“إنها مسألة التزام بفروسية الشرف. أن تعرف قيمة الكرامة، وتعيش ببساطة، وتحترم الضعفاء، وتجلّ القوة، كما فعلت السيدة تيريزا فون فران ألماري.”

كانت عينا أليس تتألقان بإعجاب وهي تذكر اسم تيريزا. أما إيكينيسيا، فقد تفاجأت بشكل واضح بسماع هذا الاسم في هذا التوقيت غير المتوقع. تيريزا هو اسم أحد غيوسا أونر الذين كانت قد قتلتهم في حياتها السابقة.

ومع ذلك، أخفت إيكينيسيا دهشتها وتظاهرت بالجرأة وهي تجيب.

“لم أسمع أن الفروسية تمنع التأنق.”

ردت أليس.

“هذا أمر بديهي لدرجة أن لا أحد يذكره.”

“إذن، لماذا يُعد بديهيًا؟”

“لأنه مجرد تباهٍ فارغ!”

ضحكت إيكينيسيا بهدوء وأجابت.

“لكنني لم أشتر هذه الملابس بدين، فكيف تكون تباهيًا؟ إنها ببساطة ملابسي المعتادة. إليس من الترف أكثر أن أشتري ملابس خاصة تناسب الفروسية؟”

“لماذا تحتاجين للمزيد؟ ارتدي زي الطلاب الرسمي، فهو كافٍ.”

“إذن، لأنني أزعج الآنسة وينتر بيل، عليّ أن أرتدي زي الطلاب فقط رغم أن لدي ملابس أخرى لائقة؟”

كانت كلمات إيكينيسيا مليئة بالمنطق الملتوي، لكن أليس وجدت نفسها عاجزة عن الرد. ما كان يبدو بديهيًا بالنسبة لها بات موضوعًا للجدال. شفتاها ترتعشان بوضوح من الغضب، لكنها حاولت تقديم سبب عملي.

“لا يمكن أن تكوني قادرة على استخدام السيف بشكل صحيح وأنتِ ترتدين ملابس مزعجة هكذا!”

“أنا لست منزعجة على الإطلاق.”

في الحقيقة، كانت إيكينيسيا تجد ملابسها مزعجة بالفعل. لكنها اعتادت على هذه الملابس منذ ولادتها كنبيلة، فتعلمت التعايش مع أطراف الفساتين الطويلة، والكورسيه الضيق، والطبقات المتعددة من القماش. لو لم تكن تمتلك المهارة الكافية، ربما كانت ستلجأ لخيارات أخرى.

لكن أليس بالطبع لم تصدق ما قالته إيكينيسيا.

“هذا مستحيل!”

“حسنًا، ربما تعرفين درجاتي عند دخول الأكاديمية. إذا كنتِ لا تصدقين، يمكننا أن نجرب في مبارزة الآن.”

كانت عينا أليس تشتعلان غضباً وهي تحدق بإيكينيسيا، وقالت بأسنان مطبقة.

“هل تعنين أنكِ قادرة على هزيمتي حتى وأنتِ ترتدين هذا الفستان؟”

“أوه، لم أكن لأفكر بذلك الوقاحة. كل ما أؤمن به هو أنني قادرة على الفوز عليكِ، الآنسة وينتر بيل.”

[هذا نفس المعنى تمامًا.]

همس سيفها السحري في ذهنها، لكن إيكينيسيا تجاهلته بابتسامة وهي تفكر.

‘اصمت، أيها السيف المزعج.’

كانت إيكينيسيا تعلم أن تصرفاتها استفزازية، ولم تتفاجأ عندما انفجرت أليس غضبًا. بوجه محمر بالكامل، أخرجت أليس قفازها وألقته أمام إيكينيسيا.

“أعلن رسميًا التحدي، إيكينيسيا رواز. إن فزتُ، عليكِ أن تعتذري عن إهانتكِ، وألا ترتدي مثل هذه الملابس الفاخرة مجددًا.”

“أقبل التحدي، أليس وينتر بيل. لكن إن فزتُ، عليكِ أن تتوقفي عن التدخل في شؤوني.”

“متفق. حددي الزمان والمكان. ومن سيكون الحكم؟”

وفقًا لقواعد المبارزة، يحدد الطرف المتحدَّى الوقت والمكان، ويتم اختيار حكم متفق عليه من الطرفين. ورغم غضبها الشديد، التزمت أليس بالقواعد، مما يعكس شخصيتها الصارمة.

أما بالنسبة لإيكينيسيا، فهذه كانت المرة الأولى التي تشارك فيها في مبارزة رسمية. في حياتها السابقة، لم يكن لديها وقت للعب دور الفارسة، حيث كانت منشغلة في حياة خطرة مليئة بالمخالفات والجريمة.

‘عادةً ما يقوم المرتزقة بتوجيه لكمة مباشرة فور طلب المبارزة، أما أبناء الأحياء الخلفية فيطعنون خصومهم بمجرد أن يديروا ظهورهم. لكن يبدو أن طلاب الفروسية مختلفون تمامًا.’

فكّرت إيكينيسيا بهذا وهي تشعر بنوع من التجدد، ثم أجابت بهدوء.

“اليوم، عند غروب الشمس، في ساحة التدريب خلف السكن. أما عن الحكم… لا أعرف أحدًا في أكاديمية أزينكا، لذا أرجو أن تختار الآنسة وينتر بيل الحكم بنفسها.”

ردّت أليس بصوت يحاول إخفاء توترها.

“أنا أيضًا لا أعرف أحدًا. سأطلب من ممثل الطلبة أن يكون الحكم. هل توافقين؟”

“موافقة.”

“حسنًا. إذن، إلى اللقاء.”

ألقت أليس نظرة مليئة بالاحتقار على إيكينيسيا قبل أن تستدير وتخرج مسرعة. بقيت إيكينيسيا تراقبها بصمت حتى اختفت، ثم عادت ببطء إلى حقيبتها المفتوحة لتواصل ترتيب أغراضها.

“ربما كان من الأفضل أن أفتعل مواجهة مبكرة كي أعيش براحة فيما بعد. لكن لا أدري كيف ستكون ردود الأفعال بعد المبارزة.”

[ماذا؟ لن تقتليها؟ إنها مبارزة! فرصة قانونية تمامًا للقتل! لقد مر وقت طويل جدًا منذ أن شعرت بطعم الدم. هيا، اقتليها! لو بقيت على قيد الحياة، فستظل تزعجكِ بلا توقف!]

“ألا تستطيع التوقف عن الثرثرة؟”

تجاهلت إيكينيسيا كلمات السيف الملعون، وعادت لترتيب أغراضها.

لم تتوقف عن ذلك إلا عندما أوشكت استراحة الغداء على الانتهاء. ليس لأنها انتهت من ترتيب كل شيء، بل لأنها شعرت بالجوع. في أيامها السابقة، عندما كانت تجمع الـغيوسا، كان تخطي الوجبات شيئًا عاديًا، لكنها الآن لم تعد ترغب في ذلك.

في أكاديمية أزينكا، يتم توفير السكن والطعام للطلاب كجزء من البرنامج التدريبي. وكانت الوجبات تُقدم في قاعة الطعام العامة في المبنى الرئيسي. بسبب أن معظم الطلاب ينتمون إلى عائلات نبيلة، كانت قائمة الطعام متنوعة وذات جودة عالية.

طوال الطريق من السكن إلى قاعة الطعام، كانت إيكينيسيا تشعر بنظرات الجميع تلاحقها. لكنها لم تعبأ بالأمر؛ فقد توقعت هذا مسبقًا.

بينما كان معظم الطلاب يرتدون ملابس تدريب مبللة بالعرق أو الزي الرسمي الكحلي الداكن المخصص لهم، كانت إيكينيسيا بارزة للغاية بملابسها.

ارتدت فستانًا خفيفًا بلون أزرق فاتح مع قماش شفاف يغطيه. زينت رأسها بقبعة مزخرفة بالأزهار الطبيعية، وأكملت الإطلالة بوشاح خفيف يغطي جزءًا من وجهها.

اختارت هذا الزي بعناية، ليس لتلفت الأنظار، ولكن لتجنب القلق. فقد كانت ترتدي القبعة والوشاح لأنها لا تزال متوترة بشأن احتمال أن تلتقي بأحد من ماضيها.

ومع ذلك، في أكاديمية أزينكا، حيث كان حتى ارتداء التنانير بين الفتيات أمرًا نادرًا، كان اختيارها للملابس يثير الكثير من التساؤلات.

لكن ما أزعجها أكثر هو استمرار النظرات والهمسات حتى أثناء تناولها الطعام. لاحظت أنهم ينظرون إليها من بعيد، يتهامسون ويضحكون أحيانًا. كانت تسمع بوضوح عبارات مثل: “هل جنّت؟” رغم محاولاتهم خفض أصواتهم.

‘إنه الثمن الذي عليّ دفعه نتيجة أفعالي.’

تمتمت لنفسها وهي تواصل تناول الحساء ببطء. جلست وحدها على الطاولة، بينما ظل الآخرون بعيدين عنها.

كان عليها أن تتقبل فكرة أن تقضي ثلاث سنوات أخرى في هذا الوضع، على الأقل حتى تصبح ماستر في سن الثالثة والعشرين، كما كانت تخطط. لكن مجرد التفكير في ذلك كان مرهقًا للغاية.

“ربما يمكنني تقليص المدة. أن أصبح ماستر في سن الثانية والعشرين قد يبدو أمرًا معقولًا.”

بينما كانت غارقة في أفكارها، ظهر فجأة أمامها رجل بشعر بني. كان في أواخر العشرينيات من عمره تقريبًا، يبتسم ابتسامة ودودة.

قال الرجل بصوت مرح.

“أنتِ إيكينيسيا رواز، صحيح؟ سمعت عنكِ، لذا كان من السهل العثور عليكِ.”

كان الرجل يرتدي شارة سوداء مطرزة بخيوط زرقاء، وهي علامة ممثل الطلبة في الأكاديمية. هذا المنصب كان مخصصًا لمن يمثل جميع الطلاب البالغ عددهم 150.

تذكرت إيكينيسيا أن أليس تحدثت عن طلب ممثل الطلبة ليكون الحكم في المبارزة. ربما جاء لهذا السبب؟ لكن وجهه بدا مألوفًا لها بطريقة ما، رغم أنها لم تستطع تحديد من يكون بالضبط.

حاولت إخفاء توترها وأجابت بهدوء.

“نعم، أنا إيكينيسيا رواز.”

“أنا إيان فيليترو. في السنة الثالثة، وأنا ممثل الطلبة.”

“تشرفت بلقائك، سيدي.”

وضعت إيكينيسيا الملعقة جانبًا وانحنت قليلاً احترامًا، لكن إيان لوّح بيده ليخفف من الرسمية.

“لا داعي لذلك، تصرفي براحة. أعتذر لإزعاجكِ أثناء تناول الطعام.”

“لا بأس. ما الأمر؟”

على عكس توقعاتها بأنه سيتحدث عن المبارزة، لم يرد إيان مباشرة. بدلًا من ذلك، أخذ يتفحصها من رأسها حتى أخمص قدميها كما لو كان يُقيّمها. شعرت إيكينيسيا بالانزعاج قليلًا وقطبت جبينها دون قصد، فما كان منه إلا أن رفع يديه معتذرًا.

“آه، آسف. كنت فقط فضوليًا. هل قررتِ الانضمام إلى أي نادٍ؟”

“…نادٍ؟”

“همم، كما توقعتِ، لم تكوني على علم. كنت أعتقد ذلك.”

بالمقارنة مع الطلاب الآخرين الذين يستعدون للالتحاق بالأكاديمية لسنوات، كانت إيكينيسيا تجهل الكثير عن الحياة داخل الأكاديمية. عندما لاحظ إيان ملامحها التي تعكس جهلها بالأمر، بدأ يشرح لها بهدوء.

“معظم الطلبة يعرفون عن الأندية قبل مجيئهم، لكن أحيانًا هناك طلاب مثلك لا يعلمون. هل تعلمين أن الأكاديمية لا تحتوي على دروس أو امتحانات تقليدية؟”

“نعم.”

“رغم أنه لا توجد امتحانات، إلا أن هناك نظام ترتيب. يمكن لأي طالب أن يتحدى الآخرين لتغيير ترتيبه في أي وقت بشرط تقديم طلب مبارزة رسمي، بالإضافة إلى ذلك، تُعقد مباريات ترتيب شاملة لكل الطلاب كل ثلاثة أشهر لإعادة تحديد المراتب.”

“أجل، أعرف ذلك.”

كانت المراتب جزءًا أساسيًا من نظام الأكاديمية، لذا كانت إيكينيسيا على دراية به.

يتناوب الطلبة على القيام بمهام المساعدين المؤقتين للفرسان الذين لا يمتلكون متدربين دائمين. ويتم تحديد هذه الأدوار بناءً على ترتيب الطلبة داخل الأكاديمية، ما لم يكن هناك اختيار مباشر من الفرسان أنفسهم.

لكن هذه المهام ليست مجرد أعمال خدمية، بل تشمل إدارة الأسلحة والدروع والخيول، والمساعدة في التدريبات والمعارك. وفي بعض الأحيان، قد يحصل الطالب على فرصة لتلقي نصائح من الفرسان أو حتى التدرب معهم.

معظم الطامحين لأن يصبحوا فرسانًا يكتسبون الخبرة والمهارات من خلال هذه المهام، وكان هناك فرسان يعتبرون المتدربين مجرد مساعدين، لكن الأغلبية كانوا ينظرون إليهم كمتدربين يجب تدريبهم.

لذلك كانت المنافسة بين الطلبة شديدة للغاية حول من سيحصل على فرصة خدمة الفرسان. ولتفادي النزاعات المستمرة، تم إنشاء نظام ترتيب داخل الأكاديمية، ما جعل الطلبة يولون أهمية كبيرة للمنافسة على المراتب.

“الجميع يعمل بجد من أجل مباريات الترتيب. لكن التدريب بمفردكِ ليس بالأمر السهل، أليس كذلك؟ تحتاجين إلى شريك لتتدربي معه.”

“أجل، هذا صحيح.”

“لهذا السبب يجتمع الطلبة في مجموعات للتدرب معًا، وأحيانًا يستأجرون مدربين لتحسين مهاراتهم. مع مرور الوقت، تطورت هذه التجمعات إلى أندية. عادة، الطلاب يقررون الانضمام إلى أحد الأندية قبل دخول الأكاديمية.”

“…هل هذا أمر إجباري؟”

سألت إيكينيسيا بنبرة مترددة. انضمامها إلى مجموعة لم يكن خيارًا جيدًا بالنسبة لها في وضعها الحالي. لم يكن هناك الكثير لتكسبه، كما أن العمل ضمن مجموعة قد يزيد من الأعباء عليها.

بالإضافة إلى ذلك، كانت إيكي تخطط لتجنب التقدم إلى مراتب عالية في المباريات لتقليل احتمالية مواجهتها لمالكي غيوسا، الذين قد يكونون على دراية بماضيها. لم تكن تريد أي اتصال مع أولئك الذين قد يتذكرون حياتها السابقة.

هزّ إيان رأسه نافيًا.

“لا، الانضمام إلى الأندية ليس إجباريًا. لكنكِ قد تخسرين الكثير بسبب ذلك. بدون نادٍ، من الصعب بناء علاقات مع الطلبة الآخرين. وفي أكاديمية لا يوجد بها فصول دراسية أو مدربون دائمون، من السهل أن تتأخري إذا لم يكن لديكِ أحد يساعدكِ. ألا ترغبين على الأقل في معرفة الأندية المتوفرة؟”

“شكرًا، لكن لا داعي لذلك.”

قالت إيكينيسيا بحزم، مما جعل تعبير إيان يتحول إلى مزيج من الحيرة والاهتمام. عبث قليلاً بذقنه، ثم خفض صوته قليلاً.

“عادةً، يكون هناك تنافس شديد بين الأندية لاستقطاب الطلاب الجدد، وخاصة الطلبة المميزين مثلكِ. ولكن هذا العام، يبدو أن التنافس سيكون أكثر شراسة. لدرجة أنني، كممثل للطلبة، أشعر بالقلق من أن تتحول الأمور إلى صراعات.”

تساءلت إيكينيسيا، هل يعقل أن كونها فتاة غريبة ترتدي فساتين يجعل المنافسة عليها أقل؟ لكنها لم تسأل بصوت عالٍ، إذ أكمل إيان حديثه.

“هناك سبب لذلك. وهو السبب الذي جعلني أبحث عنكِ شخصيًا.”

“ما هو هذا السبب؟”

“على أي حال، هل أنتِ متأكدة أنكِ لن تنضمي لأي نادٍ؟ إذا انضممتِ إلى نادٍ، فلن تتعرضي للإزعاج من الأندية الأخرى. لكن إذا لم تنضمي لأي نادٍ، فقد تتعرضين لمضايقات من الجميع.”

فكرت إيكينيسيا للحظة، لكنها وصلت إلى نفس النتيجة. لم يكن لديها نية للانضمام لأي مجموعة. أجابت بثقة.

“لن أنضم إلى أي نادٍ.”

“…حسنًا، إذا كان هذا قراركِ، فلا بأس. ولكن إذا زاد الضغط عليكِ بسبب محاولات الأندية استقطابكِ، فلا تترددي في القدوم إليّ. سأقوم بالتوسط كممثل للطلبة.”