كان من الصعب عليها أن تلتفت. أدورت رأسها على مضض، وفي الحال اقترب يورين من طرفهم. توقف نظره عند إيكينيسيا، ثم امتد إلى إيان.

قال يورين بصوت هادئ:

“ما هذا الحديث عن اعتذار؟”

أجاب إيان بابتسامة غير مريحة:

“حدث خلاف بين المتدربين.”

ظل نظر يورين طويلًا على وجه إيان ببرود دون تعبير. ثم استدار ليواجه إيكينيسيا.

“ما نوع هذا الخلاف، يا متدربة إيكينيسيا؟”

ردت إيكي بحزم:

“مسألة شخصية، سيدي القائد.”

لم تكن تنوي إبلاغه بذلك، ولا ترغب في المساعدة منه. ليس بينهما علاقة تستدعي ذلك، ولم تكن تحتاج لأي مساعدة. سواء حاول إيان التلاعب في قرعة الترتيب، أو براد أراد الاعتذار بطريقة غريبة، فهذا لا يعنيها.

نظر يورين إلى إيكي بنظرة حازمة، ورأسه يميل قليلًا وكأنّه يستفسر. تضيقّت عيناه الزرقاوان بتمعن في وجهها، ثم حوّل بصره إلى إيان.

“ممثل المتدربين، هل لديك ما تود قوله لإيكينيسيا؟”

تلعثم إيان وقال:

“آه، نعم… هذا…”

قالت إيكي له بوضوح:

“إذا أراد الاعتذار، فليأتِ بنفسه. بلغ هذا، سيدي.”

“حسنًا، سأبلغه.”

حاول إيان أن يخفي ارتباكه بابتسامة بارعة. ثم قال يورين بصوت هادئ:

“إذا انتهيتم، يمكنكما الذهاب. أريد الحديث مع إيكينيسيا.”

“حاضر، سيدي القائد.”

حيّا إيان يورين وانصرف. ظلت إيكي تنظر إلى الأرض متسائلة عن طبيعة الحديث الذي يرغب في قوله.

ما إن ابتعد إيان تمامًا، حتى ثبت يورين نظره عليها. كانت رأسها تدور من كثرة التفكير والقلق، فلم ترفع بصرها.

بدأ يورين بالكلام مترددًا:

“هناك أمر… أود مساعدتكِ فيه…”

كان صوته خافتًا وحذرًا لدرجة أن إكي لم تفهمه بوضوح. بعد تردّد، قالت:

“عذرًا، لم أسمع جيدًا، سيدي القائد.”

ابتسم يورين ابتسامة عريضة، وغطى فمه بيده، ثم فحص وجهها بدقة، وبعدها استدار وقال:

“تعالي معي، يا متدربة إيكينيسيا.”

“نعم…”

كانت ترغب في العودة إلى سريرها لتنام بعيدًا عن كل شيء، لكنّها لم تستطع. تبعت يورين طائعًة.

مرّا بسوق الإسطبل، ثم توقف أمام مبنى فرسان السماء، وقال لها أن تنتظر قليلاً ثم دخل.

بعد لحظات، خرج يحمل شيئًا وبدأ يمشي مجددًا. تبعته إيكي دون تفكير.

كان يورين يمشي معتدلاً ومستقيمًا كأنه يقيس خطواته، تكاد خطواته لا تصدر صوتًا. يبدو أن تدريبه الطويل ورقيه الفطري يظهران في مشيته.

تمايلت خصلات شعره الفضية المربوطة برقة على إيقاع منتظم. كان لون الظل رماديًا فاتحًا، وأجزاء الشعر التي تلمسها الشمس تلمع كالفضة النقية.

كانت عيناها شاخصتين على هذا المنظر، حتى أدركت متأخرة أنهما وصلا إلى أمام السكن النسائي. كان المكان هادئًا، ربما لأن الغد موعد بطولة ترتيب المتدربين وكانت فترة تدريب.

اقترب يورين منها عند مدخل السكن، وأعطاها ظرفًا صغيرًا. التقطته إيكي وهي مذهولة، ثم ابتسم هو بخفة.

“لا تُجهدي نفسكِ.”

لمس خفيف على كتفها كنسمة رقيقة، ثم ابتعد دون انتظار رد.

نظرت إيكي إلى الظرف بعد أن اختفى، وفتحته. كان يحتوي على قارورة صغيرة وزُجاجتين معدنيتين مسطحتين، اثنتان من كلٍ منهما.

عادت إلى غرفتها وجلست على مكتبها، وأخرجت الأشياء واحدة تلو الأخرى لتتفحصها.

كانت هناك علبتان معدنيتان زرقاء وحمراء، محفور عليهما رمز فرسان السماء. عند النظر إليهما، تعرفت على ماهيتهما فورًا؛ إذ كانت مراهم خاصة معروفة يستخدمها فرسان السماء.

كانت تلك المراهم تحمل بركة كهنة المعبد الكبير في أزِنكا، وكانت معروفة بفعاليتها في علاج الإصابات. العلبة الحمراء تُستخدم لعلاج الجروح الخارجية، أما الزرقاء ففعالة في علاج التمزقات العضلية وآلام الأربطة. وتشتهر هذه المراهم بكونها نادرة وصعبة الحصول، حتى لو توافر المال، لأنها تُصنع يدويًا بكميات محدودة من قِبل الكهنة، ويقتصر استخدامها على فرسان السماء فقط.

كانت كلا النوعين من تلك المراهم النفيسة موجودة في الظرف. بعد ذلك، فتشت عن الزجاجات الصغيرة.

كان من بين الزجاجتين زجاجة بنية عليها ملصق مكتوب عليه “شراب مضاد حيوي”. أما الزجاجة الأخرى الشفافة فكانت تحتوي على قطع صفراء اللون مغمورة في العسل. عندما فتحت الغطاء، انتشر عبير الزنجبيل الحلو مع رائحة العسل القوية. كان شاي الزنجبيل.

وضعت إيكي كل هذه الأشياء على المكتب ونظرت إليها بصمت. لم يتغير محتوى تلك الزجاجات والمراهم مهما طال النظر، كانت كلها أشياء تُعطى عادة لمرضى الإنفلونزا.

“كيف عرفت ذلك؟”

سألها سيف الظلام ببراءة:

[ماذا؟ ما هذه الأشياء؟ هل هي سم؟]

لم تجبه إيكي، وقامت فجأة لتنظر إلى المرآة. وجهها الذي وضع عليه مكياجًا لم يظهر عليه أي علامات مرض. ألم يكن باراها، الذي كان يرافقها ويعلمها طوال الصباح، يلاحظ أي شيء؟

عادت إلى المكتب ولعبت بيدها على زجاجة شاي الزنجبيل. مرّرت يدها على سطح الزجاج الأملس، ثم أطبقت رأسها على المكتب وغمرت وجهها بيديها.

قال سيف الظلام بقلق:

[لماذا هكذا؟ وجهكِ احمر، هل لديك حمى؟]

أجابت بغضب:

“لا أدري، اصمت.”

كان شعورًا غريبًا للغاية، كأن رائحة شاي الزنجبيل الحلوة والنفاذة مختلطة في الهواء.

تمنّت لو أنه لا يتذكر. تمنت لو أن لقائهما الأول في حفل ميلاد العام الماضي لم يُخلد في ذاكرته، وأن لقائهما في أزينكا كان اللقاء الحقيقي. خطرت لها تلك الفكرة.

***

حلّ يوم 26 أبريل، يوم مسابقة ترتيب المتدربين الجدد. كانت السماء تمطر بغزارة منذ الصباح.

أُقيمت المسابقة في المبنى الفرعي بجانب المبنى الرئيسي. لو لم تمطر، كانت ستقام في ساحة التدريب الكبرى أمام المبنى الرئيسي، لكن بسبب المطر أقيمت في صالة التدريب الداخلية.

كان جدول المباريات معلقًا عند مدخل الصالة. وقف صبي ذو شعر أشقر مجعد أمامه يحدق فيه بشدة.

كان شعره يلمع كما لو أنه مطلي بالذهب، وعيناه الخضراوان المائلتان إلى اللون الليموني، وبشرته الناعمة كخزف، وأنفه المستقيم، وشفاهه الحمراء المتوردّة، كل ذلك جعله يبدو كأنه ملاك خرج من لوحة فنية.

“ميخائيل، ماذا تفعل؟”

اقترب منه متدرب ذو شعر بني متكاسل، ووضع يده على كتف ميخائيل. أدار ميخائيل رأسه إليه وهو يعبس، ذلك كان زميل غرفته وزميله في السنة نفسها.

قال ميخائيل:

“هذا هو خصمي في الجولة الأولى.”

“لماذا؟ من هي؟”

أشار ميخائيل إلى جدول المباريات، وقرأ تيو الاسم المكتوب هناك: إيكينيسيا رواز. لم يستطع كتمان ضحكته.

قال تيو وهو يضحك:

“حقًا، لا أطيق الانتظار لرؤيتك في جولتك الأولى.”

“ماذا؟”

“مواجهة الآنسة والملاك، يا لها من لوحة فنية! أليس كذلك؟ سنستمتع برؤية هذا.”

ضحك تيو وهو يربت على كتف ميخائيل، الذي عبس ونظر إليه بغضب.

“قلت لا تناديني بالملاك.”

“وجهك يجعل الجميع يوافقون على هذا اللقب.”

“توقف عن هراءك.”

رد ميخائيل بالسباب وركل تيو على مؤخره، لكنه ظل يضحك. مسح ميخائيل شعره المتساقط بغضب.

كان ميخائيل هو الأخ الأصغر للفارسة تيريزا فون فران ألماري، إحدى ثلاث مالكات الغيوسا لفرسان السماء الزرقاء والوحيدة من النساء بينهم.

كانت أخته الكبرى، التي تفصله عنها أحد عشر عامًا، لا ترحب بانضمامه إلى الفرسان. كان صبيًا هادئًا وضعيفًا جسديًا في طفولته، كما يظهر من ملامحه الرقيقة. ظل على هذا الحال حتى غادرت تيريزا أزِنكا.

ورغم تحسن صحته واكتشافه موهبة في المبارزة بعد البلوغ، لم يرَته تيريزا إلا كأخ صغير ضعيف لا غير.

“لا يهمني من هو الخصم، سأفوز، وسأحتل المركز الأول. إذا أبدعت في مهمة قتال الوحوش، ستبدأ أختي الكبرى بالنظر إليّ بنظرة مختلفة. لم أعد ذلك الطفل الذي تقلق عليه.”

تمتم ميخائيل بحزم وكأنه يردد عهدًا على نفسه. من جانبه، ابتسم تيو بسخرية وقال:

“يا لك من مدلل من قِبل أختك.”

رد ميخائيل بغضب:

“إن لم تصمت، سأجعل فمك لا يفتح مرة أخرى.”

تيو مازحًا:

“وماذا لو خسرت أمام ‘الآنسة’ تلك؟”

ضحك ميخائيل وهو يرفع شفتيه الحمراوين مبتسمًا:

“أنا؟ أن أخسر أمام فتاة كهذه؟”

قال تيو ساخرًا:

“وأنت الذي تبدو أكثرها أنثوية. على أي حال، إيكينيسيا رواز كانت الأولى في دخولها، وأنت الثالث.”

سأل ميخائيل:

“ألم تسمع الشائعات؟”

“أي شائعات؟ هل تقصد أن الآنسة دخلت بطريقة غير شرعية؟”

كانت الشائعات حول درجات إيكينيسيا رواز في القبول وتعيينها كمساعدة قد انتشرت على نطاق واسع دون حواجز. لم يُظهر أداءً مميزًا في أول معركة لها في يوم القبول، وكان تعيينها كسكواير محيرًا للجميع.

بدأت الشائعات من بعض الأشخاص السيئي السمعة، على رأسهم براد، لكنها أصبحت معروفة بين غالبية المتدربين.

غالبًا ما تتحول الشائعات إلى حقيقة بمجرد أن يعلمها الجميع، فتبدو وكأن هناك شيئًا من الصحة فيها، خاصة إذا استمرت لفترة طويلة دون دليل واضح ينفيها.

قال ميخائيل:

“الأمر مشبوه حقًا، حتى مع ذلك، كان تعيينها كمساعدة في اليوم الأول مبالغًا فيه. ليست عبقرية من الطراز الأول أو شيء من هذا القبيل.”

رد تيو:

“اليوم ستنكشف الحقيقة الحقيقية لمهارات تلك الفتاة.”

قال ميخائيل ساخرًا:

“مع أنها تبدو لطيفة، إلا أن لسانها حاد جدًا. أختك لا تسمح لك بالتصرف هكذا، أليس كذلك؟”

قال تيو بتهديد ساخر:

“إذا علمت أختك بما تفعل، فسأكون أول من يعاقبك.”

توهجت عينا ميخائيل الخضراوان بحدة، وسمع تيو صوت تصفير شفتيه. ثم قال:

“مع ذلك، أنا الأكبر منك.”

ضحك ميخائيل وقال:

“فقط عام واحد يفصل بيننا، ولا معنى لمفهوم ‘الأكبر’.”

ضحك ميخائيل ساخرًا وهو يأخذ سيفه. لقد حان وقت بدء مسابقة ترتيب المتدربين الجدد.

كان المدرجون في صالة التدريب الداخلي مكتظين بالمتدربين. يجب على الجميع التعرف على مهارات المتدربين الجدد للاستعداد للمسابقة الكبرى القادمة، لذا لم يكن هناك بد من حضور أغلب المتدربين.

كان ممثل المتدربين المسؤول عن تنظيم المسابقة واقفًا في الوسط مع بعض المتدربين في السنة الثالثة لمساعدته.

توجه ميخائيل إلى غرفة الانتظار أسفل المدرجات. كانت الغرفة مفتوحة من الأمام، فتُرى الساحة المركزية بوضوح. كان معظم المتدربين الجدد قد وصلوا وانتظروا بالفعل.

قال تيو وهو يلمس جانب ميخائيل وهمس:

“انظر، ها هي هناك.”

كانت إيكينيسيا رواز تبرز وسط الحشد.

كان شعرها الوردي الطويل متدليًا، وترتدي فستانًا أبيض أنيقًا. ربطت نصف شعرها بشريط ذهبي مزين برقائق صغيرة وقناع زينة قصير. كانت ترتدي قفازات بيضاء وجوارب بيضاء وأحذية بيضاء مزينة بأشرطة بيضاء مع تطريز ذهبي على حواف الفستان. كانت أقراط اللؤلؤ تتمايل على أذنيها.

كانت صورة مثالية في بياضها الناصع وتفاصيلها الذهبية التي جعلتها تبدو كأنها مخلوقة من عالم آخر.