90

“إن حدث لي شيء ما… هل يمكنني أن أترك ‘فلورا’ في عهدتك؟”

“لا. لن أستطيع الاعتناء بها.”
“ماذا… ماذا؟”

امتلأت العينان البنيتان القاتمتان بالدموع.

لكن بالنسبة لي، التي صقلتني الأيام بجوار ‘يُوت بيلفيت’، لم تكن تلك النظرات المؤثرة ذات فاعلية تُذكر.

“أنا بالكاد أعتني بنفسي، فكيف سأرعى تلك الطفلة الصغيرة؟”

“في موقف كهذا، كان يجدر بك أن تجيب بالموافقة ولو مجاملةً!”

“وكيف أمزح في أمرٍ كهذا؟ هل تربية الأطفال لعب؟”
“صحيح… لكن مع ذلك…”

“…”
“آسفة، كانت زلة لسان.”

“طالما تعلمين، فلا تكرريها.”

نادراً ما تخرج، تدخر المال بشدة، لا أصدقاء لها، ومع ذلك تعرف خفايا الطبقة العليا بدقة.

‘هناك الكثير من النبلاء المفلسين، هذا ليس جديداً.’
لكن إن لم يكن الأمر كذلك…

تذكّرتُ وجهًا شاحبًا كمن لم ينم أو يأكل منذ أيام، وصوتًا كئيبًا كان ينادي “يا زوجتي”، وتلك المثابرة الغريبة التي لم أستطع فهمها.

“إن حدث شيء حقًا، سأعتني بها لعامٍ واحد فقط، لا أكثر.”

كانت أطراف أظافرها المستديرة تخدش سطح الطاولة بخفة.

“ألستَ تتساءل لماذا أقول لكِ هذا؟”
“هل ترغبين أن أسأل؟”
“لا.”

ترددت “آيريس” للحظة ثم قالت بلا تردد:
“من الأفضل ألا تعرفي… خصوصًا أنتِ يا سونِت.”
“…”

“سونت، مقابلة الناس أمر بالغ الأهمية. عليكِ أن تكوني حذرة مئة مرة قبل أن تثقي بأحد. يقولون إن الحب يحل الكثير من الأمور… لكنه يُفسد أكثر منها.”
“همم، صحيح.”

‘من طباع ذلك الرجل، لا يبدو عاديًّا أبداً.’
أخفيت تعابيري منتظرة أن تكمل صديقتي كلامها، لكنها نطقت بشيء غريب تمامًا.

“أعني، لا تبذلي كل شيء لذلك الطبيب الذي تعجبين به.”
“ما الذي تقولينه فجأة؟”

أنا أبذل كل شيء؟
‘أشعر أنني أكثر من أُخذ منه بالفعل.’

طرقة!
خفضت آيريس صوتها وهي تنظر حولها ثم قالت بحرقة:

“تفرحين بهدية شتلة زهرة غريبة!”
“بصراحة، وجدت الأمر غريبًا أنا أيضًا.”

“فماذا فعلتِ بها؟”
“قبل التحاقي بالخدمة، أرسلتها لأمي. قد تكون فاشلة في الحب، لكنها ممتازة في رعاية النباتات.”

والآن بعد التفكير، يبدو أن ذلك أيضًا كان جزءًا مما سمّاه يُوت بـ ‘القصة الأصلية’.

لكن لم يكن من الحكمة قول ذلك لصديقة لا تطيق يُوت أصلًا.

“على أي حال… هل هو حقًا شخص طبيعي؟ شتلة زهور بدل باقة؟”
“يُوت طيب.”

“الطيب هو أنتِ، لا هو. أنتِ طيبة لدرجةٍ مفرطة، وهذا خطر.”

…أنا؟

يبدو أن صديقتي أساءت فهمي تمامًا.

حتى وإن أنكرت بملامحي، لم يكن لكلامي تأثير عليها.

“أنتِ تقدمين له أثمن ما تملكين.”

“ماذا تقصدين؟”

“وقتكِ.”
“…”

“سنواتكِ التي لن تعودي إليها أبدًا: الرابعة والعشرون، الخامسة والعشرون، السادسة والعشرون… كل تلك السنوات.”

لم أحب بتلك الضخامة أبدًا.

لكن آيريس بدت كأنها تشعر بالأسف نيابةً عني وهي تسأل:

“ألا تشعرين أن ذلك مؤسف؟”

“لا.”

“لكنه لا يحبكِ.”

“يحبني. على الأقل… كصديقة، أكيدة من ذلك.”

“وهل هذا يكفيكِ؟”

“بالطبع.”

فما الذي يمكن أن يُؤخذ أكثر، أو يُمنح أكثر؟

‘لقد أعطيت بالفعل ما يكفي…’

تذكرت الرجل الذي كان يمد يده نحوي مبتسمًا بصفاء، وكيف كان يرفع أيدينا الممسكتين عاليًا بينما يضحك بعينين تضيقان فرحًا.

“ما الذي يعجبكِ فيه إلى هذا الحد؟”

“وجهه.”

“سونِت، حقًا… إن كنتِ تهتمين بالوجوه لهذه الدرجة، اخرجي مع رجلٍ يشبهه، أليس هذا مناسبًا؟”

“أنا لستُ كأمي. لا أرى الرجال بهذا الشكل.”

“وهل الوجه كل شيء؟ ذلك الفتى الصغير من العائلة النبيلة جميل الوجه أيضًا.”

“هل ضميركِ بخير يا آيريس؟”

“ما العيب في فارق سبع سنوات؟ في هذا العمر يكبر المرء بسرعة.”
“…”

“لابد أن هناك سببًا خاصًا يجعلكِ تختارينه بالذات.”

“لستُ متأكدة…”

هل لأنه دائمًا يحتفظ بالشريط الذي أهديته له؟

أم لأنه أهداني قلادة مفعمة بالخرافات جعل لونها مماثلًا لعينيّ؟

أم لأن شامة الدمع تحت عينه كانت جميلة؟

أم لأن في يديه دائمًا رائحة أعشاب باردة ممزوجة بدفء الشمس؟

‘سونِت!’

ذلك الذي احتواني كما لو كنتُ الإنسان الوحيد في هذا العالم—

“صحيح.”

“هاه؟”

“لم أكن أنوي أن أحبه بهذا القدر…”

—

“ولم أكن أنوي أن أستعد لكل هذا الجهد أيضًا…”

كانت المرأة مدفونة وسط كومة من الكتالوجات وفُتات الفساتين التي جُرِّبت ثم رُفضت، حين تمتمت قائلة:

“اسمعن يا فتيات، ألسنا متشبثات بفكرةٍ خاطئة حين نظن أن الحفل يجب أن يكون فخمًا بالضرورة؟”

“حسنًا، لكن لم نعد نستطيع تأجيل الأمر أكثر من هذا الآن.”

صحيح أن الخدم هم من يتولون الإعداد الفعلي، لكن السيدة لا يمكنها الجلوس مكتوفة اليدين.

فالزهور وأنواعها وألوانها، والأجواء العامة للحفل كلها من قرارات المضيفة نفسها.

ومن بين كل تفاصيل الحفل، الأهم بلا شك هو—
“اليوم حقًا يجب أن تختاري شريككِ للرقص.”
“آه…”

“ليتمكن الطرف الآخر أيضًا من تنسيق ملابسه أو لا. نحن متأخرون كثيرًا بالفعل.”

أتظنون أن المشكلة في أنني بلا شريك؟
‘لو كان هذا فقط لكان الأمر أهون بكثير.’

ففي تلك الحال، لكان السيد الأول أو المعلم نفسه قد بادر لعرض المساعدة.

قال “يُوت”، الذي استُدعي بعد أن كان يعالج مسمارًا في قدم البستاني، بنبرة فاترة:

“لهذا السبب قلت لكِ منذ البداية أن تختاري مع من سترقصين.”

“ظننتك تمزح فقط!”

الأمير، الخطيب، ابن عضو مجلس الشيوخ الوحيد…
‘ذلك العضو، أليس هذا هو لقبه الحقيقي في الأصل؟’

مهما كان، فكلهم أشخاص من الصعب جدًا رفضهم.

“ما بال هؤلاء جميعًا فجأة؟”
“عبارة ‘لماذا يفعل الجميع هذا بي؟’ هي أسلوب مجرّب لا يفشل في كسب التعاطف، يا آنسة.”

“لكنك تعرف! أنا مجرد شريرة صغيرة عديمة التأثير! لا، حتى شريرة لا أستحق أن أُعدّ!”

“ربما كنتِ كذلك في البداية فقط.”
“كنت أطلب منك أن تتفهمي مشاعري حقًا! سونِت!”

امتدت ذراع طويلة نحوي فجأة.
بدّلت الفتاة وجهتها من يُوت إليّ، ثم رمشت بعينيها بأسى مفتعلٍ وهي تعانقني.

بدأتُ أعيد خصلات شعرها المبعثرة التي شدّتها بيديها توًّا.
“آنستي…”
“سونِت…”

“إن كنتِ قد هدأتِ، فلنبدأ بالتدرب على الرقص. فهذا هو ما يقلقني أكثر.”
“هذا ظلم!”

“نعم.”
“ألا يمكنكِ اختيار شريكي بدلاً مني يا سونِت؟”

“كيف أجرؤ على اتخاذ قرارٍ بهذه الأهمية بدلاً منكِ؟”
“ألا يمكنني الذهاب مع يُوت إذًا؟ ما رأيك يا يُوت، هل نذهب سويًّا—”

“سأعلمكِ طريقةً سهلة لاختيار الشريك المناسب.”
إذًا، فلنبدأ الرقص أولاً.

—

كانت القاعة الأصغر قد انتهى تنظيفها للتو، ولا تزال خالية تمامًا.

التفت رأسها الأشقر الذهبي يمنةً ويسرة كمن تائه.
“نتدرب هنا؟ في مكان واسع هكذا؟”

“القاعة الحقيقية أكبر من هذا بخمسة أضعاف، يا آنسة.”
“هـه… أليس هذا مبالغًا فيه؟ يمكنني الرقص بشكلٍ عشوائي فقط، أليس كذلك؟”

“عشوائي؟”
“يكفيني ألا أبدو فظيعة حتى الموت. المهم أن أندمج في الأجواء، فهمت؟”

“هناك سبعةٌ وثلاثون خطوة عليكِ حفظها في الرقصة، يا آنسة.”

“هـه؟ سبعة وثلاثون؟ ألهذا الحد؟”
“…”

“ألا يكفي أن نمسك أيدي بعضنا وندور حول أنفسنا فحسب؟”

الآنسة لم تتذكر إلا ما كانت تعرفه ‘روبي جيبرايت’ عن الرقص.

لذا لم تكن تخلط بين الأشخاص أو تنسى الوجوه، لكنها…

“الخطوات سبعة وثلاثون، لكن الحركة في المسار مختلفة، ويُستخدم فيها الجزء العلوي من الجسد أيضًا.”

كان عليها أن تبدأ الرقص من الصفر تمامًا.
‘كيف يمكن ألا تعرف شيئًا رغم حضورها كل تلك الحفلات؟’

هل كانت ماهرة فقط في توبيخ الخدم؟

كان وجهها يزداد شحوبًا بينما تقرأ الدليل الذي أحضرناه لها.

“إلى هذا الحد؟”
“لكي تتظاهري بأنك تعرفين، يجب أولاً أن تعرفي قليلًا، أليس كذلك؟”
“…”

“سأتولى عزف المقطوعة على البيانو. ويُوت—”
“سأتولى تصحيح الأخطاء. آنسة، هل حفظتِ الصفحة الأولى؟”

“لا، انتظرا، يا فتيان—”
“أبدأ العزف الآن.”

إيقاع بطيء على ثلاث أرباع.
وقفت الفتاة وحدها وسط القاعة، غير قادرة على ترك الدليل، تتحرك بخطوات متعثرة.

ومضت الساعات…

“آه، اللعنة!”
تبعثرت أوراق الدليل السميكة على الأرض، وانتشر فستانها الموشى بخيوط الذهب والفضة على الأرض الملساء.

تمدّدت على الأرض كمن أنهكه الشراب، ثم صاحت:
“أوووه! لا أستطيع! قلت لكم إنني لا أستطيع!”

“همم…”
قال يُوت الذي كان يراقب وضعيتها طوال بعد الظهر دون أن يبتسم:

“إن أردتِ أن تكوني جيدة، فلتكوني ممتازة. وإن كنتِ سيئة، فليكن ذلك بقدرٍ مدروس—كأن تطئي قدم شريكك قليلًا فحسب.”

“أتسمي هذا رقصًا؟”
“في كوميديا ربما.”

“ماذا؟! حسنًا إذًا، لتجربا أنتما! هيا!”

اعتدلت فجأة بعد أن كانت مستلقية، وارتسمت على وجهها نظرة حادة فيها بعض الدلال.

“هذا أصعب مما يبدو، حسنًا؟ أنتما لا تفعلان سوى التعليق من بعيد! أروني مهارتكما! بسرعة!”

“نحن؟”
“أجل، بسرعة! اعتبراه مرجعًا عمليًا!”