89

“وكيف ستفعلين ذلك؟”

تألقت عيناها الذهبيتان — العينا اللتان تشبهان عيني شقيقها الأصغر — بوميضٍ حاد.

دفعتُ خصلة شعرٍ كانت على وشك السقوط في كوب الشاي خلف أذني وأجبتُ بهدوء:

“إيڤانجيلين مينِس. هل تتذكّرها؟”
“بطلة بطولة المبارزة قبل عشر سنوات؟ السيّدة الجديدة لعائلة مينِس؟”

“نعم.”

لم أكن أراها إلا كدائنةٍ خفية، ولكنّ الآنسة التي كانت تردّد اسم إيڤاجيلين مينِس مرارًا وتكرارًا أومأت ببطء.

“صحيح… هناك كثير من الحرفيين المهرة في أراضيها. كما أن معظم تجّار الأسلحة الذين يوردون للعائلة المالكة يقيمون هناك أيضاً.”
“…”

“وفوق هذا، فهي بنفسها من أشهر المبارزين في المملكة. لذا إن شاع أن السيف الذي نُقدّمه هو السيف الذي تستخدمه تلك السيدة، فسيكون الأثر الدعائي كبيرًا بلا شك.”

“بالضبط. يُقال إنها تخلّت عن السيف، لكن اسمها ما زال يُذكر كلما تحدّث الناس عن أساطير المبارزة.”

كونها متقاعدة لم يكن أمرًا سيئًا على الإطلاق.
فالماضي يسهل تجميله دائمًا.

‘لم أكن أعلم أنها مشهورة إلى هذا الحد.’
من كان يظن أن امرأةً عبثت بمتزوجٍ تملك مثل تلك الموهبة الفذّة؟

“وبصفتها وريثة، فلا شك أنها تعرف عددًا من الحرفيين الجديرين بالثقة. يمكننا طلب المشورة منهم عن طريقها.”
“لو كان الأمر بهذه السهولة، لكان رائعًا…”

انكمشت شفتا الآنسة المفعمتان بالحماسة قليلًا، فيما تولّى يوت توضيح الموقف بدلًا منها.

“العلاقة بين آل جيفرايت وآل مينِس ليست على ما يرام.”
“هذه أول مرة أسمع بذلك.”

“إنها من الحقائق المعروفة في الطبقة العليا. أمرٌ بديهي لدرجة أن أحدًا لم يعد يتحدث عنه.”

هزّت الآنسة رأسها بقوة لتؤكّد.

“بما أنهما في الإقليم الشرقي نفسه، فمن الطبيعي أن تتصادم مصالحهما التجارية.”
“هممم…”

“من حيث المكانة، اللقاء ممكن. لكن إن تم، فعلى الآنسة أن تلتقي بها بصفتها روبي جيفرايت.”

كان علينا إبقاء هوية الآنسة المزوّرة سرًا تامًّا،
فكل شخصٍ إضافي يعرف الحقيقة قد يعني خطرًا جديدًا.

“وماذا لو أبقت إيڤاجيلين مينِس الأمر سرًا؟”
“حينها يمكننا المحاولة… لكنّ المجازفة كبيرة.”

“هل لديكِ طريقة محددة؟”

انحنت الآنسة للأمام وقد تلألأت عيناها فضولًا.

“وكيف إذًا؟ إيڤاجيلين مينِس لم تظهر في أيّ حفلات ملكية منذ سنة أو سنتين.”

“بما أن الأمر صعب عليكِ وحدكِ، فماذا لو حاولنا الوصول إليها عن طريق شخصٍ يصعب عليها رفض طلبه؟”

بالطبع، لا يمكن الجزم إن كان ذلك الشخص سيتعاون معنا أم لا.

لكن يوت، الذي فهم على الفور ما كنت أفكر به، فتح فمه قليلًا دون أن يصدر صوتًا.

“لا تقولي إنك تقصدين… تلك السيدة؟”
“لا أستطيع أن أضمن شيئًا.”

مجرد خادمةٍ لم تُكمل سوى عامٍ في الخدمة.
‘لكنّ السيدة… لا، الكونتيسة كانت تسعى جاهدةً لتوسيع نفوذها في المجتمع المخملي.’

فالتعاون الخارجي مع زوجة ماركيز لن يكون ضررًا عليها بالتأكيد.
‘حتى وإن كانت سمعتها بين السيدات في الحضيض.’

لكن تلك السمعة المتدهورة كانت البطلة تعمل على إصلاحها بجهدٍ شديد.

‘خصوصًا بعد حادثة قطار السطو الأخيرة، تحسّنت صورتها كثيرًا.’

تحوّلت من مستهترةٍ فوضوية إلى مستهترةٍ تحمل حسّ العدالة.

على أية حال، فكونتيسة إديويل أجنبية، لذا فهي تحتاج إلى دعمٍ من العائلات النبيلة أكثر من غيرها.

“هل تظنين أن هذا سيكون مجديًا؟”
“نعم. ما دمتِ أنتِ من تطلبين، لا أظنها سترفض.”

لماذا بدا السياق عاطفيًا إلى هذا الحد؟
كنتُ على وشك تدارك الموقف، لكن الآنسة قطعت الطريق أمامي بنظراتها الحادة.

“كفاكما تبادل النظرات المشفّرة! كيف بالضبط سنفعل ذلك؟”

“في الوقت الحالي يا آنسة… فقط افعلي ما يمكنك فعله الآن.”

“حسنًا. ومن أين أبدأ؟”

بماذا يمكن أن نبدأ غير ذلك يا آنسة…

التحضيرات للحفل، طبعًا.

بعد شهرٍ واحدٍ بالضبط، سيحلّ عيد ميلاد روبي جيفرايت.

‘كنتُ أظنّ تنظيم حفلات الميلاد أمرًا سهلًا بعد كل تلك المرات…’
لكنني كنت مخطئة تمامًا.

ففي قصر آل جيفرايت، كان تنظيم الحفلات بالنسبة للخادمات مهمةً مرهقة إلى أقصى حد.

إذ بالكاد يوجد من يُساعد — القائمة السوداء للخدم في القصر تضمّ أسماءً أكثر من قائمة العاملين! —

وفوق ذلك، قلّة النساء بسبب الابن الأصغر.

لذا…
كل ما له صلة مباشرة بالآنسة يقع على عاتقي وحدي.

والمقصود بـ’صلة مباشرة’ هو كل ما يتعلّق بها من قريب أو بعيد، حتى أمورٍ كهذه:

“آه! ذاك ال… ال… ال-الخااادمة!”
“نعم، يا سيدي الصغير.”

“أخبري روبي أن تتناول العشاء معنا هذا المساء. عشاءً عائليًا.”
“حاضر يا سيدي.”

حتى التنسيق بين رغبات أفراد العائلة والآنسة من مسؤوليّاتي.

فمنذ عودتنا من الشمال، أصبح كلٌّ من الماركيز وابنه الأكبر متعلّقَين بالآنسة إلى حدٍّ مبالغ فيه.

صحيح أن انسجام الكبار يُريح الخدم، لكن…

“توقفي لحظة.”
“نعم، يا مولاي.”

“هممم، لقد أهديتُ لروبي طقم مجوهراتٍ مميزًا…”
“أتعني الطقم المرصّع بالياقوت الأزرق والمُطوّق بالألماس؟”

“بالضبط، هذا هو. إنه…”
“الآنسة سُرّت به كثيرًا.”

بل قالت إنها تستطيع بيعه لتمويل هروبها بهدوء.

“أظنها ستأتي لتشكر مولاي بنفسها قريبًا… فلتتظاهر بالجهل، رجاءً.”

“هكذا إذن؟ هاها! بضع جواهرٍ لا أكثر، لا تستحق كل هذا الامتنان! حسنًا، فلتذهب إذًا!”

قيل إن الماركيز لا يبتسم إلا مرة كل عشر سنوات،
لكن يبدو أنه كسر القاعدة اليوم.

منذ اللقاء الأول مع ماركيز جفرايت وحتى الآن، كان دائم الابتسام.

‘يبدو أنني سأقترح على الآنسة أن ترتدي أقراط الياقوت الأزرق في العشاء المسائي.’

وأنا أعدّ ما سأبلّغه للآنسة في رأسي، عدت نحوها.
أو بالأحرى، كنت أعتزم العودة إليها، لكن…

“لحظة، كانيلِيان نوكس. ألم تكن تكرهني؟”
“أكرهك. لا، كنت أكرهك.”

‘ولمَ يقول هذا وسط الحديقة المفتوحة من كل الجهات…؟’

‘منذ حادثة السرقة على القطار، وهو يأتي مرتين في الأسبوع على الأقل. أيمكن أنه وقع حقًا في غرامها؟’

‘سيسعد يوت كثيرًا بهذا.’
‘هو نفسه كان يقول: دعِ الآنسة وشأنها في شؤون الحب.’

وبالفعل، كان الجو بينهما مشحونًا على نحو غريب دون ورود ولا عزف كمان.

‘لو أن سيدتي كانت هكذا منذ البداية، لانتهى كل شيء في نصف عام فقط.’

ظلت الآنسة وخطيبها يتبادلان النظرات صامتين.
ثم رفع الرجل أصابعه البيضاء الرفيعة، وضغط بها برفق على شفتيه.

“أوه…”

نعم.
‘حتى الآنسة تؤدي واجبها بجدّ كهذا…’
‘عليّ إذًا أن أؤدي ما عليّ بدوري.’

—

“آسفة لأنك اضطررت للمجيء إلى هذا المكان البعيد.”
“لا بأس، أتيت بعربة، لم أتعب.”
“عربة؟”
“نعم، قالوا إنها لأجل مشوارٍ للآنسة، فأعاروني إياها.”

كان شعرها البني الغامق، الذي غطّته بقلنسوة عباءتها، يلمع بخفة تحت الضوء.

صديقتي التي لم أرها منذ زمن طويل نظرت حولها بحذر، ثم خفّضت صوتها.

“هل أخبرتهم بمن ستقابلين؟”
“قلت فقط إنه زميل قديم.”
“أها، فهمت.”

المقهى الذي اختارته “آيريس” كان هادئًا على نحو غير متوقّع رغم أن الوقت كان بعد الظهر.

كانت صديقتي، التي بدا عليها أنها فقدت بعض الوزن، تتنفس بارتياح ظاهر، ثم دخلت مباشرة في صلب الموضوع.

“هاك، هذا ما طلبتهِ مني.”

كانت الأوراق السميكة مليئة بالمعلومات اللازمة لتحضير الحفل:

من آداب التصرف عند كون المضيف شابًا، إلى الرقصات الرائجة، وخطواتها، وصولًا إلى شركات الزينة المتخصصة في الحفلات.

لو كانت “روبي جفرايت” قد عاشت حياة طبيعية، لما احتاجت إلى مثل هذه الأوراق أصلًا.

‘لو اضطررتُ لجمعها بنفسي من الصفر، لبتّ الليلة مع كبير الخدم نعمل حتى الفجر.’

كم أنا محظوظة بوجود صديقة تملك معرفة واسعة في مثل هذه الأمور.

‘رغم أنني لا أزال لا أفهم من أين اكتسبت كل هذه الخبرة بالضبط.’

لكن لا فائدة من التنقيب في الماضي الآن.

“شكرًا دائمًا يا آيريس.”
“بل أنا من يجب أن يشكرك. ما فعلتِه من أجلي لا يُقارن بهذا.”

ارتسمت ابتسامة ناعمة في عينيها الجميلتين.
كنت أظنها ستنهض لتغادر كعادتها، لكنها بدت مترددة قليلًا قبل أن تتكلم.

“سونِت، هل يمكنني سؤالك شيئًا؟”
“منذ متى كل هذا التردد؟ قولي.”

“هل تذكرين ذاك الذي… قابلتِه قديمًا؟”
“من؟ من قابلت؟”

“لا، أقصد… أنا أفكر في ترك عملي.”
“لماذا؟ هل أمرك صاحب العمل بالمغادرة؟”

“لا، ليس ذلك… فقط… لم يعد المكان آمنًا كما كان.”
“آمن؟ من ماذا؟”

أغلقت شفتيها الممتلئتين بإحكام.
‘كما توقعت، الديون مجددًا.’

لكنها لم تكن ممن يعبثون بالقمار أو اللهو…
نظرت إليها بهدوء، متفحصة صديقتي التي لم أعمل معها إلا بضعة أشهر.

‘السيد’

‘تلك المرة… هل ظنّ أنني آيريس؟ لا بدّ أن ذلك ما حدث.’
رغم اختلاف الشعر والبنية الجسدية تمامًا، إلا أن الخطأ حدث بطريقة ما.

وعندما رويت ما جرى في رسالةٍ فيما بعد، قالت آيريس إن عليّ حرق الشريط الذي كنت أرتديه في ذلك اليوم.

قالت إنه لا يكفي أن أتخلص منه، بل يجب أن أحرقه حتى لا يبقى له أثر.

فنجان القهوة الذي طلبته آيريس بقي أمامها دون أن تمسّه قط.

“سونِت… أيمكنني أن أطلب منك معروفًا؟”