63

“لا يمكننا توظيفك.”
“عذرًا؟”

قبل لحظاتٍ فقط كانت الأجواء ودّية!
أومأ كبير الخدم بوجهٍ متحجرٍ لا يعرف اللين.

“بما أنكِ صديقة السيد الشاب، فكرتُ في الأمر مليًّا، لكن… يبدو أن الأمر صعب للغاية.”

“هل عُيِّنت خادمةٌ شخصيةٌ بالفعل؟ إن كان الأمر كذلك، يمكنني القبول بأيّ منصبٍ آخر!”

“هذا غير ممكن.”
“…أيمكنني معرفة السبب؟”

“لأنك لا تتوافقين مع معايير الكفاءة المطلوبة لعائلة جيفرايت.”

“معايير كفاءة؟ وما هي تلك المعايير بالضبط—”
“أتمنى لك وجبةً طيبة.”

‘وكيف لي أن أتناولها الآن!’

لم أدرِ كيف وجدت نفسي داخل قاعة الطعام فجأة.

“سونِت! لقد وصلتِ؟”
بمجرد أن جلست، امتلأت الطاولة بأطباقٍ فاخرة.
وكالعادة، كنا نحن الثلاثة فقط في القاعة.

‘السيدة جيفرايت ذهبت لتلاحق أحد الأمراء أو الأميرات على ما يبدو.’

لم يكن هناك من يستحق الخدمة سِوى الابن الأصغر.

‘ظننت أن الأمور ستسير بسهولة هذه المرة…’
هل لا تنفع توصية السيد الشاب؟
هل عليّ تكرار مشهد الركوع من جديد؟

“هاه…”
“ما بكِ؟”
“رُفضت.”

صرير السكين على الطبق جعلني أرتجف.
الفتى الذي كان يمسك السكين والشوكة صرخ بانفعال:

“لماذا؟!”
“قالوا إنني لا أتناسب مع معايير الكفاءة.”
“منذ متى لعائلتنا معايير كفاءة؟ هذه أول مرة أسمع بها!”
“إن كانت لديهم حقًا معايير كهذه، فليعلّقوها عند بوابة القصر إلى جانب شعار العائلة!”

‘ما الذي يقوله الآن؟’
تمتم يوت غاضبًا بكلماتٍ غامضة، عاقدًا حاجبيه.

“مع أنهم بحاجةٍ إلى أيّ يدٍ تساعدهم الآن، حتى لو كانت يد قطة. لماذا يرفضون؟”

“وما عنك أنت، يوت؟ هل قالوا لك الشيء نفسه؟”
“لا. قيل لي أن أبدأ العمل الأسبوع المقبل.”

“ماذااا؟!”
“وضعي أفضل كثيرًا من وضعك، سونِت.”

طرفَت رموشه الطويلة بهدوء، ثم ابتسم نحو السيد الشاب بمرح.

“يُقال إن سيدنا الصغير لم يكن يقبل حتى أن يُعالجه طبيبٌ رجل.”

“قلت لك لا تناديني هكذا، هذا مقزز!”
“حتى لو كُسرت ذراعه، يرفض الطبيب الذكر.”
“عنادُه يضاهي برجَ القصر!”

‘بصراحة، هذا الفتى أيضًا ليس سويًّا تمامًا.’
‘لكن في الحقيقة، ما كان ليتصرف هكذا في مركز التدريب لو كان عاقلًا.’

ربما لم يكن غريبًا أن يقلق كبير الخدم على سلامة لابيس.

“لكن هناك طبيبات، أليس كذلك؟”
“بلى، لكنه كان يحاول مغازلة كل واحدةٍ منهن، فـ… هكذا انتهى الأمر.”

أدركتُ المعنى الضمني من دون الحاجة إلى إكمال الجملة.
‘على الأقل، كان يوت متزنًا بعض الشيء.’

أتذكر كم سهر الليالي يعتني بظهره المصاب في الخريف الماضي.

حتى عندما عرضتُ عليه أن أتناوب معه رفض،
كان من الواضح أن حسّه المهني أقوى من طاقته.

“حين قلت إنني طبيب، رحّب بي كبير الخدم بحرارةٍ شديدة.”

“ليس غريبًا، القصر مليء بالخدم الرجال فقط، الآن فهمت السبب.”

نساءٌ يوقعن الفضيحة، ورجالٌ يثيرون النفور.

“لكن الآن، سونِت، عيونه لا ترى سواك.”
“لا داعي لكل هذا.”

‘اهتمامٌ زائد من صاحب العمل، طريقٌ مضمون للموت البطيء.’

“تصدقين أن مشاعري صادقة، أليس كذلك؟”
“نعم، لأنني أعرف تمامًا كم تحب النساء…”

ابتسمتُ بهدوء، فانكمش وجه لابيس بامتعاضٍ شديد،
وانفجر يوت ضاحكًا حتى لم يستطع التنفس.

“على أي حال! لا يمكننا الاستغناء عن سونِت! من دونها سيغدو البيت كئيبًا مع ذلك الـ… أوه!”
“أيها السيد الشاب، سونِت أهم لي منك.”

“بل أنا أحبها أكثر!”
“وهي أعزّ الناس عليّ!”
“بل أنا أكثر!”
“وأنا!”

‘بمَ… يتنافسان بالضبط؟’
رجلان يتشاجران على من يحبني أكثر؟ وجهي يكاد ينفجر خجلًا.

“وماذا عن عملي إذًا؟”

لم يبدو أيٌّ منهما جديرًا بالثقة في تلك اللحظة.

بعد جدالٍ طويلٍ وضجيجٍ متبادل، ضرب لابيس صدره بقوةٍ معلنًا:

“سأتحدث مع سايج بنفسي، وأجعله يغيّر رأيه!”
“همم…”
“اتركي الأمر لي!”

—

“فشلت.”

خرج لابيس من قاعة الطعام واثقًا،
لكنه عاد إلى غرفة الاستقبال بعد ثلاث ساعاتٍ منكسرًا.

مال يوت برأسه متسائلًا:
“أليست لكِ مكانةٌ أعلى منه؟”
“نعم، لكن سلطة التوظيف الفعلية بيده تقريبًا…”

ارتسمت على فمه ابتسامة محرجة.
“منذ كنت صغيرًا، كان سايج يعتني بي كأبٍ تقريبًا، لذا يصعب عليّ معارضته بشدة.”

“أي أنك تشعر بالذنب كأنك تعقّ والدك، صحيح؟”
“والـ… ماذا؟”
“على كل حال، إن كان الرفض نهائيًا فلا حيلة.”

ثم أعدتُ توجيه الحديث إلى لبّ الموضوع:
“وما السبب الذي ذكره؟”

“ذلك الـ…”
“ما الأمر؟ هل السبب أنني لست من العاصمة؟”

فم لابيس، الذي كان دومًا طليقًا، انغلق فجأة بخطٍ مستقيم.

كانت عيناه الذهبيتان المرتبكتان تترقبان رد فعلي بوضوح.

“لا بأس. لقد رُفضتُ كثيرًا من قبل لهذا السبب بالذات.”
فمعظم الأماكن كانت تفضّل مواليد العاصمة إذا تساوت المؤهلات.
لكنني كنت واثقة أن الأمر لا يقتصر على ذلك.

“أم هو الطول؟ أو ربما ملامحي؟”
بما أنهم من عائلةٍ راقية، فإنهم يسمّونها ‘معايير الكفاءة’،
لكنّ الحقيقة خلفها لا تختلف عن تلك النظرات المتعالية المعتادة.

“لقد سمعت أكثر من مرة أن نظراتي ليست ‘جذّابة’،
لذا قمتُ حتى بترتيب حاجبيّ هكذا عمدًا.”

داعبتُ خصلات شعري التي طالت أكثر من اللازم وأنا أتمتم لنفسي.
“أو ربما—”

“هيه، لابيس. ما هو بالضبط؟ بلـ… مبلغمم…”
رمقه يوت بنظرةٍ حادّةٍ واضحة المعنى، فارتبك لابيس وانتفض مدافعًا:

“لـ، لا! ليس هذا أبدًا! أقسم أنه ليس كذلك! سونِت لا مشكلة لديها إطلاقًا!”
“كيف لا توجد مشكلة؟ لو لم تكن هناك لما رفضوني.”

كان كلاهما شاحبين أصلًا، لكن وجهيهما ازدادا زرقةً من التوتر.

‘هل رفضي أمرٌ خطيرٌ إلى هذا الحد؟ … ربما هو كذلك.’

أشار يوت بإصبعه ليضغط بخفّة على خاصرة لابيس.
“هيه، هيا، قُل الحقيقة الآن…”
تنهد لابيس بعمقٍ بعد أن مسح وجهه بيديه.

“لأنك… لأنك لا تملكين أبًا…”

“أفهم.”
لكن الذي أجاب لم يكن أنا.

تلاشت ابتسامة يوت التي لم تكن تفارقه، ثم دفع الكرسي ونهض واقفًا.

“ما هذا؟ إلى أين تذهب؟”
“هاه؟ فقط إلى مكانٍ قريب… وزارة العمل؟ مكتب التوظيف؟ أو شيءٍ من هذا القبيل.”

“ماذا تقول؟”
“أليست هناك جهةٌ مسؤولة؟ لا؟ إذًا عليّ أن أقرع الطبل أمام القصر الملكي!”
“أيّ طبل هذا؟ اجلس أولًا!”

شفاهه الحمراء تقدمت في اعتراضٍ طفوليٍّ واضح،
فأمسكتُ بيده لأمنعه من الاندفاع نحو الباب — نعم، كان ذلك بدافعٍ شخصيّ بحت —
ثم تابعت الحديث.

“قالوا إنني نشأتُ دون أبٍ، ولهذا السبب؟”
“ليس تمامًا ‘دون’ بل ‘لا يعرفونه’.”
“هاه؟”

“في عائلتنا… بسبب أختي الكبرى، أصبح لنا أعداء كُثر.
هناك من حاولوا تشويه سمعتنا أو إيذاءنا بإيعازٍ من عائلاتٍ أخرى.”
“…”

“لذا صاروا يحققون بدقةٍ في علاقات العائلة. مجرد إجراءٍ وقائي.”

“لا عجب أنهم طلبوا كتابة أسماء الإخوة والأجداد أيضًا.”

‘هذا كان معقولًا في زمنٍ قديم، أما اليوم، فحتى القصور لا تتدخل في حياة الخدم الخاصة.’

“باختصار، المسألة ليست بسببك أبدًا، سونِت! بل بسبب عائلتنا، وبالضبط بسبب أختي!”

“صحيح! ما المانع في ألا تعرف أباك في هذا العصر؟ يا له من قانونٍ سخيف!”

“نعم بالضبط! بيتنا يعمل بطريقةٍ غريبةٍ بعض الشيء، لذا… سونِت؟”

*طَرق.*

‘كما توقعت، حتى الكعك في بيوت الأغنياء له طعمٌ مختلف.’

‘يقولون إنني لا أستطيع العمل لأنني لا أعرف من هو أبي…’

وضعتُ الشوكة على الطاولة ونظرتُ عبر النافذة بجمود.

“إذًا، هذا هو أسلوبهم؟ سنرى.”

—

في وقتٍ متأخرٍ من المساء،
كان رجلٌ يسير على الممر الحجري ويدعك صدغيه بأصابعه المتعبة.

‘ربما لن أملك هذا القدر من الهدوء بعد الآن.’

لقد كانت هذه المرة السادسة والعشرين التي يستقيل فيها مجموعة من الخدم دفعةً واحدة.
عشرون مستخدمًا في القصر الرئيس تركوا العمل في يومٍ واحد،

عاجزين عن احتمال مزاج الآنسة الوحيدة لعائلة جيفرايت.

في ذهنه، أطلق سايج ويدن على ذلك اسم ‘الهروب الجماعي للخدم’.

‘حتى بعد رفع الأجور، لا أحد يرغب بالعمل هنا.’
لكن لا يمكنه توظيف أشخاصٍ بلا كفاءةٍ أيضًا.

الماركيز وابنه الأكبر تركا أمرَ المنزل الفرعي منذ زمن،
ولم يبقَ من يتحمّل عبء الإدارة سوى سايج ويدن،
القريب البعيد، وصديق العائلة.

‘لحسن الحظ، السيد الصغير تحسّن مزاجه في الآونة الأخيرة.’

كان ذلك الفتى لا يهدأ، دائم الخروج من القصر.
لكن في الآونة الأخيرة، صار يضحك ويتحدث بمرحٍ داخل المنزل نفسه.

والسبب في هذا التغير كان واضحًا تمامًا…

‘أنا سونِت فوسا.’

تجمّد الابتسام الخفيف على شفتيه.
وفجأةً، بدا أمامه خيال شعرٍ بنفسجيٍّ كان يراه في أحلامه منذ زمنٍ بعيد.

‘سايج، لا تكرّس وقتك كله للدراسة، خذ نزهةً واحدةً على الأقل كل يوم، أرجوك؟’

“ميريل…”

عضّ الرجل شفته السفلى بقوة.
حتى لو كانت تلك الفتاة تشبه حبيبته الأولى إلى حدٍّ مؤلم، فهي ليست هي.

“كنتَ هنا إذًا.”
“تتمشى؟ حسنًا، لن أزعجك أكثر.”
“لحظةً واحدة.”

تلاقت عيناه الزرقاوان بعينيه بثباتٍ غريب.

‘ليست ميريلين.’

تلك الفتاة ليست سوى ابنة المرأة التي تركته يومًا ببرود.
لا علاقة له بها على الإطلاق…

“أبي.”