تغير تعبير نيكول قليلًا عند سماع الكلمات. خفضت إيكينيسيا عينيها. نظرت نيكول إلى وجه إيكينيسيا بصمت، ثم تنهدت أخيرًا وقالت.

“لا أعرف ما الذي تخفينه، لكني أعرف أنكِ صادقة. بما أنكِ قلتِ بوضوح أنكِ لا تستطيعين التحدث، فلا داعي للسؤال.”

“ربما في وقت لاحق… ربما سأتمكن من التحدث يومًا ما.”

“حسنًا، هذا يعود لكِ. بما أنكِ عرضتِ عليَّ الثقة وأظهرتِ لي السيف الشيطاني، يجب عليَّ أن أبادلكِ الثقة.”

قالت نيكول ذلك وأعادت ارتداء نظاراتها التي كانت قد ألقتها جانبًا في وقت سابق. كانت كلماتها تبدو عادية، ولكن النية وراءها لم تكن بتلك البساطة.

شعرت إيكينيسيا فجأة بشيء من الثقل في قلبها. حقًا، عندما فكرت في الأمر، شعرت أن ما عانته لم يكن شيئًا مقارنة بما يستحقه الحياة من صعوبات. تغلغلت هذه المشاعر في صوتها بلا وعي.

“أختي نيكول، شكرًا… حقًا، شكرًا.”

“لا داعي لشكرني. التحقيق وحمايتكِ، حتى لو لم تطلبي مني، كنت سأقوم بها. هل نسيتِ؟ أنا ساحرة برعاية عائلة رواز. مساعدتي لهم هي أمر طبيعي.”

ضحكت نيكول قليلاً، ثم أخذت قطعة من الورق البالي وقلم الريشة من بين الأوراق المبعثرة على الطاولة.

“أخبريني المزيد عن الوضع الذي اكتشفتِ فيه السيف الشيطاني. إذا كان هناك أي أدلة قد تفيد، حاولِ أن تذكريها. متى ستغادرين إلى أزينكا؟”

“سأغادر بأسرع ما يمكن بمجرد أن أكون جاهزة. امتحانات الأكاديمية العسكرية قريبة.”

“لكن ماذا ستقولين لوالديكِ؟ لا تنوين التحدث عن السيف الشيطاني، أليس كذلك؟ لا تظنين أنكِ ستغادرين المنزل أليس كذلك؟”

أخذت إيكينيسيا الورق والقلم من يد نيكول وبدأت بتدوين الوضع الذي اكتشفت فيه السيف الشيطاني بعناية، وكأنها كانت تردد السؤال في نفسها.

“إذا قلتُ لهم بصراحة أنني أريد أن أصبح فارسة، سيفزعون أليس كذلك؟”

“سيفزعون؟ حتى لو كانوا سيرتاعون، ابنتهما المحبوبة التي ربتوها بحرص فجأة تريد أن تصبح فارسة؟ ربما سيغمى على والدكِ.”

“إذن، يجب أن أقول إنني ذاهبة في رحلة.”

“رحلة؟ بأي عذر؟”

“أنا في سن لا بد أن يتم فيها الحديث عن الزواج. بما أنني أصبحت بالغًة الآن، كنت دائمًا أرغب في القيام برحلة قبل الزواج. سأقول إنني سأسافر إلى أزينكا، وبعد عودتي سأقوم بالزواج.”

“…ثم بعد أن تصلين إلى أزينكا، ستخوضين امتحان الأكاديمية العسكرية؟ ما الفرق بين ذلك وبين الهروب؟”

“لكن بعد أن أصبح فارسة، سأعود إلى المنزل. ستكون رحلة طويلة.”

وضعت نيكول يدها على جبهتها في تعبير عن دهشتها. وأضافت إيكينيسيا بهدوء.

تغيرت تعبيرات وجه نيكول قليلاً عند سماع الكلمات. فقالت إيكينيسيا وهي تخفض رأسها.

“اتصلي بي إذا كانت هناك أي تطورات في التحقيق أو إذا حدث شيء في أزينكا. كوني حذرة ولا تواجهي أي خطر بمفردكِ. إذا كنتِ تشعرين أن الأمور قد تصبح خطيرة، لا تترددي في الاتصال بي.”

أجابتها نيكول مع ابتسامة غير واضحة على وجهها.

“أنتِ حقًا تقولين هذا لي؟ على الرغم من أنني لا أعتقد أنني من يجب أن يقلق.”

فقالت إيكينيسيا بسرعة.

“لن يحدث شيء من هذا القبيل.”

وأضافت نيكول بتعبير حائر.

“حتى لو كان لديكِ السيف الشيطاني، عليكِ أن تخفيه. هؤلاء الذين تدربوا على السيوف طوال حياتهم واعتبروا أنفسهم عباقرة، هل تعتقدين أنكِ قادرة على مواجهتهم؟”

ابتسمت إيكينيسيا وقالت بثقة.

“أنا أذكى منهم، لذا ليس هناك مشكلة.”

أصاب تعبير وجه نيكول التغيير، ولكن إيكينيسيا كانت مبتسمة. لم تكن تحب أن تُثني على نفسها، ولكنها كانت في هذه اللحظة سعيدة حقًا. كانت ضحكتها حقيقية ومليئة بالفرح، وهو ما كان نادرًا بالنسبة لها.

***

بعد أسبوع من ذلك، غادرت إيكينيسيا رواز في رحلة لمدة شهر، وكانت أزينكا، التي تُعتبر معقل الفرسان، جزءًا من خط سير رحلتها.

الفصل الثاني: ما هو مجهول وما يمكن تحقيقه

تستقطب أكاديمية أزينكا العسكرية كل عام خمسين طالبًا بين سن 18 و 25 عامًا. مدة الدراسة كطالب هي ثلاث سنوات، وإذا لم يصبح الطالب “ماستر” أو “فارسا مساعدًا” خلال هذه السنوات، يجب عليه التخرج وترك الأكاديمية.

كان الطلبة يقيمون في سكن الأكاديمية، حيث يتناوبون في خدمة الفرسان الرسميين أو الفارسين المساعدين.

كانت الطالبة الأولى في الدفعة، أليس وينتر بيل، في طريقها إلى السكن. وكانت في حالة مزاجية غير جيدة. كانت متأكدة من أنها كانت ستتخرج في المركز الأول، ولكن جاء ترتيبها في المركز الثاني. بالإضافة إلى ذلك، كان هناك شائعات غريبة حول الطالبة التي تصدرت ترتيب الدفعة هذا العام.

‘ارتداء فستان؟ لا أصدق.’

لم تكن قد شاهدت الطالبة الأولى لأنها كانت في قاعة اختبار مختلفة، لكن من المؤكد أن فتاة لا تستطيع التفكير إلا في التفاخر بملابسها الفاخرة لن تتمكن من التفوق عليّ. كانت هذه مجرد شائعات أطلقها البعض ممن كانوا غير راضين عن تصدر فتاتين في العشرين من العمر، أحداهما في المركز الأول والأخرى في المركز الثاني.

‘لكن في النهاية، سأتأكد من ذلك.’

كان السكن عبارة عن غرف مزدوجة، وزميلتها في الغرفة كانت هي نفسها الطالبة الأولى التي كانت قد تنافسها. دخلت أليس الغرفة التي كانت قد تم تخصيصها لها، وهي تحمل حقيبة كبيرة تحتوي على جميع أغراضها.

‘الغرفة 101… هذه هي.’

كانت مرافق الأكاديمية جيدة بشكل عام. قامت أليس بالطرق على باب الغرفة المصنوع من خشب مزخرف بنقش نحاسي يحمل الرقم، خشية أن تكون زميلتها في الغرفة قد وصلت أولاً. لم يكن من اللائق دخول الغرفة دون استئذان.

“نعم، من هناك؟”

“أنا أليس وينتر بيل، تم تخصيصي الغرفة 101.”

“أهلًا، تفضلي. الباب مفتوح.”

فتحت أليس الباب، وعندما فعلت، تجمدت في مكانها.

صناديق، صناديق، صناديق. وأكياس مفتوحة في كل مكان. فساتين معلقة بجانب بعضها البعض، صناديق مجوهرات مكدسة، وأوشحة حرير ملونة، وقبعات فاخرة مبعثرة على السرير.

وسط هذا الفوضى كانت فتاة ذات شعر وردي تنظم أغراضها. كانت ترتدي تنورة متطايرة وقفازات دانتيل، وتضع قبعة مزينة بالزهور الطبيعية.

“ما… هذا؟”

همست أليس بهذا الكلام دون أن تدرك، وعندما نظرت الفتاة إلى الباب، اعتذرت بابتسامة خفيفة.

“آه، أنا وصلت للتو. الغرفة غير مرتبة بعد، لكنني سأنتهي منها قريبًا. لقد اخترت السرير هذا أولًا، هل يناسبك؟”

“أنتِ… من تكونين؟”

سألت أليس بصوت مليء بالأمل. كانت تفكر ربما تكون هذه الفتاة هي أخت زميلتها في الغرفة أو خادمة ذات ملابس فاخرة، ربما تكون شخصًا قد أخطأ في الدخول إلى الغرفة. ولكن لم تكن تتوقع أن تكون هي نفسها زميلتها في الغرفة، والطالبة الأولى في الدفعة هذا العام.

لكن تلك الفتاة سحقَت كل آمال أليس ببساطة، مدّت يدها وقالت.

“أنا إيكينيسيا رواز، أتمنى أن نتمكن من العمل معًا بشكل جيد.”

***

كانت أليس وينتر بيل قد انتهت من ترتيب أمتعتها في نصف ساعة فقط. على العكس، لم تتمكن إيكينيسيا رواز من إتمام ترتيب أمتعتها منذ الصباح حتى اقتراب وقت الغداء.

‘هناك الكثير جدًا. لماذا حملت كل هذه الأشياء؟’

كانت نورا هي من قامت بتحضير أمتعة إيكينيسيا، بعدما قررت أن الرحلة ستستغرق حوالي شهر. قامت نورة بتحضير الأمتعة بحيث تتمكن إيكينيسيا من ارتداء ملابس مختلفة كل يوم طوال الشهر.

وكانت النتيجة هذا الكم الهائل من الأشياء. كان ترتيبها لوحدها يستغرق وقتًا طويلًا، وكان منظر الأمتعة التي لا تنتهي يثير لديها شعورًا بالإرهاق. كانت تفكر أنه إذا تغيرت الفصول، فستزداد الأمتعة أكثر، ما جعلها تشعر بالإحباط.

بالطبع، لم تكن عائلة إيكينيسيا لترسل ابنتهم المحبوبة وهي تحمل كل هذه الأمتعة بمفردها. كان هناك اثنان من فرسان العائلة يرافقانها، بالإضافة إلى نورا التي كانت ترافقها أيضًا.

حتى وصلت إيكينيسيا إلى أزينكا، كانت تسير معهم بشكل هادئ. لكنها، في منتصف الليل، خرجت من الفندق سرًا وقدمت طلبًا للالتحاق بالامتحان التمهيدي. وبعد أن تجنبت الفرسان، خاضت الاختبار التمهيدي وأجلت موعد العودة إلى حين إعلان النتائج.

ثم جاء الجزء السهل. “يا إلهي، أصبحت طالبة في أكاديمية الفروسية. بما أنني هنا، سأعمل بجد في أزينكا. أتمنى أن تخبر والديّ بذلك.”، وقالت هذا وأرسلت نورا والفرسان في طريقهم.

في البداية، لم يستطيعوا فهم ما حدث. كانوا يظنون أنها مجرد حادث أو خطأ، وحاولوا إقناع إيكينيسيا بالعدول عن قرارها.

لكن بعد أن رأوا قائمة المقبولين على مدخل أكاديمية الفروسية، توقفوا عن الحديث. لم تكن حالة دخول إيكينيسيا عادية، فقد كانت قد تصدرت القائمة في المركز الأول. عادوا إلى المنزل وكأنهم مسحورون.

في الواقع، لم تكن إيكينيسيا تخطط للتفوق في المركز الأول. كانت تنوي فقط أن تكون في ترتيب متقدم، ولكن مستوى الطلاب في الأكاديمية كان أقل من توقعاتها.

في المرحلة الأولى من الاختبار، التي كانت تشمل قطع جذوع الأشجار، ومرحلة المبارزات بين المتقدمين، كان بإمكانها مراقبة زملائها والتحكم في أدائها. لكن المشكلة كانت في المرحلة الثانية من الاختبار، حيث يجب أن تتبارز مع فارس مساعد من فرسان السماء الزرقاء.

كان جسد إيكينيسيا لا يزال ضعيفًا لأن وقت عودتها إلى الماضي كان قصيرًا، وبالتالي لم يكن قد تم تدريبه بشكل جيد بعد. كانت بحاجة لتغطية هذا الجسد الضعيف باستخدام تقنيات السيف وماناها، ولكنها كانت تعلم أن استخدامها للمانا بشكل غير قانوني أثناء المبارزة مع فارس مساعد قد يؤدي إلى اكتشافها بسهولة.

لذلك، حاولت تعويض ذلك باستخدام تقنياتي، لكنني فشلت قليلًا في التحكم. كان السبب أيضًا هو أن الاختبار الثاني كان فرديًا، ولم أتمكن من مراقبة منافسيَّ أثناء المبارزات.

‘على الأرجح، سأستلم برقية من المنزل قريبًا.’

سيغضبون بشدة. سيتكبدون الكثير من القلق. سيكون من الصعب عليهم فهم ما حدث. ومع ذلك، لم يكن هناك خيار آخر. الحل الوحيد هو أن أصبح فارسة بأسرع ما يمكن وأتخلص من السيف الملعون وأعود.

“…عذرًا، لو رواز،”

التفتت إيكينيسيا، التي كانت تقوم بترتيب صندوق المجوهرات. كانت أليس وينتر بيل تقف هناك، ووجهها يظهر وكأنها اتخذت قرارًا كبيرًا.

كانت أليس شابة ذات شعر أشقر قصير وجميل. كان طولها لافتًا. لم تكن إيكينيسيا قصيرة أيضًا، لكنها كانت مضطرة للنظر إليها من الأسفل. كان مظهرها يوحي بالجدية قليلاً، لكن إكيّ لم تكن تكره الأشخاص الجادين.

“نعم، وينتر بيل.”

“…ما هذه الأمتعة كلها؟”

أخذت عينا أليس الرماديتان تمران على أمتعة إيكينيسيا. كانت الحقائب التي لم تُفتح بعد مكدسة. اهتزت عيناها بشكل ملحوظ كما لو كانت هناك هزة أرضية.

“هذه ملابسي ومجوهراتي.”

“هل هذا كل شيء؟”

“نعم، ما المشكلة؟”

مرّ عبور نظرة ازدراء على وجه أليس. كانت تغلق فمها كما لو كانت تكبح شيء ما، ثم قالت بصوت مكتوم.

“…لطالب في أكاديمية الفروسية، لن يكون هناك حاجة لكل هذه الملابس.”

“أنا بحاجة إليها.”

“بحاجة إليها؟ طالما أن الأكاديمية توفر زيًّا موحدًا للطلاب.”

“لن أرتدي تلك الملابس البالية. أكاديمية الفروسية تتيح لنا ارتداء ملابس حرة، أليس كذلك؟”

“…إذن، هل تعتقدين أنكِ سترتدين مثل هذا عندما تتعاملين مع السيف؟”

“نعم. ما المشكلة في ذلك؟”

أجابتها إيكينيسيا بكل برود، وبدلاً من أن تتراجع، ارتفعت درجة غضب أليس بشكل غير متوقع. رفعت صوتها فجأة.

“هل نحن في قاعة رقص؟ أم في حفل شاي؟ هل تدركين أن هذا هو أكاديمية الفروسية المقدسة في أزينكا؟”

“لا يوجد أي قانون في الأكاديمية يمنع ارتداء الفساتين، وينتر بيل.”

“لا يمكن أن يكون هناك قانون غبي كهذا! هذا بديهي!”

“لماذا هو بديهي؟”

“لأنه ليس سلوكًا يليق بفارس!”

كانت أليس تغضب حتى أحمر وجهها قليلًا. على الرغم من أن عمرها كان مشابهًا لإيكينيسيا، إلا أن إيكينيسيا، التي عادت إلى الماضي، كانت ترى أليس أصغر منها بكثير. بصراحة، كان من المثير للضحك أن تغضب أليس بسبب عدم التصرف بما يليق بالفارس، وكانت تبدو لطيفة وساذجة.

ومع ذلك، بعيدًا عن كونها لطيفة، فإن التوجيهات المستمرة من الزميلة في الغرفة قد تصبح مرهقة. كان من الضروري بعض الشيء تهدئة الموقف. سألت إيكينيسيا مبتسمة.

“ما هو التصرف الذي تعتقدين أنه يليق بالفارس، وينتر بيل؟”