينيسيا تقف على بُعد مسافة قصيرة، تنتظر.

عندما انتهى نقاشهم، استدار يورين، وتفرق الفرسان للانضمام إلى التشكيل. على عكس نظرات الحراس والطلاب المتوترة، لم يبدِ الفرسان أي اهتمام بملابس إيكينيسيا. حتى أن بعضهم ابتسم مستمتعًا.

لم تكن نظرة يورين على ملابسها، بل على وجهها. وبينما كان يمرّ بجانبها، همس:

“لا تبتعدي كثيرًا.”

لم يكن بيانًا يتطلب إجابة. مرّ يورين بجانبها ووقف في مقدمة الفرسان والفرسان والطلاب العسكريين المصطفّين. مرّت عيناه الزرقاوان عليهم بهدوء. تلاشى همهم الحديث الخافت سريعًا تحت نظراته.

تحدث يورين.

“من المتوقع أن تكون معظم الوحوش داخل الوادي من الغيلان والهياكل العظمية. ومع ذلك، قد تظهر أيضًا مخلوقات “ريد كابس”، لذا راقبوا الأرض تحتكم دائمًا. إذا رأيتَم دولاهانًا، فلا يُفترض بالفرسان والطلاب القتال. أبلغوا فارسكم الاعلى بذلك. إذا نفد مسحوق الفضة الذي زُوّدتم به، فاحصلوا على مؤن إضافية من الفارس الاعلى. إذا كانت هناك أي إصابات، فأبلغوا فارسكم وانسحبوا إلى المُخيّم. لا خسائر بشرية. هذا كل شيء. هل لديكم أي أسئلة؟”

لم يكن صوته عاليًا جدًا، لكنه حمل مانا، مترددًا حتى نهاية التشكيل. كان نبرة باردة وحازمة – مثل شفرة حادة.

حتى دون أن يرفع صوته، ركّز كل فارس عليه. ساد بينهم الاحترام والتبجيل والطاعة والترقب. استقبل يورين تلك النظرات ببرود جاف.

وقفت إيكينيسيا خلفه، وراقبته كما لو كانت تنظر إلى غريب. تخيلتُ أن يورين الذي عرفته أصلًا كان يتمتع بهذه الأجواء تحديدًا – قائد الفرسان السماويين الذي جاء لإخضاع شيطان السيف الملعون. في ذلك الوقت، وبينما كانت تراقبه يقترب، شعرت بسيف بارد يُصوّب نحوها. لم يكن الرجل الذي يبتسم بلا مبالاة كما كان بالأمس.

لم يُبدِ أحدٌ أي اعتراض أو سؤال، فمدّ يورين يده اليمنى. وعلى كفّه رمزٌ ذهبيٌّ – شعار السيف المقدس.

وفوقه ظهر سيف أبيض نقي.

كان السيف مصنوعًا بالكامل من معدن واحد، مقبضه وشفرته قطعة واحدة مترابطة، ملفوفة بنمط ذهبي باهت. كان هذا هو لانغيوسا، السيف المقدس – سلاح صاغه حداد منذ زمن بعيد، مستخدمًا حس العدالة الإنساني كمادة لصنع النصل، ونقش عليه حس الواجب الإنساني.

أمسك يورين بالسيف. لم يُردد أي هتاف أو صرخة حرب. ممسكًا بالسيف المقدس، سار قائد الفرسان السماويين إلى الأمام وأعلن بهدوء:

“من هذه اللحظة، نبدأ في إخضاع وادي الغراب الابيض.”

كان الأمر كما لو أن الأمر قد همس به كل حاضر مباشرةً. انقسم الفرسان السماويون إلى مجموعتين، وتدفقوا إلى الوادي من كلا الجانبين.

ما إن شقوا طريقهم عبر الضباب، حتى هاجمتهم الرائحة الكريهة. داخل الضباب، نهضت جثث متعفنة لتمشي، وهياكل عظمية قذرة، لا تزال متشبثةً بقطع من اللحم، تتجول بلا هدف. كانت هذه هي الوحوش المعروفة باسم الغيلان والهياكل العظمية. ما إن شموا رائحة الأحياء، حتى أطلقوا صرخاتٍ بشعة واندفعوا.

هنا وهناك، كانت السيوف المُغطاة بالمانا تشقّ الهواء. عندما يقتحم فارسٌ ماهر الأعداء، كان الحراس المُكلّفون بحراسته يقطعون خيوط حياتهم، ويطاردهم المتدربون للقضاء عليهم. كان هذا هو التشكيل الأساسي للفرسان السماويين – كل وحدة تتمحور حول فارس واحد.

رغم كثرة الغيلان والهياكل العظمية، إلا أنها لم تكن سوى فزاعاتٍ متحركة أمام فارسٍ ماهر. كان تقدمهم ثابتًا، ولم تكن هناك أي علامة على أزمة في أي مكان. كان الأمر، بكل معنى الكلمة، “إخضاع”.

كان الفرسان يسحقون موجة الوحوش الرمادية. كان مشهدًا يُثبت لماذا يُعرف الفرسان السماويون بأنهم أقوى فرسان.

من بينهم، كان يورين الأبرز. لم تكن لديه وحدة دعم تتبعه. لم يكن بحاجة إليها.

قد يكون قائد الجيش قائدًا محميًا، لكن قائد الفرسان السماويين لم يكن مجرد قائد – بل كان جيشًا مكونًا من رجل واحد.

ومضت مانا بيضاء على طول نصل السيف المقدس. وبينما كان السيف يتحرك، كان أثر المانا الأبيض يتلاشى خلفه كهالة باهتة. كان منظره بديعًا، لكن نتائجه كانت مدمرة. أي وحش يلمس المانا الأبيض يتحول إلى مسحوق.

‘تضخيم المانا، والتطهير، والقوة التي تنمو أقوى ضد الشر.’

بعد يورين، تذكرت إيكينيسيا قدرات السيف المقدس. كان لانغيوسا أحد السيوف المسماة التي لم تتمكن من استخدامها لعدم استيفائها شروط امتلاكه. مع ذلك، كانت على دراية بسمعته وقدرته.

كان من الطبيعي ألا تتمكن من امتلاكه. فالسيف المقدس لا يقبل سيدًا ارتكب أفعالًا شريرة. في ذلك الوقت، كانت إيكينيسيا قاتلة جماعية، لذا لم تستطع حتى لمس لانغيوسا.

كان المالك الرسمي للانغيوسا يُنقش عليه رمزه، مما يسمح له باستدعائه وتخزينه كما يشاء. أما من لم يستوفِ شروطه، فكان عليه حمله معه شخصيًا.

سيف أبيض جميل لا يُقهر. سيف يورين – الشخص الوحيد الذي آمن بها، والرجل الذي قتلته بيديها. وهي تحمل ذلك السيف المقدس، الذي لن يقبلها أبدًا سيدته، ما الذي جال بخاطرها آنذاك؟.

إنه شخص لا أستطيع الوصول إليه أبدًا. تمامًا مثل لانغيوسا، الذي لم يسمح لي أبدًا بحمله.

بابتسامةٍ مُرة، تبعت إيكينيسيا يورين. كانت الوحيدة خلفه، إذ لم تكن لديه وحدةٌ خلفية. كان يورين يشق طريقه بصعوبةٍ بالغةٍ بين الأعداء، فلم يبقَ لها شيءٌ لتفعله. كان ذلك بمثابةِ تسليةٍ في نظرها.

بالطبع، كان “الترفيه” من وجهة نظرها. معظم الفرسان الذين كانوا يتتبعون يورين لم يكونوا ينظرون إلى القائد، بل إلى إيكينيسيا. لقد رأوا القائد كثيرًا، لكن هذه كانت المرة الأولى التي يرون فيها إيكينيسيا. وخطر ببالهم جميعًا فكرة واحدة.

‘وجد وحش وحشًا آخر ليجعله حارسًا له…’