69

“أأنتِ… أليس بيننا ما هو أهم من مجرد الخطوبة؟”
ازداد بريق عينيه حدّة.

رغم أن نظرته كانت ترجوني بشدة، لم يكن لدي ما أقدمه من تلميحات.

‘تجاوز الصعوبات والمِحن من صفات الأبطال على أية حال.’

الرجل الذي ظل يحدّق بثبات في الآنسة، رفع يده أخيرًا ليمسك جبينه.

ثم وضع كوب الشاي دون أن يرتشف منه وقال بجدية:
“هل ستعيدين السنة الدراسية مجددًا؟”
“ماذا… هاه؟”

“كم من التبرعات تريدين دفعها للأكاديمية بالضبط؟”
“انتظر، ماذا؟ إعادة السنة؟ تقول إنني أعدت السنة؟!”
خفقَت رموشها الذهبية كأن شيئًا دخل في عينيها.

تطلعت إليّ وإلى خطيبها بالتناوب بسرعة.
“لكن، لكن أليس عمري ثلاثة وعشرين قريبًا؟”

“بلى، بعد الربيع ستُكملين الثالثة والعشرين.”
“إذن لماذا؟”

“لماذا؟ تسألين هذا؟ أهذا سؤال من طالبة قضت تسع سنوات في أكاديمية لا تتطلب سوى أربع؟”
“…”

“حتى لابيس، الذي يصغركِ بأربع سنوات، تخرّج العام الماضي، وبأفضل الدرجات أيضًا.”
“…”

“ألا تشعرين بشيء كأختٍ كبرى؟”
“أوه، أخي ذكيٌّ حقًا…”
“…”

“انتظر، أأنا… أأنا ما زلت طالبة فعلًا؟”
كانت ردة فعلها هذه المرة أعنف بكثير من يوم دخولها في هذا الجسد.

قبضت على شعرها بقوة كمن يرفض تصديق الواقع.
“كيف تنسين شيئًا كهذا… آه، ربما انشغلتِ كثيرًا بملاحقة الأمير حتى نسيتِ أنك طالبة أساسًا؟”

“لا، ليس كذلك، فقط… كيف حصل هذا…؟”
“…”

“انظر، لستُ أتشاجر، أنا حقًا فقط مستغربة. أقسم، حقًا!”
“…”

“أعني، كم سنة قلتُ إنني قضيتها في الأكاديمية…؟”
كانت يداها المتشابكتان على صدرها تبدوان صادقتين جدًا في رجائهما.

نظر خطيبها إليّ مطولًا بدل الإجابة، وكأنه يقول بنظراته: ‘تصرّفي معها أنتِ، أريحيني من هذا.’
اقتربت بخطوتين وانحنيت بخفة.

“أعتذر، سيدي. إن الآنسـة، أمم…”
‘لقد تبدّلت روحها، فهي ليست نفس الشخص بعد الآن. والذكريات الأصلية تظهر وتختفي، لكن لا أعرف متى ولا كيف.’

لم أستطع قول ذلك بالطبع، لذا ابتلعت ما في حلقي وتظاهرت بالتفكير العميق.

“إنها أعراض الانسحاب.”
“أعراض… الانسحاب؟”

“نعم، فقد أقلعت مؤخرًا عن الشرب. وتظهر عليها هذه الأعراض أحيانًا، لذا أرجو ألا تغضب منها.”

“هي؟ أقلعت عن الشرب؟”
عند إشارتي، بدأت الآنسة تهز رأسها بسرعة هائلة تأييدًا.
رمقها الرجل طويلًا قبل أن يزفر مستسلمًا.

“صحيح، التغيّر فيكِ ليس أهم ما في الأمر الآن.”
“…”

“سأشرح لكِ كل شيء، خطوة بخطوة.”
اهتزّت نظارته المستديرة قليلاً بينما صفق بيديه كمن يبدأ درسًا جديدًا.

“المنهج الأساسي في الأكاديمية يدوم ست سنوات، والمتقدّم أربع. تعرفين هذا، أليس كذلك؟”
“بالطبع! من البديهي أن أعرف!”

“في المنهج الأساسي يكفي أن تكملي أيام الحضور لتنتقلي للمرحلة التالية. أما المتقدّم فيحتاج إلى اجتياز اختبارات، لكن أغلبهم ينجح.”

“مهلاً! هذا يعني أنه لا حاجة للمرحلة المتقدمة، أليس كذلك؟”

“كلمة ‘متقدمة’ لا تعني شيئًا كثيرًا، حتى خادمتك من خلفك قد أتمّت المرحلة المتقدمة.”
‘ولِمَ يزجّ بي في الحديث الآن؟’

لكن ما قاله لم يكن خطأً، لذا أوضحت بهدوء:
“باستثناء من يخضعون لتدريب خاص، أغلب من هم في عمرنا أنهوا الدراسة فعلًا يا آنسة.”

“آه، إذًا كيف… كيف وصلتُ إلى هذا الحال؟”
“كيف؟ لأنك لم تحصلي على النقاط المطلوبة للتخرّج.”
“…”

“لقد كنتُ معارضًا منذ البداية. لا، بل حتى والدك الماركيز وأشقاؤك حاولوا ثَنيَك.”
“عن ماذا؟”

“أنتِ أول طالبة في تاريخ الأكاديمية تدفع أسرتُها تبرعات بهذا القدر لتقبلكِ.”

كانت القصة بسيطة.
الآنسة التي شغفها مرافقة الأمير، تقدّمت إلى أفضل أكاديمية في مملكة سيلسين رغم تدني درجاتها.

لم يكن قبولها ممكنًا لولا التبرعات الطائلة التي قدّمها بيت الماركيز.

ويبدو أنها اجتازت المرحلة الأساسية بالكاد… لكن بعد ذلك—يا للعجب.

“أنتِ بلا أدنى ذرة من الطاقة السحرية. تعلمين ذلك، أليس كذلك؟”
“…”

“ومع ذلك أصررتِ على دخول قسم السحر فقط لتبقي قريبة من الأمير…”

“آه، كانت قصة حبٍّ خالصة إذًا…”
“أتظنينها مسألة رومانسية؟!”
“…”

“صحيح أنه يمكن لمن لا يملك سحرًا أن يهتم بدراسته، فبعضهم يتخصّص في البحث النظري. لكنك لا تحبينه أصلًا، ولا تبالين به.”
“…”

“وبدلًا من أن تحاولي على الأقل النجاح، اختفيتِ من الأكاديمية فور تخرّج الأمير!”

حتى الفشل في آخر عام قبل التخرّج ليس أمرًا سهلًا،
لكن روبي جيفرايت حققت هذا الإنجاز النادر فعلًا.

“ولكن… ما علاقة هذا بك أنت؟ لماذا يهمّك؟”
“لماذا؟”

ارتفع صوته فجأة، وقد برزت عروق الغضب في عنقه.

“لأنني! أنا! المشرف الأكاديمي المسؤول عنك!”
“المشرف… ماذا؟”

“الأستاذ! طلب مني! أن أجد! طريقة! لأتعامل معك! بأي شكل كان!”

“منذ متى بدأ الفصل الدراسي؟! لم تحضري ولو يومًا واحدًا!”

‘يا للعجب، هناك من صار مساعدًا للأستاذ، وهناك من لم يتخرّج حتى الآن.’

تقلّبت الآنسة في مكانها باضطراب، ثم وجّهت السهام نحوي فجأة.

“سونيت! لِمَ لم تخبريني بهذا من قبل؟! كان يجب أن تحثّيني على الذهاب إلى الأكاديمية!”

“أعتذر يا آنستي. لم أكن أعلم أن الأمر يهمك إلى هذا الحد.”

‘حتى بطلات الروايات الرومانسية يحتجن شهادة جامعية إذًا.’

انحنيت بخضوع، لكن البطلة الجديدة قفزت من مكانها قائلة بانفعال:

“آه، لا، لا… بعد أن سكرتُ وأوقعتكِ في تلك الورطة، لا يحق لي أن أُعاتب أحدًا…”

‘فبأي نغمة تريدين أن أتماشى بالضبط؟’
راقب الخطيب خطيبته المتبدّلة بصمت، ثم نهض من مقعده.

“لا أطلب منك شيئًا آخر، فقط احضري الدروس بانتظام. لا تتركي لي سببًا لأزورك في الأكاديمية ثانية.”
“…”

“سيكون ذلك مرهقًا لنا كليْنا.”
“ا، انتظر! لحظة واحدة!”

بدت كأنها تريد منعه من الرحيل، لكنه توقف عند الباب دون أن يلتفت، منتظرًا أن تتكلم.

“ماذا عن خطوبتنا؟”
“ها أنتِ مجددًا، تتصرفين كما يحلو لك.”

انفتح الباب المنقوش بأناقة دون مساعدة أحد.
وانحدر صوته البارد عبر الفتحة قائلاً:
“سنتحدث في وقتٍ لاحق.”

—

“أنا… ما علاقتي أصلًا باللورد نوكس؟”
كان الشاي قد برد منذ زمن، وقطعة الكعك الفاخرة تُقطع بعشوائية على نصل الشوكة.

“لقد مضى على خطوبتكما نحو عشر سنوات.”
“مجدّدًا؟”

“هل أقولها بلطف، أم بصراحة تامة؟”
“بصراحة.”

“كانت علاقتكما قائمة على التجاهل المتبادل.”
الخلاف بين روبي جيفرايت وكنيليان نوكس كان مشهورًا حتى بين الخدم.
رويتُ لها ما سمعته من كبير الخدم بتفصيلٍ هادئ.

“يقال إنكما كنتما صديقين منذ الطفولة، والعائلتان ما زالتا على علاقة طيبة.”
“طيبة؟”

“لكن بعد أن… أصبحتِ على ما أنتِ عليه، ساءت العلاقة كثيرًا. وبيت الماركيز يشعر بالحرج من ذلك.”

“وما الذي يظنه بي اللورد؟”

“آنستي، أنتِ خطيبته الشرعية، ومع ذلك قضيتِ ما يقارب عشر سنوات في مطاردة شخصٍ آخر — أحد أفراد العائلة المالكة، حتى! فبماذا تظنين أنه يشعر؟”
“…”

“بالاشمئزاز. ويظنك قمامة. الأسوأ على الإطلاق.”

كانت تحاول تناول الكعك بمقبض الشوكة بدل طرفها، في مشهدٍ يدعو للرثاء.

ناولتها شوكة جديدة بسرعة، فرفّت جفونها البيضاء كما لو كانت قد استيقظت للتو من حلم ثقيل.

“وكيف كانت درجاتي؟”
“هل أقولها بلُطف أم بصراحة…”

“بصراحة! دائمًا بصراحة، مفهوم؟!”
كانت تلوّح بالشوكة بعنفٍ وهي تصرخ.
تبددت الحدة في عينيها الطويلتين لتبدو أكثر رجاءً.

“لن ألومكِ على وقاحتك، فقط أخبريني كل شيء بصراحة من الآن فصاعدًا!”

“إن عملتِ بجدّ لعامين أو ثلاثة فبإمكانكِ التخرّج في النهاية—”
“لا! يجب أن أتخرّج هذا العام! لا يمكنني التأجيل!”
“ولماذا؟”

“لأن… هناك سببًا! فقط أخبريني كيف يمكنني التخرّج هذا العام، حتى لو لم أتغيب مرة واحدة، هاه؟”

سحبت كمّي بتوسّل، لكن الدروس التي فاتها لن تعود بمحض الرجاء.

“أرجوكِ! سأفعل أي شيء!”
كانت عيناها المتألقتان بالدموع تنظران إليّ برجاء صادق.

‘صحيح، ما ذنبها؟ الروح التي في جسدها الآن ليست هي ذاتها.’

‘لو كنتُ مكانها، لاعتزلت الدراسة واستمتعت بالمال الوفير، لكن… لهذا السبب لستُ البطلة هنا.’

“لو بذلتِ جهدًا هائلًا، فربما يمكن هذا العام أيضًا…”
“كيف؟ ما الذي يجب عليّ فعله؟”

“عليكِ حضور عشر مواد في الفصل الواحد، مع الحفاظ على المعدل مرتفعًا.”

ارتجفت حدقتاها السوداوان في ذهول.
وانفلتت يدها التي كانت تمسك بكمّي.

“ماذا أفعل الآن؟”
‘سؤال وجيه.’

“لابد أن هناك طريقة، أليس كذلك؟”
“لا أدري حقًا…”

“لكن ألم تتخرّجي أنتِ من الأكاديمية؟ إذًا لا بد أن لديكِ طريقة!”
‘يا للأسف، هذه الأمور خارج تخصصي تمامًا.’

—

“ولهذا استدعيتني إذًا؟”