95

كان تنفسه متسارعًا.
ليس أنا، بل ”يوت”.
يبدو أنه ركض إلى هنا، فالعنق أسفل أذنه احمرّ قليلًا.

‘لماذا؟’
لم يكن هناك ما يدعو إلى الاستعجال.

نظرت إليه وهو يحاول استعادة أنفاسه، ثم أخذ خطوة صغيرة إلى الوراء، محافظًا على المسافة المعتادة بيننا.

ابتسامته الهادئة كانت كما هي دائمًا، لكن حمرة عنقه لم تخف بعد.

“ما كل هذه الشعبية المفاجئة؟”
“لقد تلقيتِ عرض مواعدة، أليس كذلك؟”
“……هل سمعتَ كل شيء؟”

إذًا، لماذا سألني قبل قليل عمّا كنا نتحدث عنه؟
لم يكن ليجد صعوبة في التسلل إلى الحوار كما لو أنه أحد المشاركين فيه منذ البداية.

هزّ يوت كتفيه بخفة ثم سارع إلى التبرير:
“آه، لا أقصد أنني متفاجئ من عرض المواعدة نفسه.”
“همم؟”

“أقصد… يعني، ليس غريبًا. فأنتِ تستحقين ذلك، سونِت.”
“ما الذي تتحدث عنه فجأة؟”
“لا شيء، فقط… هكذا.”

لم يكن هذا طبعه المعتاد.
ثم همس بصوت خافت حتى اضطررت أن أطلب منه إعادة كلامه مرتين:

“هل ستذهبين في الموعد؟”
“…ماذا؟ موعد؟”

“طبعًا، القرار لكِ وحدك، سونِت. كنت فقط فضوليًا.”

بصراحة، منذ لحظة اقترابه مني، كنت قد نسيت كل أمر الموعد أصلًا.

‘لن أتذكره إلا بعد أن أبتعد عنه مجددًا.’

لم أحتج إلى التخمين لأدرك السبب في تردده الغريب.

“أليس من الطبيعي أن نسأل بعضنا هذا النوع من الأسئلة؟”
“همم؟”

“نحن أصدقاء، أليس كذلك؟”
“بالطبع، بالطبع. أكيد.”

انحنت عيناه في ابتسامة طويلة، وقال بنبرة مبالغ فيها قليلًا:

“إنه لأمر مقلق أن يكون صديقي محبوبًا إلى هذا الحد!”
“أنا؟ محبوبة؟ وأنت من يقول هذا؟”

كان الأمر مضحكًا من كل ناحية.

‘هو الذي يتلقى اعترافات حب أسبوعية، ما الذي يقوله؟’

تلك الاعترافات العلنية وحدها تكفي، فكيف بمن يُخفون إعجابهم من بعيد؟
فليس كل حبٍ يجد طريقه إلى البوح.

“لن تهملي صديقك الوحيد إذا بدأتِ علاقة، أليس كذلك؟”
“هذا مستحيل. ……ولن أبدأ علاقة أصلًا.”

لكن تلك النظرات المازحة التي تبادلتها معه كانت تُثير شيئًا في صدري.

‘في الآونة الأخيرة صار يتصرف بغرابة أكثر من اللازم.’
كطفلٍ يحاول إخفاء نتيجته السيئة عن والديه.

نظراتنا تلاقت، ولأول مرة منذ زمنٍ طويل أحسست بأنها تلتقي حقًا.

“حتى لو أحببتِ شخصًا، حافظي على صديقك الوحيدِ هذا—”

توقّف فجأة عن الكلام.
وساد صمتٌ مضطرب قبل أن يسأل بصوتٍ خافت:

“سونِت… هل لديكِ أصدقاء كثيرون؟”
“عددهم قليل جدًا، يُعدّون على الأصابع.”

لم يكن هناك حاجة حتى للعدّ.

“بعد التخرج، لم يبقَ غير آيريس وأنت. الأصدقاء الذين عرفتهم في قريتي انقطع تواصلي معهم بعد التخرج.”
“هممم…”

“ليس بسبب خلاف أو شيءٍ كهذا. فقط… انشغلنا بالحياة.”
“عندما يبتعد الجسد، يبتعد القلب أيضًا.”

“أحيانًا ألتقي ببعضهم صدفة حين أزور القرية، فنتبادل الحديث.”

بمعنى آخر، لو لم يحدث اللقاء صدفة، فلن يتواصلوا أبدًا.

أومأ يوت برأسه وكأنه يفهم:
“حين يقضي الناس وقتًا معًا، تزداد فرصة أن يصبحوا مقرّبين.”

خشخشة العشب تحت أقدامنا كانت الصوت الوحيد بيننا.

“الفرص كثيرة… للحديث، للمشاجرة، وللمصالحة من جديد. …ولتقاسم طعامٍ لذيذٍ أيضًا.”

ثم ابتعدت نظراته عني مجددًا.

عينيه الخضراوان، النضرتان مثل صيفٍ مقبل، مرّتا بي لتحدّقا في مكانٍ بعيد جدًا.

كنتُ في الماضي أتساءل: ‘ما الذي يراه هناك؟’
أما الآن، فأعرف.

“صحيح. لا يمكن أن أكون الوحيدة لديك، أليس كذلك؟ هذا مستحيل.”

لأنه مهما اقتربتُ منه، فلن أصل إلى المكان الذي ينظر إليه.

“هل تريد أن أكون صديقتك الوحيدة؟”
“……لا.”

عاد بنظره إليّ وقال بصدقٍ هادئ:
“كنت أتمتم فقط، لا أكثر. قلتها بجدية، رغم ذلك.”
“حقًا؟”

“من الجيد أن يكون حولك أناس تثقين بهم. بل حتى لو لم يكن الأمر ثقةً خالصة، فوجود الكثير من الناس حولك ليس شيئًا سيئًا.”

كانت نبرته خفيفة، لكن صدقه كان واضحًا تمامًا.

“الأصدقاء، كلما كثروا كان أفضل.”

وهكذا قال ”يوت”، بابتسامةٍ صافية جعلت قلبي يضطرب قليلًا.

—

انتهت حفلة عيد الميلاد بنجاحٍ باهر.
ازداد صيت الآنسة وتأثيرها في المجتمع المخمليّ أضعافًا مضاعفة.
لكن الثمن كان باهظًا…

“آآآخ! عليّ أن أرد على كل هذه الرسائل؟!”

ارتدّ صراخها في أرجاء مكتبها الواسع.

كانت عيناها تضيقان بحدة وهي تحدّق في أكوامٍ من بطاقات الدعوة المتراكمة على الطاولة الخشبية الكبيرة.

“لقد كتبتُ ردودًا بالأمس… وقبل الأمس أيضًا!”
“وأنا كذلك، يا آنسة. عملت بالأمس وقبل الأمس أيضًا.”

هكذا إذًا… من قال لها أن تصبح مشهورة إلى هذا الحد؟

‘كانت تقول إنها تريد فقط التخلص من بعض الشائعات السيئة، لا أكثر.’

يا لها من مزحة.

السمعة التي بدأت ترتفع شيئًا فشيئًا بلغت ذروتها مع حضور جميع الشخصيات الرفيعة في الحفلة الأخيرة.

“أليس من المفترض أن تتولى الوصيفة كتابة الردود عني؟ …لماذا لا أملك وصيفة أصلاً؟”

“وصيفة؟ هذا أمر يخص العائلة المالكة فقط، يا آنسة. معظم بيوت النبلاء العادية لا تمتلك وصيفات.”
“حقًا؟ ولماذا؟”

في كل مرة يحدث هذا، أتأكد مجددًا أن هذه الفتاة لم تولد ”روبي جيفرايت” الحقيقية.

وضعها الغريب على الكرسي—يسميه يوت ’الجلوس بوضعية التربيع‘—يمكن التغاضي عنه، لكن هذا؟

“الوصيفات يُنتقين عادةً من بين الفتيات النبيلات، لكن في هذه الأيام… من تملك كبرياء النبلاء لا تعمل تحت إمرة غيرها.”

فحتى لو كانت مراتب النبلاء متباينة، كماركيزٍ أو كونتٍ، فإن السلطة الحقيقية تأتي من المال.
‘أما العائلة المالكة، فمكانتها رمزية لا أكثر.’

لقد تغيّر حتى منصب وصيفة القصر الملكي منذ زمن، وأصبح وسيلة تكسب بها النبيلات الفقيرات مالاً دون أن يفقدن هيبتهن.

“لهذا السبب، آسفة يا آنسة، لكن سيتعين عليكِ الاكتفاء بي.”

“لا، لا، لا أقصد أنني آسفة أو شيء من هذا القبيل. حسنًا إذًا، سونِت، ساعديني أنتِ…”

“عذرًا؟”

ـ ‘تشق، طق، تشاك!’
التفّ الشريط الثمين حول يدي بإحكام.

لقد ازداد عدد من يرغبون في كسب ودّ ”روبي جيفرايت”.

بمعنى آخر… الهدايا بدأت تتدفق من جميع أنحاء المملكة.

‘لو كانت مجرد رسائل لكان الأمر أهون بكثير.’
لكن فتح كل هدية وتفقدها وفرزها كان عملاً شاقًا مرهقًا.

“إذًا… إن احتجتِ إلى مساعدة، قولي لي فقط.”
“إنه عملي على أي حال.”

كنت أسجّل اسم المرسِل، وأحدد أين تحفظ الهدية، وأقرر إن كان يجب إرسال رسالة شكر أم لا…

‘أسوأ ما يمكن أن يصل هو المخلوقات الحية.’
الذين يرسلون طيورًا أو حيواناتٍ لمجرد التفاخر… أودّ أن أرميهم فريسة لتلك الحيوانات نفسها.

“هل عليكِ فعل كل هذا بنفسك؟ أين الآخرون؟”
“هذه الهدايا مرسلة للآنسة، فكيف أتركها لأي خادمٍ عابر؟”

“كوني صريحة معي.”
“كل ما يتعلّق بالآنسة عادةً يمرّ من خلالي، لهذا السبب فقط.”

لقد قضيت اليوم كله أفكّ الأشرطة وأفتح الصناديق حتى كدت أفقد بصمات أصابعي.

“خصوصًا مع الهدايا الثمينة كهذه، فهناك دائمًا خطر سرقةٍ صغيرة. لذا يُسند الأمر لأشخاصٍ موثوقين فقط.”

“حسنًا… لو سرقتِ شيئًا أو اثنين، سأتغاضى عن الأمر.”
“لا فائدة من سرقة ما لا يمكن بيعه. الأفضل أن ترفعي أجري بدلًا من ذلك.”

بسبب هذا الجبل من الهدايا، لم أنم لليالي أربعة إلا عند الفجر… لأستيقظ بعدها في الفجر أيضًا.

مرت ساعات طويلة ونحن منحنيتان على أكوام الرسائل والصناديق، حين دوّى صوت في الممر:
“آنستي، السيد الماركيز يطلب حضورك.”

—

حين دخلنا القاعة، كان الإخوة الثلاثة مجتمعين هناك بالفعل.

ظننتها جلسة عائلية عادية… لكن لم أكن الوحيدة التي تفاجأت بمن حضر.

“سمعتُ أنكم استدعيتُموني.”

‘ما هذا الجمع الغريب؟’
‘لماذا يوت هنا؟!’

نظرتُ إلى ”لابيس” أطلب تفسيرًا، لكنه اكتفى بهز رأسه نافياً أي علم له بالأمر.
وقفتُ بهدوء خلف الآنسة أراقب ما سيحدث.

جلس ”يوت”، واكتملت الحلقة.
فتح الماركيز فمه بنبرةٍ صارمة:

“يوت بيلفيت.”
“نعم، سيدي.”

“سمعت أنك تم توظيفك من قِبل سيج أثناء غيابي.”
“صحيح، يا سيدي.”

“أريدك أن تجيب على أسئلتي القادمة بصدقٍ تام.”
“مفهوم.”

“هل أنت… على علاقة بابنتي؟”
“……عذرًا؟”

ظهر صدعٌ في ابتسامته الهادئة، ثم تمالك نفسه بسرعة.

“لا، إطلاقًا! هذا غير صحيح!”
“أتجرأ وتسخر مني بهذه الوقاحة؟!”

“ماذا؟!”

لم أكن أعلم أن الماركيز، مثل ابنته، يمكن أن يبدو كوحشٍ حين يغضب.

“هل أغويتَ ابنتي بوجهك ذاك اللين؟!”
“سيدي؟”

“تكلمي أنتِ يا ابنتي بصراحة! ما علاقتك بهذا الطبيب؟”
“ليست بيننا أي علاقة، أبي! لا شيء على الإطلاق!”

“وماذا عن كل تلك المرات التي كنتما فيها وحدكما تتهامسان؟!”

كنتُ هناك دائمًا تقريبًا!

“تبدين أكثر راحة معه منك مع والدك!”
ربما لأنهما من نفس البلدة…

“بل وجرؤتما على الرقص معًا في الحفلة الأخيرة!”
…’هذا الأمر له خلفية معقدة جدًا يا إلهي.’

“أبي، لا، الأمر ليس كما تظن! أنا فقط—”

حاول يوت بكل وسعه أن يوضح الموقف، لكن من الصعب تغيير رأي غاضبٍ قرر تصديقه مسبقًا.

“أقسم أنني لا أرغب حتى في تقبيل السيدة!”
“ماذا قلت؟! تريد أن… ماذا؟!”

وهكذا انهار الموقف تمامًا.