93

“أعيدي لي سونِت.”

المرأة التي كنتُ أخدمها يومًا ما أطبقت شفتيها، كأنها لا ترى حاجةً لشرحٍ إضافي. كان فمها المغلق يحمل عنادًا واضحًا.

“سيدتي.”
“كونتيسة، ما الذي تعنينه بكلامكِ هذا…؟”
“أعني ما قلت. أريد أن أستعيد سونِت لتكون بجانبي من جديد.”

لم أكن أسمع خطأ.
ولم يكن هذا مزاحًا سخيفًا أيضًا.

“إن حققتِ طلبي هذا فقط، فسأتكفّل ليس بربطكِ بسيدة مينيس فحسب، بل بكل ما يلي ذلك أيضًا. تلك المرأة لا تستطيع أن ترفض لي أمرًا واحدًا.”

كانت الكونتيسة جادّة للغاية.
‘حقًا؟ هل تنوي إنهاء هذه الصفقة الثمينة مقابل مجرد استعادتي؟’

لا يمكن أن تكون خادمة واحدة ذات قيمةٍ كهذه.
حتى طفلٌ في العاشرة كان سيدرك أن هذا تبادلٌ خاسر.

“سيّدتي، لنشرب الشاي أولًا ونهدأ قليلًا…”
“أنا أكثر هدوءًا من أي وقتٍ مضى، سونِت.”

“لكن الجميع يقول إن الثقة الزائدة هي أخطر اللحظات، أليس كذلك؟ أعني، بالطبع أنا بالنسبة لكِ يا كونتيسةـ”

“لا تناديني بهذا الاسم.”

التفتت ذراعاها النحيلتان حول ذراعي بإصرار.
وعيناها المرتجفتان كانتا كقاربٍ ورقيٍّ يتمايل فوق بحرٍ مضطرب، على وشك أن تنهمر منه الدموع.

“لا تناديني كونتيسة؟”
“بالضبط!”

“إذًا… بماذا أناديكِ؟ آه! هل حصلتِ مؤخرًا على لقبٍ جديد ولم أسمع بالأمر؟”
“ليس هذا ما أعنيه!”

“صحيح، سونِت. ليس ذلك ما تعنيه.”

“آنستي، ماذا تعنين أنتِ الآن؟”
كانت الآنسة التي اكتفت طوال الوقت بصبّ الشاي ترفع رأسها أخيرًا لتقول بهدوء:

“أعني، ربما لا تحبّين اللقب لأنه يشعرها بالمسافة. لقب ‘الكونتيسة’ يبدو بعيدًا بعض الشيء.”

كلامٌ غير منطقي.
‘وهل يوجد لقبٌ آخر يليق بسيدةٍ من بيتٍ نبيل كهذا؟ خاصة من امرأةٍ في مكاني؟’

كنت على وشك تجاهل هذه الفكرة الفارغة، لكن ملامح الكونتيسة أوقفتني.

“لا تقصدين… أن الأمر حقيقي؟”
“ألم أقل لكِ من قبل؟ كان من الأفضل لو بقيتِ إلى جانبي.”

“……”
“لو كنتِ قد عدتِ في وقتها، لما حدث أيٌّ من هذا.”
“سيدتي.”

عيناها المتكدرَتان بدتا كعيني طفلةٍ غاضبة.
امرأةٌ لطيفة، حساسة، مرهفة الشعور… لكنها لا تزال في داخلها فتاةٌ صغيرة.

مددتُ يدي لأزيح خصلةً من شعرها الناعم عن جانب أذنها برفق.

“كنت أظن أنكِ قد نسيتِني منذ زمن، يا سيدتي.”
“كيف أنساكِ، وأنتِ غاليةٌ عليّ إلى هذا الحد؟”
“حقًا… إلى هذا الحد؟”

عندما وضعت خطتي التي تحتاج إلى تعاون كلارا إدويل، كنت متأكدةً أن احتمال تذكّرها لي شبه معدوم.

‘خادمةٌ خدمت لسنةٍ واحدة فقط، سيكون من المعجزة أن تتذكر اسمي.’

هكذا كان الأمر دومًا.

الأسياد لا يلتفتون إلى من يعمل تحت أيديهم.
حتى لو كان الماضي بيننا استثنائيًا، فقد ظننت أنها لن تتذكر خادمةً قديمة وهي تعيش زواجًا مرفّهًا وسعيدًا.

“كنت أتمنى عودتكِ يا سونِت. انتظرتكِ.”
“هل لي أن أسألكِ عن السبب؟”

“السبب؟”
“أعرف أنني أؤدي عملي جيدًا، لكنّ الكثيرات ممن عملن لصالحكِ كنّ على هذا المستوى أيضًا.”

“……”
“ولن يسمح زوجكِ الآن لأحدٍ أن يؤذيكِ كما في الماضي، لذا…”

“أولئك لا يعطونني بودينغ.”
“عذرًا… ماذا؟”

“لا يهم ذلك. المهم أنني أريدكِ أنتِ فقط.”

انزلقت قفّازاتها الناعمة على مرفقي لتحتوي كفّي بين يديها.

ثم، وللمرة الأولى، حوّلت نظرها عني لتتوجه نحو الليدي روبي.

“يا ليدي، هل يمكنكِ أن تمنحيني سونِت؟”
“هذا ليس أمرًا أستطيع أن أقرره وحدي…”

“ألستِ أنتِ سيّدتها؟”
“سيّدتها؟ آه، نعم، من الناحية القانونية ربما… لكن…”

وضعت روبي جيبرايت الشوكة من يدها بعناية، وتابعت:

“مكان عمل سونِت هو اختيارها هي، وليس لي أن أرسلها أو أحتجزها رغماً عنها.”

ارتجف كتفا الكونتيسة.
شفتاها المصبوغتان بلونٍ داكن تفتحتا وانغلقتا مرارًا دون أن يخرج منهما صوت.

“صحيح. سونِت، أنتِ… لستِ شيئًا.”
“……”

“مكانكِ تحددينه أنتِ بنفسك.”

وهبطت نظرتها من جديد، وقد اختفى من عينيها ذلك البريق المتيقّظ.

“آسفة، سونِت.”
“لا بأس. إذن… ماذا عن موضوع سيدة مينيس؟”

“ها قد أصبحتِ حقًا في صفّ ليدي جيبرايت، أليس كذلك؟”
“هاها، ليس صفًّا بالضبط، بل… عقدٌ ماليٌّ لا أكثر.”

“حسنًا، فهمت. الربط بينكما ليس بالأمر الصعب. لكنه أيضًا لا يهمني كثيرًا… فما من شيءٍ أريده من اللادي جيبرايت.”

كانت غارقةً في مشاعرها، لكن زمام الموقف ظلّ بيد كلارا إدويل.

وبينما لم تفكّ ذراعيها عني بعد، قالت بصوتٍ منخفضٍ حازم:

“لكن هناك شيئًا أريده منكِ أنتِ يا سونِت.”

“ما الأمر الذي تريدينه بالضبط؟”
“من الآن فصاعدًا، اكتبي لي رسائل بانتظام.”

“…هل هذا فقط؟”
“وليس هذا فحسب! عليكِ أن تلتقي بي بين الحين والآخر أيضًا!”

حقًا، هذا كل ما في الأمر؟
كتابة بضع رسائلٍ من حينٍ لآخر والالتقاء أحيانًا، هذا ما أفعله أصلًا مع أمي أو مع آيريس.

حتى بعد أن أعدت التفكير أكثر من مرة، لم أجد منطقًا في هذه الشروط.

لكن إن كان هناك من سيخسر في هذه الصفقة، فستكون الكونتيسة، لا أنا. لذا أومأت برضا.

“حسنًا، كما تشائين.”
“حـ… حقًا؟”

“ليس بالأمر الصعب، أعدك. رسالة كل شهر، ولقاء كل فصل. إلى أن ترغبي بالتوقف.”

ابتسمت الكونتيسة كلارا إدويل كعالِمٍ اكتشف معادلةً مثالية. ابتسامة مشرقة ومنتعشة تمامًا.

—

إن كانت الحفلات في العادة تشتعل في الليل،
فماذا عن النهار؟

في منتصف النهار، حين غطّ معظم الضيوف في النوم، كانت مناقشةٌ محتدمة تدور تحت جناحٍ من أجنحة الحديقة الفاخرة.

الأمير الأكبر للمملكة، ومعيد في الأكاديمية الملكية، والابن الوحيد لأحد أعضاء مجلس الشيوخ، جميعهم اجتمعوا هناك.

“حسنًا، ما رأيكِ أنتِ؟”
“أعتقد أن أول ما ينبغي فعله هو اختيار ما سنشربه.”

كان الأمير ينظر نحوي مباشرة.
ذلك الأميرة الذي يصعب حتى رؤيته من بعيد، يحدق بي الآن عن قرب.

‘في الكتب التي أوصى بها يوت، عادةً ما تبدأ قصص الحب هكذا…’
لكن هذا الواقع، لا الأحلام.

“سأشرب شاي الرويبووس! لقد وصلت أوراقٌ جديدة مؤخرًا، أليس كذلك؟”

الشخص الذي كسر الصمت المميت كانت الآنسة روبي.

“إذن سأختار الشيء نفسه.”
“الرويبووس يبدو جيدًا.”
“وأنا كذلك، كنت أفكر في الأمر أصلًا.”

قد يُظن أن اختيار الثلاثة لنوع الشاي نفسه أمرٌ طريف، لكنه للأسف لم يكن مضحكًا أبدًا.

“الآن، أجيبي بصدق.”

وبينما كانت أوراق الشاي تُنقع في الماء الساخن، أعاد الأمير السؤال بإصرار:

“في حفلة الليلة، من الذي يجب أن يدخل القاعة مع ليدي روبي ويرقص معها الرقصة الأولى؟”

“أخشى أن لا أكون الشخص المناسب للإجابة عن سؤالٍ كهذا…”

“أنتِ أكثر موثوقية من هؤلاء الأغبياء.”
“……”
“مناقشة الأمر مع هؤلاء الحمقى لا طائل منها، لذا أفضّل رأي خادمةٍ ذكية مثلك.”
“……”
“هيا، تحدثي بصراحة، ما رأيكِ؟”

حتى لو طلب وريث العرش نفسه الصراحة، فماذا عساي أن أقول؟

فالحقيقة البسيطة في داخلي هي: *”ولمَ لا يرقص أيٌّ منهم؟ ما المشكلة؟”*
فالحفلات تُقام كل يومين تقريبًا.

‘وإن كانت المسألة مهمة إلى هذا الحد، فليتبادلوا الأدوار بينهم، مرة كل أمسية مثلاً.’

لكنهم لم يريدوا إجابةً عادلة أو منطقية.
“الآنسة لديها شريكٌ بالفعل، أليس كذلك؟ فلتدخل معه، كما جرت العادة.”

رفع التاجر المجهول الهوية ذقنه باستهزاء.
وارتفعت حاجبا الأمير بانزعاج.

“مهلاً، كم عمركِ أنتِ؟”
“ستٌّ وعشرون عامًا.”

“فقط ستٌّ وعشرون، ومع ذلك أنتِ متمسكةٌ بالقواعد إلى هذا الحد؟”
“الالتزام المفرط بالقواعد يجمّد الفكر. المرونة ضرورية.”

قالها كارنيليان نوكس بنبرةٍ هادئةٍ لاذعة وهو يفرغ فنجانه دفعةً واحدة.

“إذن من الطبيعي أن يكون اللورد نوكس، الذي اعتادت الآنسة العمل معه، هو الأنسب…”

لكن الأمير والتاجر قاطعا بعضهما فورًا:
“التمسّك بالماضي أمرٌ ممل، أليس كذلك؟”
“ومجرد طول المعرفة لا يجعل الشخص أفضل.”

“ثم إن خطوبتهما أُلغيت مؤخرًا، أليس من المزعج العودة إلى ذلك؟”

*ربما كان من الأفضل أن أسكب الشاي على رؤوسهم بدلًا من أكوابهم.*
فكرت للحظةٍ بجدية.

‘ماذا تريدون بالضبط…؟’

أيًّا كان الاسم الذي أختاره، فإن الاثنين الآخرين سيبدآن الاحتجاج فورًا.

“إذن فلنحسمها بحجرٍ ورقٍ مقصّ!”
“أتتركين أمرًا بهذه الأهمية للعب الأطفال؟”
“فلنجرّب لعبة الورق.”

“أتقترحين مقامرةً أمامي؟”
“إذن مبارزةٌ تقليدية!”
“يا للهمجية! أكل الفلاحين هكذا؟”

“أظن أن الأهم في النهاية هو مشاعر الآنسة نفسها، أليس كذلك؟”

لماذا أنا من يتلقى الضربات هنا أصلًا؟

وجهت نظري نحو الآنسة التي كانت تتجنب عينيّ منذ البداية، ودفعت القرار إليها.

“آنستي، مع من سترقصين الرقصة الأولى؟”

“أمـم، أنا… في الحقيقة، أظن أنني…”

تحوّلت نظرتها المرتبكة فجأة نحو ما خلفي، وتألّقت عيناها الذهبيتان بوميضٍ حاد.

“سأرقص مع ذاك! معه بالذات!”