وهكذا، بدأت كل الأمور برسالة واحدة.

إلى حضرة دوق سوليه المحترم، الأخ العظيم والصديق المخلص.

يا صديقي العزيز،

هل تذكر ذلك الوعد؟ ذاك العهد الذي تبادلناه حين شهد كلٌّ منا مراسم زواج الآخر في أيام الشباب؟ كنا قد اتفقنا حينها أن نُزوِّج ابننا وابنتنا البكرين، لنتصافح أمامهما ذات يوم، فنوثّق علاقتنا الأخوية برابطة عائلية حقيقية.

مرت الأيام كالسهم، وها نحن قد شِخنا. بيد أن الشمس الغاربة يعقبها دومًا فجرٌ جديد. وقد كبر أبناؤنا، وازدهرت بلادنا، ولم يبقَ علينا إلا أن نُوفي بوعدنا القديم، فترتاح ضمائرنا.

وهل ثمة مكان أكثر أمانًا لإرسال أعز الأبناء من بيت صديق قديم ومُخلص؟

لا أريد أن أفرض عليهم نظرتنا القديمة للحياة، ولكن… بما أن ابني البكر لم يُعرب عن اهتمامه بأي فتاة حتى الآن، ولم أسمع عن خطبة ابنتك، فقد رأيت أن أبعث إليك بهذه الرسالة.

نعلم أن الشباب قد يُغريهم المظهر أولاً، بيد أنني – دون تحيُّز أبوي – أؤكد لك أن ولدي وسيم الطلعة، كما أن جمال ابنتك النبيلة قد شاع خبره في أرجاء القارة بأسرها.

فلم لا نهيئ لهما لقاءً طبيعياً؟ لعل قلبيهما يتلاقيان من النظرة الأولى.

فكّر بالأمر، وردّ علي.

ملاحظة:

لأكون صادقاً، لقد سئمت وأرغب بالراحة.

لقد تعبت من كتابة هذه الرسائل المليئة بالتحفظات الرسمية.

ليتني أربي البط وأعيش هانئًا! أتراني وقد صار لي ولد بالغ، ما زلت مضطرًا لأن أواصل العمل؟

تبقى لي مهمة أخيرة في حياتي: أن أُزوِّج ولدي وأرى أحفادي.

أرجوك، ساعدني.

صديقك المخلص حتى الممات،

بيرناديتو

قرأ دوق سوليه الرسالة حتى نهايتها، ثم ظل يحدق فيها طويلاً.

كانت الخطوط الجميلة تنساب بانسيابية على ورق فاخر، دون أي تعثّر أو أثر لانزلاق الريشة، حتى بدأ الخط يتهدل مع وصوله إلى الملاحظة الأخيرة، وكأنه يعكس نفاد صبر كاتبه.

أعاد قراءتها بتأنٍ، طواها مرتين، ووضعها جانباً.

ثم قال كلمة واحدة فقط:

“همم.”

وأخذ يلوّح بالجرس الصغير على الطاولة. رن الجرس بصوت رقيق صافٍ، فدخل الخادم بسرعة.

“لا يمكن.”

كانت أصابع الدوقة تجول فوق المكتب بتردد.

تنهدت، وأسندت جبينها إلى كفها، فتدلت خصلات شعرها الأسود اللامع كستارٍ غامض.

كانت ملامح الأميرة إرزيتا دي إسطونيه دي سوليه، الغارقة في التفكير، تفيض شجنًا ورقة، حتى أن خادمتها بارميه لم تستطع إلا أن تسأل:

“ماذا حدث مجدداً…؟”

رفعت الأميرة رأسها بغتة، وقالت بحدة:

“حتى لو اضطررت إلى لقاء كل رجال العالم، فهذا الشخص تحديداً لا!”

“أفهم…”

جاء رد بارميه رتيبًا، كأنها تتحدث بلا روح، لكنها لم تجرؤ على الاعتراض.

أما إرزيتا، فلم تهتم، وأردفت بلهجة قاطعة وواضحة كالقانون:

“مهما تجمّلوا بالكلام، فهي زيجة سياسية لغرض التحالف لا غير!

لماذا يحاول والدي دائماً أن يوحي وكأنه يفعل هذا لمصلحتي؟”

“لكنه لم يطلب منك الزواج حالاً…”

“صحيح أن علاقاتنا جيدة مع دوق ليفانتو الآن، ولكن ألا ترى أن الأمر كله مجرد احتياطٍ ليتداخل دماؤنا تحسبًا لحروب مستقبلية؟”

تجاهلت الأميرة كلام بارميه وكأنها لم تسمعه. وفهمت بارميه أن لا جدوى من مجادلتها.

“بإمكاننا تقوية سوليه بوسائلنا الخاصة!

فلنُقرّ التجنيد الإجباري زمن الحرب، ولنُعزز القوى الاحتياطية، ولنُطوّر دراسات السحر!

لو أتقنّا السحر، لَما استطاعت لا ليفانتو ولا حتى الإمبراطورية غزونا!”

“مولاتي، لطفًا، راقبي كلامك.”

غطت إرزيتا فمها لا إرادياً فور سماع تنبيه بارميه.

أما الخادمة، فقد وضعت القماش الذي كانت تخيطه جانباً بحذر.

“لو تحدثتِ هكذا، فإن السيدة بيتشيلي ستلقي باللوم عليّ، وتقول إنك قد تأثرت بي سلباً.

كما أن النظر إلى حلفائنا كأنهم أعداء محتملون ليس أمراً جيداً.”

“أعرف ذلك.”

هدأت الأميرة قليلاً، لكنها سرعان ما تنهدت بيأس.

“أعرف… ولكن…”

كانت بارميه تحدّق بها بشفقة.

لم يكن من المفترض أن يشعر أحد بالشفقة على الأميرة إرزيتا دي إسطونيه دي سوليه؛ فقد كانت ثرية، ذكية، ومثالية في كل شيء.

ومع ذلك، لا يستطيع أحدٌ مقاومة الشفقة حين يراها مهمومة.

لقد كان حزنها لوحة فنية خالصة.

كانت مأساة كاملة لأن إرزيتا كانت ببساطة… فاتنة للغاية.

لهذا قالت بارميه برقة لم تستطع كبحها:

“لم لا تذهبي فقط لمقابلته؟

ولو لم يعجبكِ، سيتخلى عنه الدوق فوراً.”

“المشكلة أنني حتى هذا اللقاء العابر لا أستطيع احتماله.”

آه، لقد اشتعلت نار الغضب الآن.

أدارت بارميه عينيها بخفة.

“تعلمين كم أحتقر ذلك الرجل!”

بووم!

ضربت الأميرة الطاولة بقبضتها.

طاولة الماهوجني الفاخرة المهداة من أفضل صنّاع فاليريا اهتزت بعنف.

صرخت الأميرة:

“ذلك الرجل الذي ألحق بي إهانة لا تُغتفر! ريغيري ليفانتو!”

كان مشهداً محرجاً.

أميرة سوليه الفاتنة الراقية تضرب الطاولة؟

ولكن، من يعرف القصة الكاملة، لن يلومها.

لم يكن الأمر مجرد مسألة كبرياء جُرح بفعل كلمات ليفانتو المتغطرسة.

بل كان ألم الرواد الذين اكتشفوا الحقيقة واحتُقروا بسبب جهل الآخرين.

كانت الأميرة قد نشرت بحثاً سرياً تحت اسم مستعار “فينشينزو كوستاجينيو”، زعمت فيه أن السحر والجن كانا موجودين فعلاً قبل بداية “عصر الكنيسة” الذي دام ثلاثة قرون.

وكان وريث عالم الآثار الكبير، الدكتور فيديريشي، وريجيري ليفانتو، قد ردّ على بحثها قائلاً:

> “مجرد هذيان بجنون الارتياب لا يستحق حتى إعادة النظر.”

وأضاف تهكماً:

> “الأستاذ فينشينزو، الذي يحمل اسماً يصلح لأساطير الخيال، عليه أن يوظف خياله الأدبي لكتابة القصص بدلاً من نشر هذه الخرافات.”

لا تزال بارميه حتى الآن تندم على تعليقها الساخر حينها:

قلت لكِ إن الاسم المستعار كان اختيارًا غير موفق!

ومنذ ذلك اليوم، غرزت الأميرة إرزيتا في قلبها لهب الحقد تجاه ريغيري.

ولهذا، كانت اليوم مستعدة لكسر هيبتها والضرب على الطاولة.

بارميه، التي كانت الوحيدة في العالم التي تفقه السحر، فهمت ذلك الشعور جيداً.

“أظن أنه لو تقابلنا وجهاً لوجه، لن أستطيع أن أتمالك نفسي.

قد أبصق في وجهه ازدراءً… يا إلهي، تخيلي: أميرة تبصق في وجه وريث حليفنا السياسي!

ستكون كارثة، نهاية العالم، بارميه!

سأجلب العار لوالدي وللأمة كلها.”

ارتجفت كتفا الأميرة وهي تغطي وجهها بكفيها.

بارميه شعرت أن شيئاً غير طبيعي يحدث.

إرزيتا لم تكن تتصرف عادةً بهذا الشكل الدرامي.

كانت دائماً ذكية بما يكفي لمعرفة متى وكيف تحرك قلوب الناس.

“مولاتي؟ هل أنتي بخير؟”

سألت بارميه بقلق وهي تنهض لتقترب منها.

فجأة، أمسكت الأميرة بذراعها.

“بارميه، ساعديني.”

“أنا؟ بماذا؟”

رفعت الأميرة رأسها ونظرت إليها بتوسل، وعيناها الزرقاوان تتلألآن كالأمواج:

“تنكري في هيئة وصيفتي واذهبي بدلاً مني.”

“ماذا؟”

“مجرد جلوس قصير… لن يلاحظ أحد.”

“مجرد؟ جلوس قصير؟”

كانت بارميه تصرخ داخل نفسها.

هذه حقاً كارثة حقيقية.

حررت بارميه يدها بهدوء وقالت بارتباك:

“مولاتي، أرجوكي، أنتي لستي بكامل وعيك الآن.”

“أنا عاقلة تماماً.”

“بهذه العقلانية، تودين قتلي؟!

لماذا لم تخبريني منذ البداية أنك تكرهينني!”

“أنا لا أكرهك!

أنتِ صديقتي العزيزة!”

“إذن لا تطلبي مني هذا الطلب الفظيع!”

“هل ستكتفين بمشاهدة الأميرة  وهي تعاني من هذا الحزن؟”  

تنهدت بارمي بعمق وسحبت كرسيًا لتجلس عليه.  

“الأميرة الآن غير قادرة على اتخاذ قرارات عقلانية. هل أبدو مشابهة لك أصلا؟ حتى لون شعري مختلف تمامًا. بالإضافة إلى ذلك، هل تعرفين مدى شهرة جمالك؟ إذا خرجت، فمن السهل أن يتم خداعهم!”  

“أنت جميلة بما يكفي. وبشكل عام، يتم تضخيم جمال أو قبح النساء ذوات المكانة العالية. علاوة على ذلك، أنت أجنبية. ماذا يمكنهم أن يعرفوا عنك؟”  

أمسكت بارمي بشعرها الأحمر من الجانبين وهزت رأسها بشدة، لكن إرزييتا كانت ثابتة.  

“دعينا نضع الحجاب تحت القبعة. إذا ارتديت ملابسي وجلست، حتى والدي لن يتعرف عليك من بعيد. سنلتقي بشكل طبيعي كأنها صدفة، لذا لن تكون هناك مشكلة. وإذا حدث خطأ، سأتحمل المسؤولية بالكامل.”  

كان صوت إرزييتا هادئًا ومليئًا بالثقة عندما قالت ذلك. لكن الثقة في الأميرة كانت مسألة مختلفة. تجنب المخاطر والمغامرات كان مبدأ حياة بارمي. عضت شفتيها دون أن تدرك.  

ثم ظهرت فجأة لمحة من الإحراج على وجه إرزييتا. سرعان ما انحنت رأسها بخجل.  

“…آسفة. ربما شعرت أن طلبي كان أمرًا بالنسبة لك. لم أكن أريد أن أضغط عليك… أبدًا.”  

“أميرتي، ما أقصده هو…”  

“فقط اعتبري أنني لم أقل شيئًا.”  

قامت بترتيب شعرها المتناثر بعناية، ثم أمسكت بالقلم الريشي وعادت إلى عملها الذي كانت منهمكة فيه.  

شعرت بارمي بالراحة مؤقتًا.  

لكن سرعان ما بدأ قلبها يثقل.  

ظهر إرزييتا وهي جالسة تكتب الكتاب بخط يدها المثالي بدا وكأنه يحمل شيئًا من الوحدة. ذكريات الأميرة وهي تقدم لها المساعدة بدأت تتدفق، مما زاد من ثقل قلبها، وبدأت تشعر بوخز الضمير كصديقة لها منذ خمس سنوات.  

هذه هي المرة الأولى التي تطلب فيها الأميرة طلبًا محرجًا. إذا رفضت بشكل قاطع، فمن المؤكد أنها ستشعر بالاستياء. رغم أنها ليست من النوع الذي يحمل ضغينة، لكن إذا حدث ذلك…  

لا، أكثر من ذلك، إذا تسبب الأمير في مشكلة أثناء وجوده، فماذا سيحدث لي أنا التي أعيش معتمدة عليه؟  

هل ستصبح وضعيتي أكثر هشاشة؟  

أوه، يا لي من غبية.  

آه~~!  

كانت بارمي تعاني داخليًا،  

“آه!”  

وأخيرًا، قبضت يدها ونهضت فجأة.  

“حسنًا، سأفعل ذلك، سأجرب الأمر.”  

فتحت الأميرة إرزييتا عينيها بدهشة. صرخت بارمي بحزم وهي ترفع حاجبيها.  

“يجب أن تعطيني مكافأة! وإذا حدث خطأ، فأنا لست مسؤولة!”