لم تكن هناك حتى ورقة ملاحظات، ومع ذلك كان من الواضح تمامًا من الذي أحضر هذا الطبق. أليس وينتربيل. حدقت إيكي في الصينية بدهشة، وكان في صدرها خفقان غريب. وفي ذهنها، كانت السيف الملعون يضحك بجنون.

“توقف عن الضحك، صداع رأسي يزداد.”

[هيه، تبدو لطيفة فعلًا. ظننت أنها ستكون مزعجة… لكان من المؤسف لو قُتلت في ذلك الوقت.]

تجاهلت كلمات السيف الملعون وتناولت فطورها. فقد كانت قد رتبت للقاء باراها في الإسطبل اليوم أيضًا. في الأصل، كان باراها قد سألها إن كانت تفضل إجراء تدريب فردي بدلًا من حضور تعليم المتدربين نظرًا لأن غدًا سيكون يوم تصفيات ترتيب المستجدين، لكنها كانت قد رفضت قائلة إنه لا حاجة لذلك.

“ربما كان عليّ قبول اقتراح التدريب الفردي.”

ندمت إيكي على رفضها ذلك، بينما كانت قد أنهت حمامها وبدأت تختار ما سترتديه اليوم. كان جسدها كله يؤلمها مع كل حركة. وبدأت الحمى الخفيفة التي شعرت بها صباحًا تنتشر في أنحاء جسدها، كما لو أن أعراض الحُمّى الجسدية بدأت تظهر.

لكنها لم تكن تنوي التوقف عن التدريب بسبب المرض. كانت إيكينيسيا شخصًا تجاوز مرتبة الماستر، فوق مستوى البشر العاديين. باستخدام المانا، يمكنها التغلب على أعراض الحمى الجسدية والحركة كما تشاء. بل إنها حتى دون استخدام المانا يمكنها أن تتحرك دون أن تُظهر أي علامة ضعف.

لو كانت تملك عزيمة تسمح لها بالراحة لمجرد مرض خفيف، لما استطاعت أن تجمع الغيوسا طوال تسع سنوات. صحيح أن تلك العزيمة لا تملك القدرة على شفاء الجسد، تمامًا كحال المانا، لكنها كانت كافية لتجاهل المرض.

وبما أنها ذاهبة إلى الإسطبل، اختارت فستانًا قصيرًا يصل طوله إلى منتصف الساق. كان بلون بني داكن ومزخرف بدانتيل بيج. ورغم كونه فستانًا ربيعيًا رقيقًا، إلا أن خامته كانت دافئة نسبيًا، وأكمامه الطويلة وياقته العالية جعلت منه خيارًا مناسبًا لوضعها الصحي السيئ.

ارتدت إيكي الفستان بتكاسل، ثم جلست على الكرسي بعدما شعرت بالضجر. ارتدت الجوارب الطويلة وزينت نفسها بالإكسسوارات باستخدام المانا. أما يداها المتقرحتان فغطتهما بقفازات داكنة اللون. كانت ذراعاها ثقيلتين، لذا استخدمت المانا لتحريك مستحضرات التجميل وتزيين وجهها.

رآها السيف الملعون وهي تضع زينتها من دون أن تحرك إصبعًا، فتمتم بسخرية:

[تستخدمين المانا لوضع المكياج… أليست هذه قمة التبذير؟]

“التحرك بذراعيّ الآن أكثر إزعاجًا.”

استغرقت وقتًا أطول من المعتاد. وبعد أن تأكدت من أن احمرار وجهها لا يبدو ظاهرًا، خرجت من الغرفة. وعندما وصلت إلى إسطبل السماء الزرقاء، كان باراها قد سبقها إلى هناك.

“أهلاً. لكن، هل أنتِ متأكدة من أنكِ تريدين الاعتناء بالخيول هكذا، بينما غدًا هو يوم تصفيات ترتيب المستجدين؟”

“نعم. ما زال أمامي الكثير لأتعلمه. فترة التدريب لا تتعدى الشهر، ومع احتساب رحلة القضاء على الوحوش السحرية، فالوقت ضيق.”

“…أنا لا أظن بأنكِ ستفشلين في دخول قائمة الثلاثة الأوائل، لكن ألا تتعاملين مع الأمر باستخفاف يا إيكي؟ لا تستهيني بالمتدربين الآخرين.”

ضحك باراها ضحكة خفيفة. أما إيكي، فدخلت خلفه إلى الإسطبل وأجابت بهدوء:

“أنا لا أستهين بأحد.”

“إذن؟”

“أنا فقط أعرف مستواي جيدًا.”

عندما سمع ذلك، ارتعشت شفتا باراها، ثم انفجر ضاحكًا بصوت عالٍ. لم يستطع الحديث من شدة الضحك، فاكتفى بالإشارة نحو سيلفيد.

“هاها، اليوم، همم، دعينا نكمل، هاها، تنظيف العُرف والذيل الذي لم نتمه أمس. ثم سأعلمكِ كيف تضعين السرج وتجهزين العتاد.”

“حسنًا، شكرًا جزيلًا.”

كان سيلفيد هادئًا كعادته اليوم أيضًا. نظفته إيكي كما طلب باراها، وثبتت السرج، وجهزت واحدة تلو الأخرى من معدات الفروسية مثل الحقائب والأشرطة. كانت متوترة قليلًا في داخلها خشية أن يظهر يوريين مجددًا، لكنه لحسن الحظ لم يأتِ.

وحينما بدأت الشمس تميل نحو الغروب، قال باراها:

“إلى هنا يكفي. غدًا تصفيات الترتيب على أي حال.”

“لكنني بخير فعلًا.”

“على أي حال، يجب أن أذهب لمقابلة البارون بعد الظهر. آه، تذكرت… بالأمس…”

توقف باراها عن الحديث فجأة، وعبس. لقد تذكر كيف أنه ذهب لزيارة بارون بعد أن طلب منه القائد ذلك.

“قال لي فقط أن أمر قبل نهاية الدوام… هل كان يقصد أنه جاء فعلًا؟”

حين سأله عن سبب الاستدعاء، بدا بارون في حيرة من أمره وأجابه بتلك الكلمات. لعل القائد يورين فهم كلام بارون بشكل خاطئ؟

“باراها؟”

“آه، لا شيء. على أي حال، سأذهب الآن. احرصي على تقديم أداء جيد غدًا في التصفيات. سأحضر لأشاهد.”

“نعم، شكرًا لك. شكرًا على تعبك اليوم أيضًا.”

أمسكت إيكي بطرف فستانها وانحنت تحية له بلطف. كانت هادئة جدًا لدرجة أن باراها لم يشك للحظة في حالتها الصحية.

وبعد أن ودعته وغادرت الإسطبل، توجهت إيكي مباشرة نحو صنبور المياه القريب. أزالت القش والغبار عن ثوبها، وغسلت يديها، ثم بلّلت منديلاً بالماء البارد وضغطته على خديها. مع ارتفاع الحرارة في جسدها، شعرت بدوار.

“يبدو أنني بحاجة للنوم الآن…”

[أظن أن هذه أول مرة أراكِ فيها مريضة. رأيتكِ مصابة كثيرًا، لكن ليس مريضة.]

“لأن جسدي لم يتعود على التمارين بعد، فلا مفر من ذلك. إن أردتُ بناء جسد قوي فعلًا، سأحتاج على الأقل إلى عام كامل…”

أجابت إيكي بجفاء، ثم توقفت عن الكلام فجأة. كان هناك من يقترب. وكان شخصًا لا تودّ لقاءه على الإطلاق.

إيان فيلترو.

كانت تود تفاديه إن أمكن، لكن لم يكن لمغسلة الماء إلا مدخل واحد، وإيان كان يسير باتجاهه. كان الاصطدام به حتميًا.

تنهدت إيكي، ووضعت المنديل في يدها، ثم توجهت نحو المدخل. وكما توقعت، ما إن خرجت حتى رأت إيان يقترب منها بابتسامة مشرقة.

“آه، إيكينيسيا، كنت أبحث عنكِ. علمتُ من باراها أنكِ غادرتِ الإسطبل قبل قليل، ففكرت أنكِ قد تكونين هنا عند المغسلة.”

“مرحبًا، سيدي. هل هناك أمر ما؟”

“علينا أن نعد قرعة ترتيب مواجهات تصفيات المستجدين.”

أخرج إيان كيسًا جلديًّا صغيرًا من صدره، ثم فك رباطه ومدّه نحوها، وقد فتحه قليلًا.

“بما أنه لا توجد سجلات سابقة، نعتمد على القرعة لتحديد المواجهات. تفضّلي، اختاري ورقة.”

“حسنًا.”

أدخلت إيكي يدها في الحقيبة دون اعتراض. في داخلها كانت هناك أوراق مطوية. أمسكت بأحدها بشكل عشوائي، وعندها قال إيان مبتسمًا:

“سمعتُ أنكِ قررتِ أن تحصلي على أحد المراكز الثلاثة الأولى، لتشاركي في مهمة القضاء على الوحوش، أليس كذلك؟”

“آه… نعم. هل أخبرك بذلك باراها؟”

“أجل. في الواقع، سيكون من غير المعقول ألا تحصل المتدربة التي ستصبح سكواير القائد على مركز ضمن الثلاثة الأوائل، أليس كذلك؟ آه، لا أقصد أن أضع عليك ضغطًا.”

“أعلم ذلك.”

لم تكن إيكي راغبة في إطالة الحديث. فأجابت باقتضاب، ثم سحبت الورقة. وعندما فتحتها، رأت رقم (8) مكتوبًا عليها.

“حظكِ سيء يا إيكينيسيا.”

قالها إيان وهو ينقر بلسانه مستاءً، ثم أخرج جدول المباريات، ودون اسمها في خانة الرقم (8). ثم أراه لها.

كانت التصفيات بنظام خروج المغلوب. من يفز يتقدم، ومن يخسر يخرج. وكان من الممكن أن يُسجَّل أحدهم في ترتيب متدنٍ رغم قوته، بسبب سوء الحظ في القرعة. صحيح أن هناك فرصة لتغيير الترتيب لاحقًا عبر مبارزات إضافية، لكن الأمر ليس بسيطًا.

“خصمكِ الأول هو ميخائيل. تعرفينه، أليس كذلك؟”

بجوار اسم إيكي، كُتب اسم ميخائيل فون فران ألماري، شقيق تيريزا، مالكة سيف الغيوسا. وهو أحد الثلاثة الذين تحدثت عنهم فاتلينا بوصفهم الأكثر إثارة للاهتمام من بين طلاب السنة الأولى.

“إذا فزتِ عليه، فستواجهين أليس في الجولة التالية. حسنًا، لقد هزمتِ أليس في مبارزة سابقًا، لذا… طبعًا، عليكِ الفوز على ميخائيل أولًا. لكنني واثق من أنكِ ستؤدين جيدًا. أنا أعلق عليكِ آمالًا كبيرة.”

قال ذلك وهو يربت على كتفها مبتسمًا. شعرت إيكي أن هذه القرعة لم تكن مصادفة. لم يكن ذلك حدسًا فحسب، بل يقينًا داخليًّا قويًا. ومع ذلك، اكتفت بهز رأسها بهدوء.

“شكرًا لك، سيدي.”

لم تكن تهتم حقًا بطريقة ترتيب المواجهات. وبينما كان إيان ينظر إلى وجهها الهادئ وكأنه يريد قول شيء، تجمد جسد إيكي فجأة. أحسّت بوجود شخص آخر. خطواته منضبطة. كان يورين يمرّ بالجوار.

“إيكينيسيا؟”

ناداها إيان باستغراب. أسرعت إيكي بمحو ملامح التوتر عن وجهها.

“نعم، سيدي؟”

ظاهريًا فقط تخلت عن توترها، لكن كل حواسها كانت موجهة نحو يورين. كان متجهًا نحو مدخل الإسطبل، ثم توقف فجأة.

ربما لم يكن حادّ الإحساس مثلها، لكنه بالتأكيد يملك حواسًا كافية ليدرك وجودها مع إيان عند المغسلة. بدلًا من دخول الإسطبل، بدأ يقترب باتجاه المغسلة.

‘إذا جاء من أجل سيلفيد، فليذهب إلى سيلفيد، لا إلى هنا… لماذا يتجه نحونا؟’

كانت تشعر أصلًا بالدوار والإرهاق. وبينما كانت تتذمر في سرّها، خطرت في بالها فكرة أخرى.

‘هل جاء ليتحقق مني منذ البداية؟’

إذا كان يشك في أنها قد تكون شيطانة السيف الملعون، فمن الطبيعي أن يرغب في مراقبتها باستمرار.

قد تشعر بعدم الأمان إذا كانت مع شخص آخر بمفردها، فمن وجهة نظره، القاتل الذي قد ينقلب في أي لحظة يتجول في أرضه.

عند التفكير بهذا المنطق، كان من الطبيعي أن يصادفا بعضهما كثيرًا. ربما كان يراقبها باستمرار، ويسمع تقارير عنها من أماكن لا تعلم بها. من المؤكد أنه يريد أن يجعلها سكواريه سريعًا ليضعها تحت نظره مباشرة، لأنها تبدو له كقنبلة موقوتة.

وإذا كانت تفتقد للذاكرة، وكان السبب في مراقبته لها هو أنه شاهد شيئًا ما فيها خلال حفل ميلاد العام الماضي، فسبب اللقاءات المتكررة قد يكون…

“لا، كان اهتمامًا شخصيًا.”

ترددت كلمات يورين في ذهنها. هزت إيكي رأسها دون أن تدري. هل أصابها الحمى حتى بدأت تخيل أشياء تشبه روايات الرومانسية فجأة؟

“إيكينيسيا، هل تسمعين كلامي؟”

“آه، نعم؟ عذرًا، ماذا قلت؟”

“بريد يريد أن يعتذر لك.”

“… نعم؟”

ما هذا الهراء؟ كانت مندهشة لدرجة أنها نسيت حتى تفكيرها في يورين. ابتسم إيان بابتسامة هادئة وقال:

“بعد التفكير، شعر بأنه ارتكب أخطاء كثيرة ويريد الاعتذار. طلب مني براد أن أرتب لكم لقاءً. ما رأيكِ؟”

“قال إنه يريد أن يعتذر؟ لي أنا، بريد؟”

“نعم. وإذا لم تكنِ ترغبين في المسامحة، يمكنكِ رفض اللقاء. ليس من الضروري أن تقبلي اعتذاره لمجرد رغبته في الاعتذار.”

ما الذي يحاول فعله بحق السماء؟ عبست إيكي. لم تكن تعرف براد فون فوم جيدًا، ولكن من تلك اللقاءات القصيرة لم تبدُ عليه علامات الندم.

حتى لو كانت قد أثبتت جدارتها في بطولة التصنيف بحيث لا يكون هناك حديث سلبي بعدها، فهي لم تخض البطولة بعد. بالإضافة إلى أن هذا الكلام ينقله إيان فليترو، وكان يشم رائحة شيء مريب جدًا.

“… متى يريد اللقاء؟”

“إذا أمكن، حتى هذا المساء…”

انقطع حديث إيان فجأة، وكانت إيكي تعرف سبب توقفه. ألقى إيان تحية سريعة:

“آر سيباتيم. أنا أتشرف بلقاء القائدة.”