بعد مرور خمسة أيام، عُلّق على لوحة الإعلانات في المبنى الرئيسي لأكاديمية الضباط إعلان عن حملة صيد لمخلوقات الوحوش. وقد تحدد أن تكون منطقة الهدف لهذا العام هي “وادي الغراب الأبيض” في شمال القارة.

عادةً ما يتحرك فرسان السماء الزرقاء للقضاء على الوحوش عند تلقيهم طلباً رسمياً. وبحسب محتوى الطلب وحجم الخطر، يتم تشكيل فريق يضم مالكي الغيوسا، والفرسان النظاميين، والفرسان المتدربين، والطلاب المتدربين المؤقتين (المعينون مساعدين)، ثم يُرسلون معاً في مهمة.

غير أن فرسان السماء الزرقاء، وفي كل ربيع من كل عام، ينفذون حملة تطهير منفصلة عن أي طلب رسمي، تستهدف المناطق التي تشهد انتشاراً غير اعتيادي للوحوش، لا سيما تلك التي تجد الدول الأخرى صعوبة في التعامل معها.

ورغم أنّ هذا العمل يُعدّ واجباً بوصفهم حماة الغيوسا وأحفاد الرسل الذين خدموا السيف المقدس، إلا أنّه لم يكن بلا مكاسب؛ فهو أيضاً فرصة لإظهار مدى قوة فرسان السماء الزرقاء للعالم.

الوحوش تنشأ بشكل طبيعي وتتكاثر بسرعة. ورغم كثرة الجدل حول آلية نشأتها، إلا أن تلك المناقشات النظرية كانت من اختصاص الحكماء الشيوخ في برج السحر. عامة الناس لم يكونوا بحاجة لمعرفة أكثر من أن الوحوش تزداد في الأماكن التي تشهد أحداثاً مرعبة أو تنطوي على سوء طالع.

وبمجرّد أن تنشأ الوحوش، فإنها تتكاثر بسرعة تفوق أي حيوان طبيعي، فتزداد أعدادها بشكل مفاجئ. وتختلف أنماط حياتها حسب نوعها، لكنها في الغالب تشكّل مستعمرات وتبدأ بمهاجمة البشر القريبين.

أما “وادي الغراب الأبيض”، فقد كان في الصيف الماضي ساحة حرب. يقع الوادي بالقرب من حدود الممالك الشمالية الصغيرة، وقد استخدم في كمائن عسكرية، فتحوّل إلى مقبرة لعدد كبير من الجنود.

ومعروف أنّ ساحة المعركة التي يُقتل فيها عدد كبير من البشر، لا تلبث أن تتحول إلى وكر هائل للوحوش. ووادي الغراب الأبيض لم يكن استثناءً.

في هذه الحملة، تقرر إرسال مجموعة مكوّنة من: قائد الفرسان، وثلاثة من مالكي الغيوسا، وحوالي عشرين فارساً نظامياً كلهم من مرتبة ماستر، وسبعين فارساً متدرّباً، وثمانية مساعدًا، بالإضافة إلى ثلاثين طالباً من نخبة الصف الثاني والثالث، وثلاثة من أفضل طلاب السنة الأولى.

رغم أن العدد المطلق قليل مقارنة بجيش نظامي، إلا أنّ قوتهم العسكرية توازي ما تمتلكه مملكة صغيرة على الأقل، ما يجعل من هذا التشكيل قوة ضاربة.

“يبدو أن هذه الحملة أكبر من المعتاد.”

“أغلب الظن أنّ حال وادي الغراب الأبيض سيئة جداً.”

“يقال إن نائب القائد قرر زيادة عدد المشاركين… ويُشاع أن ذلك جاء بأمر مباشر من القائد.”

“لكن، لماذا عدد الطلاب المشاركين لم يتغير عن العام الماضي؟”

“لأنها مهمة خطيرة. كلما زاد عدد الطلاب، زاد عدد من يجب حمايتهم.”

“إذا نظرنا إلى عدد المشاركين، يبدو أن العمل هذا العام سيكون شاقاً. كم فارساً متدرباً على كل طالب أن يساعد؟”

“هل يعني هذا أنك لا تريد الذهاب؟ إن كنت لا تريد، فأنا أذهب بدلاً عنك.”

“هل جننت؟ كيف أُفوت فرصة كهذه؟”

تجمّع الطلاب أمام لوحة الإعلانات يتبادلون الهمسات. كانت إيكي قد خرجت للتو من قاعة الطعام العمومية، وشاهدت بعينيها ذلك التجمع. في أسفل الإعلان، كانت أسماء الطلاب الجدد الثلاثة مكتوبة بوضوح:

إيكينيسيا رواز، أليس وينتربيل، ميخائيل فون فران ألماري.

من بين الثلاثة الذين احتلوا المراكز الثلاثة الأولى في تصنيف طلاب السنة الأولى، لم تحافظ على ترتيبها سوى إيكينيسيا. نظرت إيكي باستغراب إلى أليس التي تناولت الطعام معها لتوّها.

“ألم تقولي إنكِ لن تهتمي بالترتيب، وأنكِ ستركزين على صقل سيفكِ لبعض الوقت، أليس؟”

“كنت قد خضت مبارزة قبل يومين مع الطالبة التي كانت في المرتبة الثانية. لم أرد أن أضيع فرصة لاكتساب خبرة قتالية حقيقية.”

ردّت أليس بهدوء، فيما أطلقت إيكي ضحكة قصيرة من غير قصد. في الحقيقة، كانت إيكي تتمنى أن لا تشارك أليس في الحملة. فهذه المهمة ضد الوحوش تنطوي على خطر حقيقي. نظرت إيكي مجدداً إلى الأسماء في الإعلان.

“المساعد باراها إيسلاف… يشارك أيضاً. آه، وفاتلينا موجودة كذلك. وهناك أيضاً بعض الأسماء التي لا أرحب بها.”

حتى إيان كان من ضمن القائمة. أما بريد فون فوم، فلم يكن له وجود. فمن الطبيعي ألا يُختار، فهو لا يمتلك الكفاءة الكافية مقارنة بأفضل ثلاثين طالباً من الصف الثاني والثالث. نظرت إيكي بعينيها الغائمتين إلى الأسماء التي تعرفها.

[سيدتي… ما رأيكِ أن نقتل إيان خلال المعركة؟ سيكون الجميع منشغلاً، ولن يلاحظ أحد، وسنرتشف بعض الدم، ونتخلص من هذا المزعج، ونُفرغ شيئاً من الغضب أيضاً. ما رأيكِ؟ أليست فكرة ممتازة؟]

همس السيف. لكن إيكي تجاهلت حديثه. فمهما كان إيان نكرة أو نذلاً، لم يرتكب جريمة حقيقية تستحق الموت. ولم تكن إيكي من النوع الذي يقتل للتنفيس عن الغضب. فقد يؤثر ذلك عليها مجدداً ويجعلها تنغمس في ظلام السيف.

‘بدلاً من ذلك… سأراقب.’

ستراقب أولئك الذين تعرفهم، بمن فيهم باراها. لن تسمح لأحد أن يُقتل أو يُصاب.

كما يجب عليها أن تراقب تصرفات مالكي الغيوسا.

‘ديتريش ساروا لا يزال فارسًا متدربًا، صحيح؟ سيصبح مالكاً للغيوسا خلال ثلاث سنوات، لكن في الوقت الحالي، ليس كذلك.’

الرجل ذو الشعر الأحمر لا يمتلك الغيوسا. إذن، مالكو الغيوسا الحاليون هم ثلاثة فقط:

بارون تيليوس، وتيريزا فون فران ألماري، ويورين.

‘هل من بينهم من يتذكر الماضي الذي تم محوه؟’

تأمل إيكي أن تتمكن من معرفة ذلك خلال هذه الحملة. وتأمل أيضاً… أن لا يكون يورين قد تذكر شيئاً.

تركت إيكي لوحة الإعلانات وهي تهمس بدعائها في قلبها.

‘البارون تيليوس، وتيريزا فون فران ألماري… ويورين أيضاً.’

كانت إيكي تأمل أن تتمكن من اكتشاف ما إذا كان أحد هؤلاء الثلاثة يتذكر الماضي الذي مُحي من الذاكرة، أثناء حملة القضاء على الوحوش هذه. أما يورين… فكانت تتمنى بكل صدق أن لا يكون قد تذكّر شيئًا.

بهذا الدعاء الصامت، غادرت إيكي أمام لوحة الإعلانات.

المغادرة كانت في العاشر من مايو، أي بعد تسعة أيام.

***

الفصل الرابع: ما لا يُفهم، وما هو يقينيّ

في العاشر من مايو من السنة المقدسة 1629، أرسل فيلق فرسان السماء الزرقاء حملة تطهير الوحوش إلى وادي الغراب الأبيض في الشمال.

تنقّلوا إلى مشارف الوادي عبر قطار المانا، حيث استأجر الفيلق قطارًا كاملاً لنقل الأفراد والمعدات. وبعد الوصول إلى أقرب محطة، تابعوا طريقهم إلى الوادي باستخدام الخيول والعربات.

وعندما وصلت الحملة إلى مدخل وادي الغراب الأبيض، وبدأت في نصب المعسكر الذي سيكون قاعدة العمليات، كان الوقت قد تأخر من مساء الثاني عشر من مايو، أي بعد يومين من الانطلاق.

باستثناء المساعدين، وُزّع كل طلاب الأكاديمية العسكرية على الفرسان الذين سيكونون معاونين لهم خلال المهمة. أوكِل إلى كلٍّ من أليس وميخائيل، وهما من طلاب السنة الأولى، مهمة مساعدة ثلاثة من الفرسان المتدرجين. أما إيكينيسيا فكان عليها مرافقة شخص واحد فقط: يوريان دي هاردن كيرييه.

قال لها “باراها” عندما اقترب منها وأخذ منها الحقيبة التي كانت تحملها:

“بما أنه لم يتبقَ من فترة تدريبك سوى ثمانية أيام، فالأمر طبيعي تماماً.”

اعترضت بلطف قائلة:

“لا داعي لأن تحملها عني، يمكنني ذلك بنفسي.”

فأجاب مبتسمًا وهو يواصل السير:

“لا بأس، فنحن نسير في نفس الاتجاه. سمعت الكثير عن ترتيبكِ في مسابقة السنة الأولى… من المؤسف أنني لم أشهدها بنفسي.”

ولم تجد إيكي بُدًّا من اللحاق به.

تم تخصيص خيام للطلاب بجوار خيام الفرسان المتدرجين، بما في ذلك أليس. أما المساعدين، فتم تخصيص خيام فردية لهم بجوار الفرسان الذين يتبعونهم مباشرة.

وقد مُنحت إيكي خيمة خاصة بجوار خيمة قائد الفيلق، رغم أنها لم تكن قد رُسمت رسميًا كمساعدة بعد، إلا أنها كانت تُعامل كواحدة منهم فعليًا.

لم يكن هناك خدم يرافقون الحملة، ولذلك كانت مهمة نصب الخيام تقع على عاتق المساعدين. شارك الفرسان المتدرجون الطلاب في إعداد المعسكر، في حين اجتمع الفرسان الرسميون فور وصولهم لعقد اجتماع خاص.

وبما أن الشمس كانت قد غربت بالفعل، استعان الجميع بضوء المشاعل في نصب الخيام، وكان الجو يعجّ بالحركة والنشاط. شقّت إيكي وباراها طريقهما بين الجموع.

في ذلك اليوم، ارتدت إيكينيسيا فستانًا بسيطًا مخصصًا للسفر، يميل إلى اللون النيلي الداكن مزينًا بطيات ناعمة عند الأطراف. وعلى رأسها قبعة مخملية بنفس اللون، مزينة بقطعة قصيرة من الدانتيل وجوهرة صغيرة. أما قفازاها فكانا مطرزين بخيوط دقيقة، مصنوعين من جلد خفيف بدلًا من الحرير.

رغم بساطة مظهرها مقارنة بما اعتادت عليه، إلا أنها كانت ملفتة للنظر للغاية. أطلق بعض الفرسان المتدرجين صفارات إعجاب عند مرورها.

قال أحدهم:

“من تكون هذه الفتاة؟ هل هي حبيبة باراها؟”

ردّ آخر:

“إنها ‘الآنسة’ التي يتحدث عنها الجميع في الأكاديمية. ألم تسمع عنها؟”

قال ثالث:

“آه، هي التي اختارها القائد لتكون مساعدته؟ كنت أظن أن الأمر إشاعة، لكن يبدو أنها فعلاً من النبلاء.”

وتابع رابع ساخرًا:

“يُقال إنها ماهرة في القتال، لكن المواجهات الحقيقية شيء آخر تمامًا. أليس من المحتمل أن يُغمى عليها بمجرد أن ترى أحد الوحوش؟”

تبعها الهمس والغمزات أينما مرت، لكنها لم تُعرهم أي اهتمام. كان هناك ما يشغل بالها أكثر بكثير من ثرثرة التافهين.

أثناء التنقل، كانت مرافقتها محصورة مع طلاب الأكاديمية، لذا لم تتح لها الفرصة للاحتكاك مع أصحاب الغيوسا. لكن من الآن فصاعدًا، ستكون على تماس مباشر معهم.

شعرت بالتوتر. ورغم أنها بالغت قليلًا في وضع الزينة واختيار القبعة ذات الدانتيل، إلا أن ذلك لم يبدّد قلقها. شدّت بحركة لا إرادية طرف قبعتها إلى الأسفل.

وصل باراها إلى وسط منطقة الفرسان حيث نُصبت الخيام الرئيسية، ووضع حقيبة إيكي بجوار كومة من الأمتعة:

“خيمتكِ ستكون هنا. وخيمة القائد ستُنصب إلى جانبها. سأساعدكِ في تجهيزها.”

فأجابته وهي تشير بلطف:

“لا داعي، يمكنني تدبر الأمر بنفسي. كما أن عليك نصب خيمتك أنت أيضًا، أليس كذلك؟”

“ثلاثون دقيقة تكفيني.”

“أنا حقًا لا بأس بي، سيدي.”

“لا بأس، سأنتهي بسرعة.”

رفع باراها العمود الرئيسي للخيمة وهو يهز كتفيه بلا مبالاة، وشرع في نصب خيمة القائد قبل أن تسنح لإكي فرصة لإيقافه. أصوات الهمس والتعليقات التي أطلقها الفرسان المبتدئون وطلاب الأكاديمية القريبون من مكان نصب الخيمة وصلت بوضوح إلى سمع إكي الحاد.

إنها آنسة نبيلة بحق. لا تحب الأعمال الشاقة كما يبدو. انظر كيف تتظاهر بالحياء وتدفع العمل إلى غيرها. “الآنسة” بالفعل. الآنسة… الآنسة.

كلمات ملغومة بالسخرية.

كانت تتوقع سماع مثل هذه الأقوال. لم تكن المساعدة التي يقدمها باراها موضع ترحيب كبير من ناحيتها، لكن بما أنها تعرف أنها نابعة من نية صافية، كان من الصعب أن ترفضها.

‘ومنذ متى كنت أكترث للسمعة أصلًا؟’

تنهدت بصمت وساعدته في إخراج قماش الخيمة.

قاموا بتسوية الأرض، نصبوا الأعمدة، فرشوا السجادة، شدّوا القماش، ثم رتبوا السرير المؤقت والأثاث. وما هي إلا لحظات حتى اكتملت خيمة أنيقة. كان ذلك بفضل مهارة باراها اللافتة.

بعدها، شرعا في نصب خيمة إيكي نفسها، حينها تدخل صوت ساخر بطابع هازئ:

“يا له من حب مشتعل وسط ساحة المعركة! مشهد دافئ بالفعل.”

رد باراها بعبوس:

“أنا فقط أساعد زميلتي، يا سيدي ديتريش.”

اقترب منهم رجل ذو شعر أحمر مشتعل، وسيم الملامح، يمشي بخفة أشبه باللا مبالاة. كان وجهًا مألوفًا. ما إن رأته إكي، حتى ضغطت بسرعة على طرف قبعتها، لكنها ما لبثت أن أنزلت يدها ببطء.

ديتريش ساروا. مالك الغيوسا الذي حاول الهروب من إيكينيسيا – بعدما منعته تيريزا – ليُبلغ يورين بخبر أزينكا.

في ظل الغابة المتشرب بعتمة الليل، كانت تطارده كوحش تتبع أثره. أنفاسها اللاهثة، وجهها المتوتر، الصرخات والأنين، الغيوسا المصاب، ودماء تيريزا الجافة الملطخة بدمائه…

كل تلك الذكريات كانت أشد ما تكون وضوحًا لبشاعتها.

لكن ديتريش ساروا في عام 1629 لم يكن مالكًا للغيوسا. لم يكن قد بلغ مرتبة الفارس بعد، بل لا يزال فارسًا مبتدئًا. ولو كان قد أيقظ غيوساه كما فعلت إيكي، لكان قد عاد معها إلى الماضي. لكن غيوسا ليمنغ الخاصة ديتريش كانت مصنفة من الغيوسا ذات المسار المحدد، لا يمكن إخفاؤها أو الاحتفاظ بها سرًا.

إذًا، الأمر مؤكد. ديتريش لا يتذكر الماضي المحذوف.

رفعت يدها عن القبعة ورفعت رأسها الذي كان مطأطأً. التقت نظراتهما عبر الشبكة الرقيقة. ابتسمت عيناه الحمراوان بمرحٍ خفي.

“يا لها من زهرة! أليست حبيبتك، باراها؟”

قال باراها بنفاد صبر:

“ليست حبيبتي. كم مرة عليّ أن أكرر ذلك؟”

ضحك ديتريش بخفة وهو يربت على ظهره:

“أفهم، أفهم، تقصد أنها ليست بعدُ حبيبتك؟ قم بالتحرك، يا فتى.”

دفعه باراها جانبًا بانزعاج واضح:

“لا تمزح معي، يا سيد ديتريش.”

“إن لم تكن حبيبتك، ولا تحاول استمالتها، فلماذا تساعدها في نصب الخيمة؟”

“هل في مساعدة زميل يعجبني خطأ ما؟”

“في الظروف الحالية؟ أجل، هذا خطأ.”

“… ماذا؟”

ألقى ديتريش نظرة خاطفة نحو إيكي، ثم لفّ ذراعه حول عنق باراها – الذي يفوقه طولًا – وجذبه إلى الأسفل فجأة.

“فكر كيف سيبدو الأمر في أعين الآخرين، إن كنت حقًا حريصًا على سمعتها.”

تجمّد تعبير باراها، وأخذ ديتريش يعبث بشعره بعشوائية حتى فوضه تمامًا، ثم تركه وتقدم نحو إيكي، يداه في جيبيه.

“الطالبة إيكينيسيا رواز، هل تفهمين ما الذي أحاول قوله الآن؟”

“إن كنت تقلق بشأن سمعتي، فلا داعي لذلك. شكرًا على اهتمامك، يا سيد ديتريش.”

ابتسم وقال:

“كما توقعت… لم تكوني أنتِ من طلبتِ

مساعدته، أليس كذلك؟”

“لكنني لم أرفض مساعدته، لذا فالنتيجة واحدة.”

نظر إليها من أعلى إلى أسفل بنظرة فاحصة، ثم قال:

“حسنًا، لنتجاوز ذلك. أنتِ بالمناسبة…”

“إن كنت ستتحدث عن مظهري…”

“لا، لا أكترث له. هل تعلمين لماذا؟”