ابتسم إيان بلطف. رغم ملامحه الحادة بعض الشيء، كان ودودًا واجتماعيًا، مما جعله سهل المعشر. لم يكن من الصعب معرفة سبب اختياره كممثل للطلبة.

تنهدت إيكينيسيا بخفة.

“إذن، هل يمكنك الآن إخباري بالسبب الذي يجعل المنافسة على استقطابي شديدة إلى هذا الحد؟”

“هممم.”

تنحنح إيان قليلًا. كان العديد من الطلبة في قاعة الطعام العامة يركزون اهتمامهم عليهما. لم يكن من المعتاد رؤية ممثل الطلبة يجلس مع طالبة مستجدة ذات مظهر غير مألوف، مما جعلهما محط الأنظار.

وسط تلك النظرات، تفحص إيان إيكينيسيا مرة أخرى بعناية، قبل أن يلقي تصريحًا كان كالقنبلة.

“إيكينيسيا رواز، طالبة السنة الأولى… لقد تم تعيينكِ رسميًا كمساعدة.”

ساد صمت ثقيل داخل قاعة الطعام، لوهلة بدت الأجواء وكأن الزمن قد تجمد. ثم فجأة، انفجرت الأصوات من كل الاتجاهات.

“مساعدة؟ طالبة مستجدة أصبحت مساعدة؟”

“…ما الذي سمعته للتو؟”

“إيان! يا رجل، أنت تمزح، صحيح؟”

“أيها الممثل، ما الذي يحدث بحق السماء؟”

بدأ بعض الطلبة يقتربون من إيان ويسألونه مباشرة، بينما اكتفى الآخرون بالتحديق بذهول. اكتفى إيان بالابتسام بشكل محرج، كما لو كان يتوقع هذا تمامًا.

“سيتم تعليق الإعلان رسميًا على لوحة الإعلانات في المبنى الرئيسي قريبًا.”

“إعلان رسمي؟ لا يمكن… هذا جنون! هل هي فعلًا تعيين رسمي؟”

“لا بد أنه مجرد تعيين مؤقت. لا يمكن أن يكون تعيينًا دائمًا.”

“هل هذا صحيح؟ لم يتم تعيين مساعد جديد منذ عامين، أليس كذلك؟”

اشتدت حدة النظرات الموجهة نحو إيكينيسيا، وأصبحت أكثر حدة وبرودة. لم تستطع منع فمها من الانفتاح قليلاً بذهول.

في العادة، من بين خمسين طالبًا جديدًا يلتحقون بالأكاديمية كل عام، قد لا يتم اختيار أي منهم ليصبح سكواير.

كان الفرسان أحرارًا في تعيين المساعدين، ولم يكن ذلك إلزاميًا، خاصة أن الطلبة كانوا بالفعل يتناوبون على أداء مهام المساعدين المؤقتين. لذا، فإن اختيار شخص ليكون وصيفًا رسميًا يعني في الأساس أنه أصبح تلميذًا شخصيًا لفارس معين.

لهذا، لم تكن إيكينيسيا تفكر أبدًا في أن تصبح مساعدة. بناء علاقة وثيقة مع فارس رسمي كان أمرًا يجب عليها تجنبه بأي ثمن. كان هدفها هو قضاء فترة دراستها كطالبة، ولفت انتباه فرسان السماء الزرقاء بشكل كافٍ، ثم تحقيق بعض الإنجازات المناسبة، قبل أن تصبح ماستر وتتخرج كفارس رسمي فورًا.

لكن أن تصبح مساعدة في يومها الأول؟ شعرت إيكينيسيا بغضب شديد لا إرادي، وعضت على أسنانها قبل أن تسأل.

“من…؟ من الذي قام بتعييني؟”

من هو ذلك المجنون الذي قرر فجأة أن يجعلني مساعدة؟ لم أتواصل مع أي فارس منذ اختبار القبول وحتى لحظة دخولي اليوم! هل يمكن أن يكون أحد مالكي غيوسا قد تعرف عليّ؟ لا… لو كان الأمر كذلك، كانوا سيحاولون قتلي أو القبض علي، وليس مجرد تعييني مساعدة. إذن، من يكون؟

عشرات الأفكار عبرت ذهنها في ثوانٍ، بينما كانت تنتظر الإجابة. التفتت أعين جميع الطلبة نحو إيان، الذي ظل هادئًا تمامًا. أجاب بصوت ثابت.

“السيد يورين دي هاردين كيرييه.”

ساد صمت أعمق بكثير من ذي قبل.

لم يكن هناك أحد في القاعة قد توقع هذا الاسم على الإطلاق.

مالك غيوسا، حامل السيف المقدس لانغيوسا، قائد فرسان السماء الزرقاء.

الرجل الذي أصبح ماستر في الثالثة والعشرين، وهزم القائد السابق في الرابعة والعشرين ليحل محله، والآن، بعد أربع سنوات، لم يكن قد اختار أي مساعد، حتى ولو مؤقتًا.

كان الصمت طويلاً، حتى قطعه أحد الطلبة بصوت مرتجف.

“إيان… هذا مزاح، صحيح؟”

“تحققوا من الإعلان بأنفسكم.”

رفع إيان كتفيه بلا مبالاة، قبل أن يلتفت إلى إيكينيسيا. كانت إيكينيسيا متجمدة في مكانها، وكأن الزمن قد توقف من حولها.

أخرج إيان لفافة من جلد الرق، ووضعها أمامها بهدوء، ثم قال بصوت واضح.

“هذه وثيقة التعيين. فترة التدريب تستمر لمدة شهر، وبعدها يتم التعيين الرسمي. خلال فترة التدريب، سأكون مسؤولًا عن تقديم تدريب تمهيدي لكِ حول مهام المساعد. غدًا، الساعة التاسعة صباحًا، توجهي إلى ساحة التدريب الرابعة، في الجناح الشرقي للمبنى الرئيسي. هذا كل شيء… هل لديكِ أي أسئلة؟”

“…….”

حدّقت في اللفافة الموضوعة أمامها. كان ختم الشمع الأحمر الذي يغلقها يحمل بوضوح شعار السماء الزرقاء، محفورًا بدقة على ورق البرشمان الفاخر. شعرت وكأن عقلها أصبح فارغًا تمامًا.

“يبدو أنه لا يوجد لديكِ أسئلة، إذن.”

عندما لم ترد، نهض إيان من مقعده. وقبل أن يرحل، كما لو أنه تذكر أمرًا نسيه، أضاف.

“آه، سمعت أنكِ ستخوضين مبارزة عند غروب الشمس، أليس كذلك؟ خلف سكن الفتيات، في ساحة التدريب السابعة؟ أخبرتني الطالبة أليس بذلك. لقد قبلت أن أكون المشرف، إذن سنلتقي هناك. استمتعي بوجبتكِ.”

عند سماع ذلك، استعادت إدراكها فجأة. أمسكت باللفافة بشكل غريزي، ونهضت بسرعة.

بعد أن غادرت قاعة الطعام بسرعة خاطفة، انفجرت القاعة في ضجة هائلة، وكأنها على وشك الانفجار. كلمات مثل “المالك”، “مساعد”، “طالبة جديدة”، “قائد فرسان السماء الزرقاء”، و”مبارزة” ترددت في الأجواء بشكل فوضوي. في هذه الأكاديمية العسكرية الضيقة، تنتشر الشائعات كالنار في الهشيم.

ركضت إيكينيسيا بسرعة تكاد تكون طيرانًا عائدة إلى غرفتها. ولحسن الحظ، لم تكن أليس هناك. أغلقت الباب خلفها بإحكام وأقفلت القفل، ثم سقطت جالسة على الأرض. بأيدٍ مرتجفة، أزالت ختم الشمع من اللفافة.

ظهرت أمامها وثيقة التعيين، مكتوبة بحروف واضحة بحبر أزرق داكن.

—وثيقة تعيين

الطالبة إيكينيسيا رواز، سنة أولى في الأكاديمية العسكرية.

يتم تعيين الطالبة المذكورة أعلاه كمساعدة للفارس يورين دي هاردين كيرييه.

التاريخ: 18 أبريل 1629.

حتى بعد قراءتها عدة مرات، لم يتغير شيء في مضمونها. الختم الأحمر البارز كان بلا شك شعار السماء الزرقاء. ألقت بالوثيقة بعيدًا بغضب.

[يورين؟ تقصدين يورين، مالك لانغيوسا؟ هل تعتقدين أنه يتذكركِ؟ هل تعرّف عليكِ؟ لكن لو كان يعلم، ألا يُفترض أن يحاول قتلكِ بدلًا من تعيينكِ كمساعدة؟ ما رأيكِ، سيدتي؟]

‘يورين؟ هل هو يورين؟!’

لم تستطع حتى استيعاب ما كان يقوله السيف الملعون. كانت تحدق في الفراغ، في حين اجتاحت ذكرياتها عقلها كعاصفة.

الرجل الذي رفع سيفًا أبيض نحوها. النظرة المتفاجئة على وجهه عندما رأى دموعها. الصوت الذي قال إنه سيمنحها فرصة. العينان الزرقاوان اللتان راقبتاها من خلف قضبان البوابة الحديدية. الرائحة الكريهة للجثث التي غطّت أزينكا، وتلك العيون التي كانت تراقبها خلالها.

كانت مشاعرها تجاهه معقدة للغاية بحيث لا يمكن وصفها بكلمات بسيطة. وربما، لو سارت الأمور بشكل مختلف، كان من الممكن أن تتطور تلك المشاعر إلى حب. كان هناك وقت كانت فيه تشعر بالارتباك والسعادة وهي تفكر في الأشياء التي ستقولها له عندما يستيقظ. لا شك أن قلبها كان قد بدأ يتلون تدريجيًا بلون وردي خفيف.

لكن قبل أن تنضج مشاعرها، كان الفعل الذي ارتكبته وحشيًا للغاية. لم تكن تستطيع أن تحبه.

ذكرى عينيه المتصدعتين وسط مذبحة أزينكا، لحظة احتضاره، الشعور الحاد بالذنب والحزن العميق—كل ذلك طغى على أي مشاعر أخرى قد تكنّها له. مشاعرها تحطمت قبل أن تتفتح.

لقد تلطخت بدماء لا حصر لها بسبب السيف الملعون، وقتلت الكثيرين، ومن بينهم أشخاص عزيزون على قلبها. ورغم شعورها بالذنب تجاههم، كان لديها ما تدافع به عن نفسها: لم يكن ذلك بإرادتها. كان كل شيء بسبب السيف الملعون.

لكنها لم تستطع قول الشيء نفسه عن يوريان. لأنه لم يثق في القشرة الفارغة التي سيطر عليها السيف، بل وثق في إيكينيسيا الحقيقية التي بداخلها. وهي من خذلته، وخانت ثقته.

‘لم يكن السيف الملعون هو من حطم ثقته، بل أنا. أنا… أنا من أفسدت الفرصة التي منحني إياها. لم أستطع التغلب على ذلك…’

دفنت وجهها بين ركبتيها. لماذا، بحق السماء، اختارها يوريان لتكون المساعدة الخاصة به؟

هل كان ذلك فقط لأنها تصدرت قائمة المقبولين؟ هل بالغت في قتالها ضد الفارس المتدرب أثناء الاختبار الثاني؟ هل نقل ذلك الفارس إليه شيئًا عنها؟

أم أنه… يتذكر؟ هل تعرّف عليها؟ لكن كيف؟ لم تواجهه مرة واحدة منذ عودتها بالزمن. هذا مستحيل. لو كان قد عرفها، لكان قد جاء مع مالكي غيوسا ليقتلها، لا ليعينها مساعدةٌ له.

إنه الرجل الذي منحها فرصة واحدة، وحين خذلته، لم يتردد في الإطاحة بها. لو حصل على فرصة ثانية، فلن يتردد في القضاء عليها فورًا. كانت متأكدة من ذلك. لو كان يتذكر، فلا شك أنه يكرهها بشدة. ولهذا لم تكن تريد مقابلته، رغم أنها في أعماقها كانت تتوق لذلك.

لكن أن تكون مساعدتهُ؟ أن تبقى إلى جانبه طوال الوقت؟

شعرت بدوار شديد. جلست بلا حراك، غارقة في التفكير لساعات. وفي تلك الأثناء، أخذ السيف المسحور يثرثر عدة مرات، لكنه صمت في النهاية عندما لم تعره أي انتباه.

مع غروب الشمس، تسللت أشعتها البرتقالية عبر النافذة. عندها فقط، نهضت إيكينيسيا من مكانها.

تناولت السيف الطويل الذي كان مستندًا إلى أحد أركان الغرفة. كان الشيء الوحيد البسيط وغير المتكلف وسط أغراضها الفاخرة. كان سيفًا رخيصًا، اشترته على عجل من أحد متاجر أزينكا، ولم يكن مصنوعًا بجودة عالية.

لم يكن من الممكن ارتداء السيف مع الفستان. لذا، أمسكت بغمد السيف في يدها وتوجهت مباشرة إلى ساحة التدرب السابعة خلف مبنى السكن.

في طريقها، كان كل طالب يمر بها يتوقف متفاجئًا بمظهرها، ثم يهمس بشيء لزميله القريب. تكرر سماع كلمة مساعدة عدة مرات.

عند وصولها، رأت أن الحشد المتجمع حول الساحة كان هائلًا.

لم تكن الأكاديمية توفر دروسًا رسمية، لكنها كانت تدعم التدريبات بشكل كامل. لهذا، كان هناك العديد من الساحات المخصصة لأغراض وأحجام مختلفة. كانت الساحة السابعة مخصصة لتمارين الإحماء قبل النوم أو بعد الاستيقاظ مباشرة، ولم تكن تحتوي سوى على بعض دمى التدريب وكانت محاطة بسياج نباتي صغير.

المكان كان مناسبًا لإجراء المبارزات، لكنه لم يكن يوفر مساحة كافية للجمهور. لذا، تجمع الطلاب بالقرب من السياج أو بجوار دمى التدريب، لدرجة أنه بدا وكأن غالبية طلاب الأكاديمية قد اجتمعوا هناك.

مبارزة بين صاحبة المركز الأول والثاني في يوم القبول الأول كانت كافية لإثارة الاهتمام، لكن الأمر ازداد حدة بعدما أصبحت إحدى المتبارزتين السكواير الخاصة بقائد الفرسان. حتى الطلاب الذين لم يكونوا مهتمين بالمبارزات لم يستطيعوا مقاومة حضور هذا المشهد.

ولو أن ممثل الطلاب، المشرف على المبارزة، التزم الصمت، لربما بقيت الأمور هادئة. لكنه أفشى الخبر في قاعة الطعام العامة حيث تجمّع عدد هائل من الطلاب، مما جعل انتشار الشائعات أمرًا لا مفر منه.

عندما وصلت الشخصية التي كانت محور كل هذه الضجة، بدأ الطلاب يتراجعون ليفسحوا لها الطريق.

دخلت إيكينيسيا ساحة المبارزة بوجه خالٍ من التعبيرات. كانت أليس وينتر بيل قد وصلت قبلها بالفعل. وعلى وجهها بدت ملامح غريبة، مما يعني أنها سمعت بشأن تعيين إيكينيسيا مساعدةٌ.

“مرحبًا، أيتها الطالبة إيكينيسيا.”

قال إيان فيليترو بابتسامة ودودة وهو يحييها. لم تجبه، واكتفت بإيماءة قصيرة قبل أن تأخذ مكانها أمام أليس.

“حسنًا، لا داعي لإضاعة الوقت… فلنبدأ مباشرة. الطالبة أليس بصفتها من تقدم بطلب المبارزة، ستبدأ الهجوم أولًا.”

“شكرًا لك.”

“حسنًا.”

وافقت أليس و إيكينيسيا على الترتيب.

وقف إيان بينهما، وصفق بيديه معًا ليجذب انتباه الجمهور المكتظ حول الساحة. تحولت جميع الأنظار نحوه وهو يعلن بداية المبارزة بصوت رسمي.

“في عصر القوة، بتاريخ 18 أبريل 1629، وتحت إشرافي أنا، ممثل الطلاب إيان فيليترو، ستبدأ الآن محاورة السيوف بين الطالبتين إيكينيسيا رواز وأليس وينتر بيل. ليكن الفوز من نصيب الأقوى، والهزيمة موضعًا للتواضع، ولتحمل السيوف شرف العدالة. أر سيباتييم.”

كانت هذه عبارة إعلان المبارزات، تشبه الصلاة في طابعها. يعود أصل فرسان السماء الزرقاء إلى الناس الذين اعتبروا السيف المقدس لانغيوسا مقدسًا، لذا لم تخلُ ثقافتهم من الطابع الديني.

حتى عبارة “أر سيباتييم”، والتي تعني “لتكن مجد الحاكم”, كانت تعبيرًا قديمًا يستخدمه الكهنة غالبًا.

ما إن انتهى الإعلان، حتى استلت أليس سيفها من غمده. كان نصله الفضي اللامع يعكس الضوء وكأنه مرآة، مما يدل على أنه كان سيفًا عتيقًا ومُعتنى به بعناية.

رفعت أليس سيفها مستقيمًا أمام جسدها، ووضعت حافته بالقرب من شفتيها، ثم خفضت طرف النصل نحو اليمين في حركة انضباطية دقيقة—كانت هذه تحية رسمية وفقًا لتقاليد الفرسان الإمبراطوريين.