الفصل الأول: 

تحت أشعة الشمس الساطعة والمروج الشاسعة، في مدينة مارنيا السياحية الساحرة جنوب غرب البلاد، حيث يداعب النسيم العليل العشب الأخضر. اشتهر القصر المبني على أطرافها الهادئة بأنه القصر الثالث والعشرون لعائلة ألتهارت، الاسم المرموق في ريخيم. كان المبنى، الذي بُني بأسلوب فريد على يد مهندس معماري، في غاية الروعة لدرجة أنه كان أشبه بحصن منه مجرد “قصر”، مما يعكس المكانة الفريدة لعائلة ألتهارت في أمة ريخيم العظيمة.

على الرغم من بنائه الفخم، كان القصر يشعّ بهالة باردة على مدار العام، ويعزى ذلك إلى ثلاثة أسباب رئيسية. أولًا، كان جميع أفراد العائلة يقيمون في منازل العاصمة. ثانيًا، امتلكت عائلة ألتهارت أكثر من عشرين قصرًا آخر في جميع أنحاء البلاد، باستثناء هذا القصر في مارنيا. وأخيرًا، كانت مارنيا مملةً للغاية بحيث لم تتمكن العائلة من استغلال قوتها العظمى، ثروتها الهائلة التي تراكمت منذ العصر القديم الذي أنهى الحرب البيضاء، من خلال شبكة استخباراتها التي لا مثيل لها. لهذه الأسباب، تُرك قصر مارنيا شاغرًا لفترة طويلة. ومع ذلك، لم تتشكل خيوط العنكبوت، ولم يتراكم الغبار على عتبات النوافذ، بفضل الموظفين الحاضرين دائمًا لصيانة المكان في غياب المالك.

أجمع الموظفون على أن هذا القصر هو أفضل مكان عمل في العالم. لم يكن هناك صاحب عمل يراقب كل تحركاتهم بنظرة ثاقبة، ورغم الحرية الممنوحة لهم، كانت رواتبهم مرتفعة بشكل لا يُصدق مقارنةً بالوظائف الأخرى. سواءً أكانوا قد وصلوا إليه بعلم أو بالصدفة، كان الجميع يأمل في البقاء هنا مدى الحياة.

في الصباح، كان نسيم لطيف يهب بين زقزقة العصافير، وبحلول الظهيرة، كانت أجراس كنيسة المدينة تدقّ بوضوح. وفي الليل، كان درب التبانة المرصع بالنجوم يكتسي زرقة السماء السوداء. كان قصر مارنيا يفخر بمناظر طبيعية خلابة وهادئة. هناك مقولة تقول إن الملل عقاب من الله، لكنها لا تنطبق هنا في مارنيا. كان الملل نعمة عظيمة.

وافقت السيدة أوزبورن، التي تعمل الآن في عامها الثالث في قصر مارنيا، بحماس. كان الروتين اليومي المتكرر مصدر سعادة حقيقية. وصلت في تمام الساعة السابعة صباحًا لتفحص القصر بدقة بحثًا عن أي مشاكل. قبل الظهر بعشر دقائق، توجهت إلى غرفة النوم في الطابق الثالث، حاملةً البريد الذي سلمه ساعي بريد يرتدي قبعة على دراجته. عند دخولها غرفة النوم، توجهت مباشرةً إلى المكتب، مستخدمةً سكينًا ورقيًا على حامل أنيق لفتح البريد المختوم للمالك. ثم سُمع صوتٌ أيقظ حيوية المدينة.

دينغ دونغ.

أشارت الساعة إلى الظهر، وبدأ جرس الكنيسة يرن من بعيد. تردد صدى الصوت الصافي اللطيف كأمواج في غرفة النوم الواسعة. بدا الرنين الثاني عاليًا على غير العادة بسبب أنين مزعج قادم من السرير خلف الستائر المسدلة. بعد أن انتهت السيدة أوزبورن من البريد، ضمت يديها وتراجعت بضع خطوات إلى الوراء.

وفي الحلقة الثالثة، سُحِبَ الستار إلى الخلف بخشونة.

أول ما لمس الأرض كانت ساقان مفتولتان عضليًا أسفل ثوب نوم أشعث. 

“…سيدتي.”

كان صوت الرجل، الذي استيقظ للتو وكان في مزاج سيئ، يزحف على الأرض بينما كان يغطي وجهه بيده.

“كم يجب أن أدفع لإيقاف هذا الجرس؟”

لقد مرّ شهر بالفعل. منذ وصوله إلى مارنيا، ظلّ الرجل يُزعجه رنين الجرس باستمرار بسبب نومه. دقّ جرس الكنيسة، الذي يُقرع تحيةً لله، اثنتي عشرة مرة قبل أن يتوقف. بالأمس، صمد حتى الرنين الخامس، أما اليوم فلم يرن إلا ثلاث مرات. بهذه الوتيرة، قد يستيقظ حتى قبل أن يرن الجرس غدًا.

قالت السيدة أوزبورن وهي تنحني بهدوء: “صباح الخير يا سيدي”. فرك الرجل صدغيه، على الأرجح بسبب صداع خفيف، مما تسبب في اهتزاز شعره الأشقر البلاتيني الرائع قليلاً.

“نعم، صباح الخير حقًا.”

جعلها بريق شعره تُحدّق، لكن وجهه كان أكثر جاذبية. حتى وهو مستيقظٌ للتو، دون أن تلمسه قطرة ماء، كان مظهره آسرًا بما يكفي لجذب أنظار كل امرأة. لا داعي للبحث بعيدًا؛ فقد انبهرت السيدة أوزبورن نفسها. لم ترَ في حياتها رجلاً بهذا الجمال. عندما ظهر لأول مرة في القصر، تجرأت على الاعتقاد بأنه ليس صاحب هذا المنزل الثاني الرائع، بل شاعر متجول نموذجي يعيش على مظهره، يُغازل السيدات الثريات برقة ويخدعهن ببراعة. بالطبع، سرعان ما بدد هذا الاعتقاد الخاطئ السيارة الفاخرة التي تزأر كوحش، وشهادة ملكية الأرض لهذا المكان من صندوق السيارة.

في الواقع، استعاد قصر مارنيا المهجور منذ زمن طويل مالكه فجأةً بين عشية وضحاها. قبل شهر، ولسببٍ ما، نزل أولريش ألتهارت، الابن الثاني للعائلة، إلى هنا قبل الفجر دون أي مرافق.

بنظرة حالمة لشخصٍ لم يستيقظ تمامًا، مشط أولريش شعره ببطء، مُذكّرًا برمال الشاطئ الناعمة. ثم نهض من فراشه، أشعل سيجارة، وأخذ نفسًا عميقًا. وقعت عيناه الناعستان على البريد الذي وضعته السيدة أوزبورن. قلّب البريد بأصابعه، وسرعان ما أمسك بصحيفة من الأسفل.

“همم.”

تنهد شفتاه الجميلتان تنهيدة قصيرة. كان واضحًا ما كان ينظر إليه. قرأت السيدة أوزبورن المقال هذا الصباح أيضًا. كان عنوان المقال “نزهة نبيل؟ من هو الغريب في القصر المهجور؟” مرفقًا بصورة صغيرة أسفله. كانت صورة مقصوصة لوجه أولريش من صورة عائلية لا بد أن كل مواطن من سكان ريخيم قد رآها مرة واحدة على الأقل.

“لم يتم توزيع هذه الصور لاستخدامها كمادة للصحف الشعبية.”

بدا عليه الاشمئزاز تقريبًا، وأطفأ سيجارته على وجهه في الصورة. ثم التفت وجهه الرائع الخالي من العيوب إلى السيدة أوزبورن.

“على أية حال، هل يمكنك الاتصال بالمحامي؟”

“نعم سيدي.”

كانت النتيجة متوقعة. وبذلك، بلغ إجمالي عدد الصحف التي رفع ضدها دعاوى قضائية في مارنيا وحدها ثلاث صحف. وبناءً على ذلك، بدا أن هذه الصحيفة، التي تجرأت على نشر مقاله، ستُحل هي الأخرى دون أي تعويض.

“لماذا لا يستطيع الناس احترام حق شخص ما في العيش بهدوء؟”

“بالنظر إلى وضع العائلة، فمن الطبيعي أن يكون الجميع مهتمين.”

“شهرة ألتهارت المزعجة.”

ألقى أولريش عقب السيجارة في المنفضة وجلس على السرير. ضمت السيدة أوزبورن يديها بهدوء وهو ينظر من النافذة بصمت، مستمتعًا بحريته هنا.

“سيدي، كان هناك اتصال من العاصمة هذا الصباح.”

“ألم أقطع جميع خطوط الهاتف؟”

“أمس حوالي الساعة الثانية عشرة ظهرًا، اتصلت بمكتب المحاماة في العاصمة للتحقق من إمكانية مقاضاة كنيسة القرية بسبب التلوث الضوضائي.”

“أوه، صحيح.”

تنهد أولريش بسبب نسيانه، ثم نظر إليها.

ماذا قالوا؟

نفس السؤال السابق. متى تنوي العودة إلى العاصمة؟

“هذا يكفي.”

وبعد قطع المحادثة، سألت السيدة أوزبورن بأدب عن خطط الوجبات وأي تعليمات محددة قبل أن تنحني باحترام.

“يتقن.”

“نعم؟”

“لدي طلب شخصي للحصول على إذن.”

“ما هذا؟”

“أحتاج إلى أخذ إجازة لفترة من الوقت.”

“إجازة؟”

“نعم.”

في عينيه اللتين التفتتا إليها، امتزجت نظرة فضول وتوبيخ خفي. سأل التوبيخ من سيتولى المهام إذا غادر مدير القصر، وتساءل الفضول عن السبب رغم علمه بذلك. وبعينين رماديتين زرقاوين تتساءلان عنها، انحنت السيدة أوزبورن بعمق.

“ابنتي ستتزوج قريبا.”

***