بصراحة، لم تكن فضوليةً على الإطلاق. ارتسمت على وجه إيكي ملامح حيرة من باب المجاملة. أدركت أنه يحاول حماية سمعتها، والأهم من ذلك كله، شعرت بالامتنان لذكرى قتله.

“أعرف شيئًا أو اثنين عن العباقرة. على سبيل المثال، قائدنا، الذي أصبح الآن في قمة المجد. في الأكاديمية، كنا زملاء سكن.”

التزم باراها الصمتَ بتعبيرٍ مُتأمل، ولم يُشارك في حديثهما. بعد أن نظر إليه، حكّ ديتريش ذقنه وضحك.

“إنه عبقري أيضًا. على أي حال، بعد أن شاهدتُ كل هؤلاء العباقرة، أدركتُ أن بينهم جميعًا قاسمًا مشتركًا.”

“وما هو؟”

“جميع العباقرة غريبو الأطوار. ولكلٍّ منهم طريقته في إظهار ذلك. بالنسبة لشخص عادي مثلي، إنه عالم لا أفهمه، لذا اتركه جانبًا. لكن مثل ملابسكِ، على سبيل المثال.”

“…هل من المفترض أن يكون هذا بمثابة مجاملة لكوني عبقرية؟”

“نعم، فهمت. أنتِ شخصية غريبة الأطوار، رائعة.”

ضحك ديتريش ضحكة حارة وربت على كتف إيكي عدة مرات. كان من الصعب معرفة ما إذا كان ذلك إطراءً أم إهانة. ارتسمت على وجه إيكي ابتسامة خفيفة، وغمز لها.

“حسنًا، بغض النظر عن مسألة “غرابة الأطوار”، تبدين رائعة بهذا الفستان. هذا ما كنت أحاول قوله. تبدين جميلة، وهذا يعجبني. لذا، هيا بنا من الآن فصاعدًا، ايتها الطالبة إيكينيسيا.”

[أليس هو من سيصبح سيد ليمينغيوسا القادم؟ ليمينغيوسا ذوقٌ خاص.]

‘هل كان هذا الرجل دائمًا هكذا…؟’

كانت ذكراه في أشد حالاته يأسًا واضحةً لدرجة أنها لم تكن تعلم. أجابت إيكينيسيا دون أن تُخفي عدم تصديقها: 

“يبدو أن السيد ديتريش نفسه عبقري تمامًا.”

“هذه إهانة، أليس كذلك؟ مهلاً، أنتِ سريعة البديهة، أليس كذلك؟ لكن شكرًا لوصفكِ لي بالعبقري.”

ضحك ديتريش وهو يضرب برفق الجزء الخلفي من رأس باراها، الذي كان لا يزال تعبيره جادًا.

“آه، سيد ديتريش! ماذا تفعل؟!”.

“أشجعك على بذل قصارى جهدك. أحسنت، حسنًا؟ سأنطلق الآن.”

بعد أن أثارهم، غادر ديتريش فجأةً. تنهد باراها وهو يفرك مؤخرة رأسه. بعد أن اختفى ديتريش تمامًا، استدار ليواجه إيكينيسيا. ثم خفض رأسه.

“آسف.”

“لم تفعل شيئًا يستحق الاعتذار عنه، يا سيدي.”

“كنت أحاول المساعدة، لكنني لم أفكّر في الأمر مليًا. لم أُفكّر في تأثير ذلك على سمعتكِ.”

“لا بأس. هذا النوع من الأشياء لا يزعجني.”

هزت إيكينيسيا رأسها مبتسمةً. عرفت أنه لا يساعدها لأنها “الآنسة”، بل لأنها مساعدته الصغرى. ولما عرفت ذلك، لم تكرهه. ولما رأى باراها ابتسامتها، ابتسم بخبث وعقد ذراعيه.

“حسنًا، سأستمر في مساعدتكِ، أليس كذلك؟”

“لا، هذا ليس ما قصدته.”

رفضته إيكينيسيا دون تردد. كان عدم الاهتمام بالشائعات أمرًا، لكن خلقها بنشاط أمر آخر، خاصةً عندما يتعلق الأمر بالارتباط بالآخرين. ضحك باراها وأشار إلى جانبها.

“سأقيم في خيمة عسكرية وخيمة نائب القائد هناك. إذا واجهتي أي مشكلة، فقول لي.”

“حسنًا، شكرًا لك.”

” اعتني بنفسكِ إذن.”

بعد أن غادر باراها، أصبحت إيكي وحيدة. انتهت من تجهيز خيمتها وخيمة يورين. بفضل ما تعلمته من باراها خلال فترة اختبارها، لم يكن الأمر صعبًا عليها، حتى مع بعض الخرق. استخدام المانا هنا وهناك ضمن لها عدم نفاد قوتها.

بعد تجهيز الخيمة، فكت أمتعتها داخلها. كانت الساعة قد تجاوزت منتصف الليل عندما انتهت. استغرق الأمر بعض الوقت نظرًا لأنها كانت تملك الكثير من الملابس والإكسسوارات.

أخيرًا، أخرجت من حقيبتها عباءة مطوية بعناية. كانت عباءة رجالية زرقاء داكنة بسيطة، خالية من أي نقوش أو سمات مميزة. كانت هي التي ألبسها يورين إياها عند النافورة. وضعتها على حجرها وداعبتها. غمرها شعور خفيف بدفئه على كتفيها.

[هذا ليورين، أليس كذلك؟]

“نعم، أريد إعادته…”

لقد احتفظت بها طوال هذا الوقت، غير قادرة على استجماع شجاعتها لاستدعائه فقط لإعادتها.

أمسكت بالمعطف، ورفعت القماش عن مدخل خيمتها وأطلت. كانت الخيمة المجاورة لها – خيمة يورين – مظلمة. بعد وصولهما مباشرةً، توغل في الوادي لعقد اجتماع، وبدا أن اللقاء لم ينتهِ بعد.

‘يجب أن أتركه في خيمته قبل أن يعود.’

سيكونان قريبين من الآن فصاعدًا، لكنها مع ذلك أرادت تجنب الالتقاء به قدر الإمكان. بعد أن مسحت محيطها مرة أخرى، تسللت بسرعة إلى خيمته.

رغم أن الطقس كان في شهر مايو، إلا أن الطقس في المنطقة الشمالية كان باردًا، لذا كان نسيج الخيمة سميكًا بما يكفي لحجب أي شعاع ضوء. حتى بالنسبة لإيكينيسيا، التي كانت ترى بوضوح مع لمحة من ضوء القمر، كان من الصعب عليها رؤية أي شيء في الداخل.

لكن حتى مع غياب رؤيتها، لم تستطع إلا أن تلاحظه. لم تكن حواسها ضعيفة بما يكفي لتتجاهل وجود شخص آخر في مساحة ضيقة ومغلقة كهذه.

داخل الخيمة، كان يورين هناك.

لأن الضوء كان مطفأً، ركزت فقط على التحقق من الخارج، وتجاهلت احتمال وجود شخص ما بالداخل. وبينما تولى باراها زمام المبادرة في نصب الخيمة، ساعدت هي أيضًا، مما قد يجعلها أقل حذرًا بشأن محتوياتها. علاوة على ذلك، إذا بقي فارسٌ بمستوى يورين ساكنًا وصامتًا، كان من الصعب على أي شخص اكتشاف وجوده.

كل هذا كان مجرد ذريعة. لقد كانت مهملة. كان عليها التأكد من وجود أي شخص بالداخل قبل الدخول.

وقفت إيكينيسيا جامدة عند مدخل الخيمة. دخلت بهدوء، لكن من المستحيل أن يورين لم يلاحظها. مع ذلك، لم يكن هناك أي حركة أو صوت من الداخل للحظة.

كل ما كان عليها فعله هو أن تشرح أنها جاءت فقط لإعادة العباءة. لكن مع علمها بوجود يورين هناك خلف الظلام، رفضت شفتاها الحركة. أمسكت بالعباءة بين يديها، وشددت قبضتها. لماذا كان ذهنها فارغًا تمامًا كلما وقفت أمامه؟.

بعد لحظة صمت متوترة طويلة لا تُطاق، سُمع صوت حركة خافت. أشعل يورين المصباح.

انبعث ضوء أحمر متذبذب، فملأ الخيمة بضوء خافت ولكنه ثابت.

“كاديت إيكينيسيا.”

(كاديت لها اكثر من معنى بس الدقيق لها الشخص الاصغر في الرتبة العسكرية، ومالها جنس محدد) 

نادى باسمها، لكنه لم يُكمل كلامه فورًا. بدا مترددًا. تجنبها بنظره، وتوقف للحظة في الهواء قبل أن يعود إليها ببطء. ارتعش لهب المصباح في عينيه الهادئتين كضوء نار يرقص على سطح الماء.

“… ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟”.

كان صوته منخفضًا كعادته، يحمل ثقلًا خفيفًا. أخذت إيكينيسيا نفسًا عميقًا، كما لو أنها تحررت من سحر، ومدّت له عباءته.

“جئتُ لأُعيده. آسفة على إعادته مُتأخرة.”

حدّق يورين بصمت في العباءة التي مدّتها نحوه. وقف قرب المصباح، لكنه في النهاية اقترب منها. كلّ خطوة خطاها كانت تُرسل صدىً قويًا في قلبها.

مدّ يده وأخذ العباءة المطوية من يديها. لمست أطراف أصابعهما يديها بخفة. ورغم أنها لمست قفازاتهما بلمسة خفيفة، إلا أن الإحساس كان واضحًا بشكل غريب.

أمسك يورين العباءة بين يديه ونظر إليها. ولأنه لم يكن ينظر إليها، بدأت إيكينيسيا تشعر براحة أكبر تدريجيًا. تلاشى التوتر من جسدها كما يتسرب الرمل من بين أصابعها.

نظرت إليه. غمره ضوء المصباح المحمر، فبدا أكثر دفئًا من المعتاد.

ارتجفت رموشه المنخفضة خافتةً، كرفرفة أجنحة فراشة. وتحتها، لمعت عيناه الزرقاوان كأمواج البحر المتلاطمة. انفرجت شفتاه قليلاً كأنه سيتكلم، لكنه أطبقهما مجددًا كأنه يبتلع الكلمات.

كرر هذا الفعل الخفي عدة مرات، وكأنه يخفي شيئًا يريد قوله.

كانت كل هذه الإشارات واضحة. كان متوترًا.

‘…لماذا؟’

شعرت وكأن خيط توترها قد انقطع فجأة. حتى الآن، لم تكن هادئة أمامه قط. لكن لأول مرة، شعر قلبها بالسكون.

الآن، أدركت ذلك. أدركت مدى توتره أمامها. بدا غريبًا أنها لم تلاحظ ذلك من قبل. كان حذرًا للغاية، كما لو أن كل فعل يتطلب تفكيرًا مدروسًا.

تمامًا كما أصبحت حذرة وحادة مثل الإبرة في حضوره، تصرف يورين أيضًا كما لو كان يسير على حافة السراب عندما واجهها.

بدت اللحظة طويلة، لكنها في الحقيقة لم تكن سوى صمت قصير. أخيرًا، كسر يورين الصمت.

“هل أتيتِ إلى هنا فقط لإعادة هذا؟”

“…نعم.”

هل كان هناك سبب آخر؟ لم تفهم ما كان يفكر فيه ليسأل شيئًا كهذا. ترددت إيكينيسيا للحظة، ثم أضافت:

“إذا كان هناك أي شيء يزعجك، فأنا أعتذر.”

“آه، بخصوص الوجبات الخفيفة الطبية وشاي الزنجبيل من المرة السابقة… شكرًا لكِ على ذلك.”

“…هل ساعدوك؟”

“نعم، بالتأكيد.”

عند هذا الرد، رفع يورين رأسه. نظر إليها، ثم، لدهشتها، ابتسم ابتسامة مشرقة – ابتسامة جعلت إيكينيسيا ترتجف.

ارتسمت عيناه وشفتاه بلطفٍ شديد، حتى أنها شعرت بوخزةٍ في صدرها. لم تكن تعلم أن بإمكان شخصٍ أن يبتسم بمثل هذه الجرأة.

لو لم تكن هي التي تلقت تلك الابتسامة، ربما كانت لتصدق أنه كان يحبها.

لو تأملت تلك الابتسامة قليلًا، لربما بدأت تُصدقها هي الأخرى. لولا شكه في أنه قد يعرف ماضيها الممسوح والذنوب التي ارتكبتها، لكانت قد وقعت في هذا الوهم.

على عجل، أدارت إيكي رأسها بعيدًا عنه.

“عفواً يا قائد، سأغادر الآن.”

“كاديت إيكينيسيا، انتظري.”

ناداها يورين وهي على وشك رفع غطاء الخيمة. توقفت يدها، ممسكةً بحافة القماش. أحسّت، بوعيها المتزايد، بحركة خفيفة ليده تمتد نحو كتفها – لكنها لم تلمسها قط. أنزلت يده بهدوء.

سأل بصوت منخفض.

“هل سبق لكِ أن واجهتِ وحشًا من قبل؟”

لقد كان سؤالا غريبا ومفاجئا.

عندما كانت تحمل السيف الملعون، كانت الوحوش تظهر بكثرة في الأنقاض التي تركتها. لكن بما أن هدف السيف كان قتل البشر، نادرًا ما كانت تقاتل الوحوش مباشرةً.

لقد تعرفت على الوحوش في وقت لاحق – بعد أن تغلبت على السيف الملعون وبدأت في جمع الجيوساس.

انجذبت إحدى غيوسا إلى “رابطة”، وانتهى بها الأمر مغمورة بدم الوحش وهي تكافح لاستعادته. لقد كانت محنة شاقة.

ولكن، بطبيعة الحال، لن يكون لدى الآنسة النبيلة “إيكينيسيا رواز” أي سبب لتجربة مثل هذه الأشياء.

“لا أستطيع أن أقول أنني لم أرهم من قبل”

أجابت إيكينيسيا بشكل غامض.

تنهد خرج من خلفها. ثم تكلم يورين بهدوء.

“للوحوش أنظمة بيئية غريبة. سلوكها تجاه البشر لا يشبه أي شيء آخر. هل تعلمتي شيئًا عنها؟”

“…إلى حد ما.”

“ثم هذا جيد، ولكن…”

ترددت مرة أخرى. تساءلت عن نوع التعبير الذي يُبديه، لكنها خشيت النظر إليه. لو رأت تعبيره نفسه، لربما وجدت نفسها تُثير مشاعرها المكسورة التي دفنتها منذ زمن.

كانت تلك المشاعر بمثابة إهانة له – الرجل الذي قتلته ودمرته بيديها. لو كان لديها أي شعور بالخجل، لما سمحت له بذلك.

عضت اللحم الناعم داخل خدها، وأثبتت نفسها.

“أيتها الكاديت إيكينيسيا. ابتداءً من صباح الغد، ستنقسم وحدة الإخضاع إلى مجموعتين لتطهير جانبي وادي الغراب الأبيض. المسار المركزي هو الأكثر كثافةً بالوحوش، لذا بعد تطهير الجوانب، سنأخذ يومًا للراحة. سيقود مالكو الغيوسا، باستثناء الطلاب، الهجوم عبر المركز. مع ذلك، لن يُستثنى الفرسان، لذا ستشاركون أنتم في الإخضاع المركزي.”

كانت كلمات يورين سريعة ورسمية، ونبرته حازمة وصارمة. وبعد أن أخذ نفسًا عميقًا، أضاف:

“لا أشك في سيفكِ، لكن… الوحوش مخلوقات لا يمكن التنبؤ بتصرفاتها. ابقي قريبة مني، ولا تبتعدي”.

“تقول إنك لا تشك في سيفي؟ هل رأيتني أستخدمه من قبل؟”

تحول تركيزها من تحذيره الحذر إلى هذا التصريح الغريب. هل رآها يورين وهي تحمل سيفها منذ تراجعها؟ ما كان ينبغي بغي أن تُتاح له فرصة رؤيته.

“لهذا السبب اقترح مباراة ملاكمة، أليس كذلك؟ فكيف يدّعي الثقة بشيء لم يره قط؟”

استدارت إيكينيسيا، وواجهته مباشرةً. التقت نظرات يورين بنظراتها، وبعد صمت قصير، أجاب بهدوء.