91

الفستان الذي أهداه لها المركيز كان يُمسح أرض القاعة بإصرار وهي تتحرك.

“ومن سيتولى العزف؟”
“هناك طريقة لذلك!”

نهضت بجسدها الذي كان متهالكًا من التعب بكل حيوية، واهتز شعرها الذهبي الطويل تحت كتفيها.

خرجت الآنسة من القاعة دون أن ترتب ملابسها حتى، ثم عادت بعد قليل وهي تحمل شيئًا ضخمًا بين ذراعيها.

“كان يمكنكِ أن تطلبي من إحدى الخادمات أن تفعل ذلك عنكِ.”

“ولمَ أتعبهن؟ تادا! طالما لدينا هذا، فلن نقلق على العزف بعد الآن!”
“هذا هو…”

“أتعرفان ما هذا؟ يُسمّى جهاز تشغيل الأسطوانات!”

رفعت “روبي جيبرايت” ذقنها عاليًا وبدأت تشرح بحماس،
كم عدد الأسطوانات التي يمكن استخدامها، وما ميزات الجهاز، وقدّمت وصفًا دقيقًا كما لو كانت تشرح لشخص لم يره في حياته.

“على أي حال، إنه جهاز من هذا النوع! فهمت؟”
“نعم، أنا أعرفه أيضًا. استخدمناه في الأكاديمية.”

“لماذا لم تقولي ذلك من قبل!”
“هل كنتُ لأجرؤ على حرمان الآنسة من فرحتها؟”
“أي فرحة؟ فرحتي هي…”

شدّت عضلات جبهتها، فازدادت نظراتها الحادة حدةً، رغم أن هذا في الحقيقة هو وجهها عندما تشعر بالحماس.

“إذًا أنتما كنتما تعرفان كل هذا بينما كنتما تتركانني أتخبط؟”

“نحن؟ لم نفعل سوى أن نتمنى أن تمر حفلة ميلادك بسلام، يا آنسة.”

“هسّ، لسانك طويل يا يُوت فيلفِت. قف في المنتصف حالًا! وسونِت، أنتِ أيضًا!”

كانت كلما تراجعت من مركز القاعة نحو الحافة ازدادت ثقتها بنفسها.

وأشارت إلينا بأظافرها المطلية اللامعة.
“حسنًا! من الآن فصاعدًا، ستقتلان بعضكما… لا، لا، أعني…”
“آنستي.”

“تعالا، قفا وجهًا لوجه، وابدآ بسرعة! الخطوات الأولى من الصفحة الأولى، على الإيقاع الصحيح!”

وضعت الأسطوانة في مكانها ورفعت الإبرة، فانطلقت موسيقى مهيبة تملأ القاعة.

تقدمت بخطوات ثابتة ووقفت قبالة يُوت.

“هاهاها! والآن دعوني أراكم تضيعون وسط هذا الإيقاع الذي لا ينتهي، وتتيهون في…”

إيقاع ثلاثي بطيء على أربع أرباع.
موسيقى تُعزف عادة في افتتاح حفلات الرقص الكبرى.

كان باطن كفه أفتح لونًا من ظاهرها، وملمسه ناعم كأن الشمس لم تلمسه.

عندما وضعت أصابعي فوق يده، أحاطت بي أصابعه بحذرٍ بالغ.

كان جانب أصابعه خشنًا، متصلبًا من كثرة الإمساك بالقلم، على الأرجح.

‘ثلاث خطوات إلى اليسار، خطوتان إلى اليمين. دائرة صغيرة ثم دائرة أوسع مع مدّ الذراع.’

أعدتُ في ذهني المعلومات التي حفظتها عن ظهر قلب.
كانت يده دافئة للغاية.

“م- ما هذا؟ لماذا ترقصان بهذا الإتقان؟”
“تلقينا تربية منزلية جيدة.”

أجاب يُوت وهو يثبّت زاوية قدميه بدقة وأناقة.
“شاهدتُ رقصات الطبقة الأرستقراطية بما فيه الكفاية.”

لم أصدق أن الساعات الطويلة من مراقبة تدريبات الكونتيسة “إديويل” تؤتي ثمارها الآن.
‘لقد رقصنا الرقصة ذاتها عشرات، بل مئات المرات…’

لو فكرتُ بالأمر، لوجدت أن الكونتيسة “إديويل” و”إيڤانجلين مينيس” كانتا مجنونتين بالفعل في تلك الأيام.

“في هذه الحالة، لماذا لا تذهبان أنتما إلى الحفلة بدلاً مني؟”

“كيف تقولين هذا يا آنسة؟ إنها حفلة ميلادك أنتِ.”
“لكن طالما أنكما ترقصان بهذا الإتقان، فما حاجتي إلى الحضور…”

“الحفلات ليست مكانًا للرقص فقط.”

صحيح أن بعض الناس يستغلون الحفلات لإرضاء شغفهم بالعرض،
لكن وجه الآنسة بدا وقد فقد كل حماسه وهي تستبدل الأسطوانة بأخرى.

كانت الموسيقى الجديدة مألوفة أيضًا، وما إن التقت أيدينا وأذرعنا مجددًا حتى أحسست بذبذبات غريبة.
ليست مجازًا، بل إحساسًا فعليًا بالكهرباء.

“يُوت، هل تشعر بالانزعاج؟”
“همم؟ انزعاج؟”
“أعني أنت، لا أنا. منذ قليل وأنت لا تترك ذراعك مستقرًا.”

كانت هذه الرقصة تتطلب ثبات الجزء العلوي من الجسد، بينما تتحرك القدمان بخفة.

لكن يُوت بدا عاجزًا عن ترك يده في موضعها، كأنه لا يعرف أين يضعها.

“لا، لا شيء. فقط… ربما ارتبكت قليلًا، هذا كل ما في الأمر.”
“ارتبكت؟”

“نعم، قليلاً.”
“لكنّك…”

كان يُوت معروفًا بذاكرته الحديدية، يستطيع تذكّر خريطة بعد رؤيتها مرة واحدة.

كانت أيدينا بالكاد تلامس بعضها،
بمسافة كافية للرقص، لا أكثر.

‘هل أدرك أخيرًا تأثير وجهه؟’
وإن لم يكن ذلك…

لم أعد أسمع الموسيقى الحالمة من حولي.
تحركت بخطوات آلية، أرفع ذراعي وأخفضها كما يجب،
لكنني لم أستطع لقاء عينيه مباشرة.

كانت يده لا تزال تبثّ دفئًا وخدرًا في أصابعي.

—

“هذا ممل. ما رأيكم أن نخرج؟”

قالت المرأة وهي تسند ذقنها إلى النافذة وتغمز بعينٍ واحدة بخبث.

أما الخادمة التي كانت تلمّ شعرها للمرة الأخيرة، فأجابت بوجهٍ خالٍ من الابتسامة.

“هذه حفلة مولد الآنسة.”
“هل اجتمع جميع أولئك الناس في مكان واحد؟”

مع غروب الشمس، بدأت العربات الفاخرة تصل تباعًا إلى القصر الريفي.

أمسكت سونِت بيد روبي التي كانت على وشك أن تعبث بشعرها من التوتر، ثم أغلقت النافذة بهدوء.

“ستكونين بخير يا آنسة، أؤكد لك.”
“كفي عن المجاملة، وتحدثي بصدق.”

“ستكونين بخير يا آنسة.”
“حقًا؟”

“حتى لو لم تكوني كذلك، من ذا الذي يجرؤ على لومك؟”

رئيس العائلة ووريثه يراقبان كل شيء بأعين متقدة.

‘ربما في الماضي كان ذلك ممكنًا، أما الآن فلا مجال للخطأ.’
ما لم يكن أحدهم ينوي أن يجعل عائلة جيفرايت عدوًّا له علنًا.

توصلت سونِت إلى نتيجة هادئة، ثم وضعت يدها على كتف روبي المتصلب من التوتر.

“قلتما إنكِ ترغبين في إنهاء الحفلة بنجاح، أليس كذلك؟”
“نعم، بالتأكيد.”

“لقد تدربتِ بجد أيضًا.”
“آه… التدريب… نعم، تدربت بجد فعلًا.”

ارتجفت شفتاها الممتلئتان قليلاً وهي تحاول الابتسام.
وبينما كانت روبي جيفرايت تجمع شتات إرادتها من كل صوب، دوّى صوت متردد من الخارج:

“أ، أممم… متى، متى سننتهي؟”
“هيا بنا نخرج الآن.”

أشارت الخادمة التي تحدثت بدلًا من سيدتها بعينيها نحو الباب.

“يبدو أن شريكك قد وصل، تفضلي يا آنسة، فأنتِ بطلة الليلة.”
“صحيح… لا بد لي من ذلك.”

في القاعة الكبرى، لم يكن هناك من يعينها على تعديل فستانها بعد الآن.

اعتدلت روبي جيفرايت في وقفتها وسارت بخطوات هادئة، بينما عِقد اللؤلؤ حول عنقها الطويل يلمع بضوءٍ مبهر.

وحين فتحت الباب، استقبلها رجل طويل القامة.

“روبي جيفرايت…”
“أرجو أن نعتني ببعضنا الليلة.”
“الليلة فقط؟ الحفلة طويلة نوعًا ما.”

إنه ابن أحد أعضاء مجلس الشيوخ.
رن صوته المنخفض والثقيل في القاعة كصدى داخل كهف.

“سعيد باختيارك لي.”
“…نعم.”

ألقت روبي نظرة جانبية نحو الخلف، حيث لا شيء سوى الفراغ.

‘ماذا لو قلت له إن خادمتي هي من اختارتك، لا أنا؟’
بل وإنها فعلت ذلك وفق حسابات لم أفهمها حتى الآن…

‘اخترت هذا الشخص لأنكِ التقيتِ به مراتٍ أقل من الآخرين.’
‘ماذا تعنين بذلك؟’
‘لأني لا أعرف كيف سينتهي الأمر… ربما من الأفضل توزيع الأدوار بعدل. خطيبك والأمير التقيا بكِ كثيرًا في الأكاديمية، أليس كذلك؟’

في البداية كانت روبي تنوي أن تسأل عن معنى كلامها بالتفصيل، لكنها نسيت بعدما صفق الطبيب بجوارها ليجذب انتباهها.

‘حقًا… سونِت تبقى سونِت.’

‘لا بأس، لا يهم أيًّا كان.’
كل ما أرادته روبي هو أن تترك أمر الاختيار لغيرها.

من بعيد كانت الثريات المذهبة تبعث ضوءًا مبهرًا، فتألقت القاعة كليلٍ من الماس.

تنفّست روبي جيفرايت بعمق، ثم تقدّمت بخطى واثقة نحو مقدمة القاعة.

—

جرت حفلة الميلاد دون أي عوائق تُذكر.
الضيوف الذين تجمعوا بدافع الفضول والإعجاب معًا، أبدوا إعجابهم بالآنسة الشابة التي أدت دور المضيفة بإتقانٍ لافت.

“يا للعجب، حتى رقصها ليس سيئًا أبدًا.”
“إيقاعها دقيق للغاية…”

“يبدو أن ما يُقال عن تغيّر آنسة جيفرايت صحيح فعلًا.”
“كنت أظنها تلك الفتاة التي تعزف على زجاجات الشراب فقط!”

لكن صاحبة الإطراء لم تستطع أن تبتسم.
فصوتا مساعديها الحميمين كانا يرنّان في أذنيها كالأشباح:

‘آنستي، لا بد أن تفعليها. ستنجحين، لقد طلبت من صديقتي إعداد نسخة مختصرة لتتدربي عليها.’

‘تقولين إنك لا تستطيعين؟ لا بأس، من الطبيعي أن تشعري بذلك، لكن مع الممارسة ستتحسنين قليلًا حتمًا.’

‘سونِت أو يوت، لا فرق.’
بل إن يوت بضحكته المشرقة كان أكثر رعبًا من سونِت الجادة الخالية من التعابير.

‘هاه؟ تشجعي الآن، أجا أجا!’

حتى عندما كانت تتنهد قائلة إنها ستموت من التعب، لم يُظهر أحدهما شفقة.

‘لقد فحصتك، لا تبدين مريضة لدرجة الموت.’

هل كان من الصواب للدولة أن تمنح يوت بيلفيت رخصة طب أصلًا؟

راودت روبي هذه الفكرة السخيفة وهي تدور آليًا في خطوة راقصة أخرى.

‘قشعريرة…’

ارتجف كتفاها قليلًا، ثم اتسعت عيناها وهي تحدق نحو مدخل القاعة.

فالحفلة المهيبة، والرقص المثالي، وآداب النبلاء المنمقة… كل ذلك لم يكن سوى غلاف خارجي.

فهدف هذه الحفلة الحقيقي مختلف تمامًا.

‘تلك المرأة…’

أخيرًا، ظهرت الشخصية التي كانت روبي جيفرايت تنتظرها أكثر من أي شخص آخر.