35

“يجب أن نبدأ بالعمل أولًا.”
“أيّ عمل؟”

لوّحتُ بالمغلف الممزق بعناية.
“التزوير.”

قالوا إن المشكلة أنهم لم يتمكنوا من سرقة الختم؟ حسنًا، فلنصنع واحدًا جديدًا إذن!

‘نحت بعض الرموز البسيطة ليس أمرًا صعبًا.’
بل إن أختام الأسر النبيلة تخضع لمعايير موحدة، مما يجعل تقليدها أسهل.

“هذا… كلّه جميل، لكن كيف ستنحتينه؟”
“ماذا تعني بكيف؟”

“أقصد، لصنع ختم حقيقي تحتاجين لصهر المعدن، ولا أظن أن صنع القالب يتم خلال نصف ليلة.”

“معدن؟ قالب؟”
ما الذي يهذي به؟

قلبتُ الحقيبة التي جلبتها من السكن ورجّيتها.
سكاكين نحت صغيرة، مشرط دقيق، ورق شمعي، أدوات كتابة مختلفة، ثم–

“ممحاة؟”
“نعم، ممحاة.”

كانت الممحاة السميكة أكبر حتى من الختم الشمعي الأحمر.
وضعتُ المواد على الطاولة بعد أن قدّرت حجم الختم بعيني.

“لسنا نصنع محراثًا لنذهب إلى الحدادة من أجله.”
“وما الذي ستفعلينه بممحاة؟ لا تقولي إنك…”

“ألَم تنحت ممحاة من قبل؟ أنا ربحت المال منها أيام المدرسة.”

تقلصت ملامح كارِن وهي تمرّر يدها على رقبتها بتوتر.
“كان هناك أطفال يفعلون ذلك! لكن لا يمكن أن تنجحين بختم رديء كهذا!”

“ومن قال إنه رديء؟”
لقد اخترت عمدًا ممحاة عالية الكثافة والجودة.
يبدو أن كارِن فقد الأمل في إقناعي، فالتفت إلى الطبيب.

“سيدي، قل شيئًا من فضلك.”
“ربما لأن السيدة سونِت تستطيع، قالت إنها ستفعل.”

“الإيمان جميل… لكن…”
“ثم إني أحب سماع أصوات نحت الممحاة، يُشعرني بالهدوء.”

“ماذا تقول؟”

لم يُضِف الطبيب شيئًا، بل تنحّى جانبًا تاركًا لي مقعده.
كان مقعد يوت بيلفيت يفوح بعطر أعشابٍ خفيف.

“أرجو أن أترك الأمر بين يديك.”
“سأفعل ما بوسعي.”
“حقًا؟ ستكملين بهذه الطريقة؟”

المسطرة، القلم، الممحاة، وغيرها…
منذ زمنٍ لم أمسك أدوات الكتابة بهذا التركيز.

“يا للعجب، حياتي كلها معلّقة على ممحاة الآن…”
لم يُعرِ أحد اهتمامًا لتنهيدة الخادمة ذات الخبرة العشر سنوات.

وضعت الشمع جانبًا وبدأت برسم الختم معكوسًا على الورق.
كانت عملية النحت بسيطة:
ارسم التصميم، انقله على الورق الشمعي، ثم احفره على الممحاة.
‘لحسن الحظ، ليس التصميم معقدًا.’
سيفان متقاطعان، وغراب أسود في المنتصف.
‘الحجم ضمن مربع متناسق.’

أنهَيتُ نقل التصميم إلى الممحاة بسرعة، ثم بدأت النحت بسكاكين مختلفة.

‘لم أقم بهذا العمل منذ زمن.’
آخر مرة كانت عندما كنت في الأكاديمية، أنحت أختام أولياء الأمور مقابل أجرٍ جيد.

‘كانت أرباحًا لطيفة في ذلك الحين.’

ابتسمتُ لتلك الذكرى الدافئة وأنا أرفع الممحاة نصف المنحوتة.

رغم أنها ما تزال خشنة، إلا أن الشكل العام ظهر بوضوح.

“تفضلي، ماء.”
“همم؟”

“تبدين متعبة.”
“آه… شكرًا لك.”

لم أنتبه إلا حين وجدت كفّي مبللتين بالعرق.
نظر يوت بذهول إلى الممحاة دون أن ينبس بكلمة.

“هل هناك ما أفعله لأساعد؟”
“السيد يوت، الأفضل ألا تفعل شيئًا على الإطلاق.”
مجرد وجوده كان كافيًا ليرفع معنوياتي.

“صحيح… في مثل هذه الأمور، التدخل بلا خبرة يفسد أكثر مما يصلح…”
“ألستِ بحاجة إلى شيء آخر؟”

هذه المرة كان السائل كارِن.
‘حسنًا، هذا عرض مفيد فعلاً.’

فما أكثر ما يمكن أن يفعله مستخدم محترف يعمل منذ عشر سنوات.

“المواد التي أستخدمها مأخوذة من مخازن القصر. تأكد من تسجيلها في الدفاتر لاحقًا.”
“هاه؟”

“وأيضًا، أخذتُ ظرفًا جديدًا من تلك المخصصة للضيوف.”
ولحسن الحظ، كانت الليدي إيفانجلين تستخدم النوع نفسه من الأظرف الذي يوفره القصر لضيوفه.

“إذًا هي من ممتلكاتنا؟”
“كل هذا في سبيل سلام بيت الكونت. لا يمكنني إنفاق مالي الشخصي على ذلك.”

كل ما أفعله من أجل سلام القصر!
‘وعلى العائلة أن تتحمل التكاليف طبعًا.’

شربت الماء فهدأت حرارة وجهي قليلًا.
ثم واصلت العمل.
نقشتُ عين الغراب، وريشه، والزخرفة المحفورة على مقبض السيف.

شعرت أن عيني تكادان تخرجان من مكانهما، لكنهما ظلّتا ثابتتين لحسن الحظ.

“انتهيت.”
طبعت الختم التجريبي، فخرج النقش مطابقًا تمامًا للأصل.
كان الفجر قد بدأ يلوح في الأفق.

حملت كارِن الرسالة المختومة بالممحاة وغادرت الغرفة بخطواتٍ سريعة.

—

‘لقد اكتشفنا غاية الزائرة، فماذا سنفعل بهذا الآن؟’
‘نحتاج إلى المال أولًا.’

لو لم تكن إيفاجيلين مينيس مثقلة بالديون، لما كانت لتتودد إلى كارلايل إديويل.

كان الحل بسيطًا.
المشكلة الوحيدة أنها لم تكن تملك ذلك المبلغ.

رفعت أصابعي وعددت في ذهني قيمة الدين التي قالت الزائرة إنها خسرتها.

‘لا أستطيع حتى تخيّله.’
كان المبلغ بحجم ضريبة إقليم كامل.
رقم لا يمكن لمواطنة عادية مثلي أن تتخيله.

ما الفائدة من معرفة الطريقة إن لم يكن لديّ المال؟
لا أنا، ولا يوت، نملك ما يكفي.

‘لو كنا نملك كل هذا المال من البداية، لما وصلنا إلى هذا الوضع.’

ما شأننا الآن بمنزل صغير في العاصمة؟
هؤلاء يبنون قصورًا في كل مدينة ولا يتأثرون.

“آه، المال دائمًا هو المشكلة. المال…”

“هل تحتاجين إلى المال؟”

“سيّدتي؟”

كانت السيدة تتفحّص دفاتر القصر، لكنها كانت تنظر إليّ الآن.

“كم تحتاجين؟”
“مبلغًا كبيرًا نوعًا ما.”

رفعت أصابعي وعددت الأصفار لتوضيح الرقم.
ظلّت عيناها الورديتان هادئتين تمامًا.

“وهل يكفي هذا القدر؟”
“هل، هل ستُقرضينني؟”
“أقرضك؟ لا، أعطيكِ إياه.”

قالت ذلك بصوت نقيّ مفعم بالبساطة، كما لو كانت تتحدث عن فستان لم تعد ترتديه.
“سيّدتي… هل تملكين كل هذا المال؟”

طبعًا، فهي زوجة الكونت.
لابد أن ميزانيتها الشخصية ونفقات الحفاظ على مكانتها كبيرة.

لكنها لم تكن لتكفي لسداد دين بحجم إقليم.

ابتلعت ريقي بصعوبة.
“كم… تملكين بالضبط؟”
“لقد ورثت بعض المال من والدتي، لا يُقارن بما لدى إخوتي، لكنه كافٍ لتغطية هذا القدر.”

نحن نُسمي من يملك مثل هذا المبلغ عادةً… ثريًّا فاحش الثراء.

“هل أحوّله إلى حسابك البنكي إذن؟”
“نـ… لا! لا، ليس هذا ما أعنيه!”

كِدت من غبائي أن أنسى مبادئي وأملي رقم الحساب فورًا.
‘قبول المال دون مقابل جريمة بحق نفسي.’
المال جميل، لكن المال بلا سبب وبلا مقابل… خطير.

“ألستِ بحاجة إلى المال إذن؟”
“بلى، لكن…”
“لا داعي لأن تشعري بالحرج.”

ارتفعت رموشها البيضاء في انحناءة رقيقة، تنمّ عن الطيبة والود.

تطلعتُ إلى عينيها المليئتين بالحنان وقلت:
“سيّدتي، قد يبدو كلامي غريبًا، لكن إن كان الأمر كذلك…”

—

في ساعةٍ متأخرة من الليل.
أضواء خافتة انعكست على قوامٍ نحيل متوتر.
كانت أظافرها المستديرة تُقضَم بلا توقف.

“اللعنة…”

إيفاجيلين مينيس.
وجه المرأة التي اعتادت أن تبتسم برقيّ أمام الآخرين، كان الآن حطامًا.

‘لا شيء يسير وفق الخطة.’
كارلايل لا يبدي أي تجاوب، والكونتيسة العجوزة تضغط عليها باستمرار، وفوق ذلك تتلاحق مهلة السداد يومًا بعد يوم.
‘لماذا أنا؟!’

كان شرفها على وشك أن يُدمّر بسبب ديون والدها.
‘إن استمر الأمر هكذا… لا، لا يمكن.’
عليها أن تفعل شيئًا، أي شيء… بأي وسيلة!

طرقات خفيفة على الباب.
“آنستي.”
“ادخلي.”

كان يفترض أن تكون نائمة في هذا الوقت.
لكنها محَت توترها في لحظة، واستعادت قناع الهدوء.

كانت حركات الخادمة التي تساعدها على تبديل ثيابها نظيفة وسريعة…
بل أكثر من المعتاد.

“ارفعي ذراعيكِ من فضلكِ.”
“حسنًا، آه—”
“شش، هدوء.”

راحت كفّ خشنة تكمم فمها الممتلئ.
اتسعت عينا إيفاجيلين وهي تكتم صرختها.
نزعت المرأة يدها برشاقة وتحدثت بنبرة ساخرة:

“يا للدهشة، صوتك جميل. لربما كان الأجدر بك أن تصبحي مغنية أوبرا؟”

لم تكن الخادمة المعتادة.
لكن إيفاجيلين عرفتها على الفور.

“أنتِ… خادمة زوجة الكونت، أليس كذلك؟”
“تمامًا.”

“كيف تجرئين على الدخول دون إذن؟ ما هذا التصرّف الفظيع؟”

كانت كلماتها فارغة، لا تحمل سوى بقايا من كبرياءها الممزق.

رفعت صوتها محاولةً استعادة هيبتها.
“سأخبر الكونت فورًا بهذا التصرّف!”

“أنتِ بحاجة إلى المال، أليس كذلك؟”
“ما… ماذا تقولين؟”

لم تنجح في خداعها.
ضيّقت الخادمة عينيها الطويلتين بابتسامة ماكرة.
“كم كان المبلغ بالذهب يا ترى؟”

بدأت تتلو الأرقام الكبيرة كما لو كانت تغني لحنًا ساخرًا.
“دينكِ بهذا القدر، أليس كذلك؟”

كانت تبتسم ابتسامة لطيفة… لكنها مرعبة كابتسامة الشيطان.

وتحت ضغط تلك الهالة، وجدت إيفاجيلين نفسها تفصح عن الحقيقة دون وعي.

“في الواقع… هذا ليس كل شيء…”