34

كانت ليلة هادئة يغمرها السكون، وقد خيّم النوم على معظم أرجاء القصر.

وفي غرفة العلاج التي أُسدلت ستائرها بعناية، ارتجفت ظلال باهتة على الجدار.

“سيبدأ الآن حفل فتح الرسالة!”
“واااه!”
تصفيق حار تردّد صداه في الغرفة.

كان يوت يصفق بابتسامة مفعمة بالحيوية.
وفي وسط تلك الأجواء النشطة، رفع أحدهم يده اليمنى بتردد.
“هل يمكنني الذهاب الآن؟”

اهتزت نظرات كارِن بقلق.

“لماذا أنا هنا أصلًا…؟”
“ماذا تعنين؟! أنتِ بطلة الحدث، من أحضرتِ الرسالة بنفسك!”
“شش! شش! اصمتي!”

ضغط إصبع قوي على شفتيّ ليمنعني من الكلام.
قال بصوتٍ خافتٍ بالكاد يُسمع:
“ماذا لو سمعنا أحد؟!”
“سيكون الأمر كارثة فعلًا.”

“لا تقلقي. لا أحد يأتي إلى هنا في هذا الوقت من الليل.”

انعكست ابتسامة ناعمة على عينيه الطويلتين.
كان يوت يراقب باب الغرفة، ثم التفت إلينا بهدوء.

“أنت لا تعرفين كيف تسير الأمور في القصور، دكتور. كلما كان المكان أكبر، زادت أهمية كتمان اللسان.”

“حتى لو جاء أحد، فسيُغمى عليه قبل أن يقترب من الباب.”
“يُغمى عليه؟”

“الدواء بلا آثار جانبية.”
“…”
“يسقط ببطء، لذا لا خطر أن يصدم رأسه بالأرض.”

على الطاولة كان مسحوق أبيض ناعم موضوعًا بعناية — البقايا التي رشها الطبيب سابقًا.
‘قال إنه يمتزج بالهواء، أليس كذلك؟’
تأثيره يستمر حوالي ساعة.

أعاد يوت العبوة إلى الدرج وقال:
“الجميع هنا يعمل فوق طاقته، لذا إن أغمي على أحدهم فلن يشك أحد.”

“سأتكفل أنا بتنظيف المكان، فلا داعي للقلق.”
“ليس هذا المهم الآن—”

“بل مهم، لأننا لا نريد أن يسمعنا أحد كما قلت.”
“…”

“أنا حقًا أريد العودة إلى بيتي.”
“يمكنك العودة في إجازة… لا، ليس هذا موضوعنا. أنا لا أفهم، لماذا عليّ البقاء هنا أصلًا؟”

“يا إلهي، لماذا تأخذ الأمور بجدية؟”

وضعت ذراعي على كتف الخادمة كارِن وابتسمت.
“أنا وكارِن في القارب نفسه الآن.”
“قارب؟! مبالغة!”

“لقد أحضرتِ الرسالة بنفسك، أليس كذلك؟”
“وماذا تنوين أن تفعلي بها؟”
“طبعًا سنفتحها ونقرأها.”

كان يوت هو من أجاب، وأخرج سكين ورق أنيقًا واقترب من الظرف.
لكن كارِن رفعت يديها في ذعر، كما لو كانت تنتزع السكين من طفل.
“انتظري، انتظري، لحظة واحدة!”

تناولت الرسالة بحذر وقالت بنبرة جادة:
“أنتم لا تعرفون ما تفعلونه. لو اكتُشف أن رسالة ضاعت، فسنقع في ورطة حقيقية.”
“…”

“مجرد فقدان بسيط كافٍ للعقوبة، فكيف لو عرفوا أننا سرقناها وقرأناها عمدًا…”

غرقت نظراتها البنية في ظلال مظلمة.
“لن نخرج سالمين، لا أنا، ولا أنتِ، ولا الطبيب أيضًا! وإن انتهى بنا الأمر في زنزانة تحت الأرض، سأعض لساني وأموت!”
“هل هناك سجن فعلاً تحت الأرض؟”

“في القصور القديمة دائمًا ما يوجد واحد أو اثنان—لكن هذا ليس المهم الآن!”
“يا إلهي، لكن الموت ليس حلًا.”

“سأجن! سونِت فوسا، هل كنتِ دائمًا بهذه الجرأة؟!”
“لماذا تفقد الرسالة طريقها؟ سنعيد إرسالها ببساطة.”

جاء كلامي خفيفًا لا يليق بجو الجدية الذي أثارته.
أما الطبيب الشاب، فاستند إلى مسند الكرسي وقال بخمول:

“نقرأ الرسالة جيدًا، ثم نعيد إصلاحها وإرسالها، الأمر بسيط.”
“إرسالها مجددًا؟”

“تأخير يوم أو يومين لن يلفت الانتباه، فالتأخيرات البريدية أمر عادي.”
“لكن الظرف سيكون مفتوحًا، كيف ستتعامل مع هذا؟”
“بإصلاح الختم.”

نقّر بأصابعه الطويلة على الختم الأحمر.
كان الشمع الصلب يحمل نقشًا لسيفٍ وغراب — شعار العائلة.

“كما توقعت، لديك خطة محكمة يا دكتور.”
“في الواقع، كنت سأسألكم… كيف يمكننا إعادة ختم كهذا؟”

“ألم تفكر في ذلك مسبقًا؟”
“عقلي مشغول بأمور كثيرة هذه الأيام.”
“…”

“أفضل طريقة هي استعارة الختم الأصلي للحظات فقط.”
“مستحيل.”

هزّت كارِن رأسها بعنف.
“هي، عندما تكون مستيقظة، تحتفظ بالختم دائمًا داخل صدرها.”
“وماذا عن وقت النوم؟”
“تضعه بجانب السرير.”

“إذن نسرقه وهي نائمة.”
“كيف؟!”

قاطعتها كارِن بنبرة يائسة:
“نومها خفيف جدًا، حتى الخادمة لا تبقى بجوارها في تلك الأوقات. ثم إن الباب مغلق حتمًا.”
“غرفة الليدي ايفانجلين تقع في الطابق الرابع، صحيح؟”
“نعم، ولكن…”

“هل تُغلق النوافذ أيضًا؟”
“لا، فهي تتضايق من الحر، لذا تتركها مفتوحة في الغالب—لحظة، لا تقل لي أنك…”

انعكست لمعة غريبة في العينين الخضراوين الهادئتين.

“سونِت، هل يمكنك الدخول إلى غرفة في الطابق الرابع من النافذة من دون أن يراك أحد؟”
هل هذا ممكن حقًا؟

“السيد يوت… يبدو أنك تصبح مبدعًا حين تُحاصر.”
“لا يمكن؟”

“تعرف أن هذا هراء، صحيح؟”

لم يُجب يوت، بل اكتفى بابتسامة.
يا له من جميل! يظن أن كل شيء سيُحلّ بمجرد أن يبتسم هكذا!

كان هذا ما يثير الغضب حقًا… لأنه يجعل المرء يريد حلّ الأمر فعلًا مهما كان الثمن.

خرج أنين خافت من بين أسنان الرجل.
“ممم، من الذي يحمل مفاتيح الغرف الاحتياطية؟”
“رئيسة الخادمات.”
“وماذا لو سرقناها منها؟”
“عندها، أرجوك استبعدني من الأمر. تلك المرأة مخيفة بحق!”

“وإن لزم الأمر… يمكننا الاستعانة ببعض الكيمياء مجددًا.”
ازدادت سرعة أصابعه وهي تنقر على الطاولة. بدا أن يوت بيلفيت مستعدّ لرشّ المنوّم في أرجاء المكان إن اضطر إلى ذلك.

‘ومن الذي سينظّف كل هذا الغبار بعدك؟’
لو تسلّل المسحوق بين الشقوق فلن ينجو أحد من العواقب.
لا، في الحقيقة–

“هل علينا أن نجعلها معقّدة لهذه الدرجة؟”
التسلّل إلى غرفة الزائرة أو سرقة المفاتيح من رئيسة الخادمات، كلاهما محفوف بالمخاطر.

تناولتُ الرسالة من الطاولة ورفعتها أمام الضوء.
“يبقى لدينا أبسط حلّ.”

كانت الزخارف المعقدة على الختم تعكس بريقًا لامعًا.
مررت أصابعي على الأخدود الضحل وأنا أشرح الخطة الجديدة.
تحرّك رأسه الفضي ببطء صعودًا وهبوطًا.

“صحيح، إن نجح هذا فسيكون كافيًا…”
“لكن هل هذا ممكن حقًا؟”

“ولِمَ لا؟ إنه أسهل طريق.”
“إن كان ممكنًا فهو الأفضل، لكن–”
“انتهى الكلام إذًا؟ سأفتحه الآن.”

تمزّق الختم بصوت طقطقة.
“انتظر، لا!”
لكن الظرف المُحكم انفتح بسهولة بحركة واحدة من يدي.
اقترب كتف الرجل حتى لامس كتفي، ثم مال يوت نحوي ليقرأ الرسالة.

“كما توقعت.”
“أتممت قراءتها بهذه السرعة؟”
“نعم. المرسل إليه: ليوبورا. كنت أظن، والآن تأكدت… إنه مصرفي شهير من الشرق. مركزه في موطن إيفانجلين، مينِس.”

“لحظة، لمَ تتراسل سيدة نبيلة بانتظام مع مصرفي؟ لا تقل لي إنه عشيقها السري؟”

غمر البريق عيني كارِن وهو يضع كفّيه على فمه.
لكن لسوء الحظ، لم تكن الرسالة بين الليدي إيفانجلين والمصرفي من ذلك النوع الرومانسي إطلاقًا.

كان فيها جملة واحدة مقطوعة:
تذكّري موعد السداد، فإني ما زلت أعدّ الأيام…

رسالة مطالبة بالدَّين.
والردّ عليها أيضًا.
‘أيّ عشيق؟’

فالمُطارِد من أجل المال أشدّ ثباتًا من عاشقٍ مهووس.
‘هل يُسمَّى هذا أيضًا “عاشقًا مهووسًا”؟’

عيناه جاحظتان، عقله غير سليم، وإصراره مرعب.
كل تلك الصفات تلخّصها عبارة يوت بيلفيت بامتياز.

“بهذا المبلغ، لا عجب أنه مهووس.”
بدأت أعدّ الأصفار بعد كلمة “ذهب” حتى مللت.
“ماذا هناك؟”

“يا زميلتي، يبدو أن عائلة مينِس غارقة في دينٍ ضخم.”
“ماذا؟”

“لقد أفلسوا تقريبًا، ولم يبقَ سوى القشرة الفارغة من مجدهم.”

كانت الرسالة تلخّص المراسلات السابقة بوضوح:
خسارة فادحة، إمّا بسبب القمار أو استثمار فاشل،
وكل أملاك المقاطعة أوشكت أن تنتقل إلى المصرف.

“يبدو أن اللورد هرب وتفرّق أفراد أسرته. لا أحد يعرف بعد، فالأمر لم يُعلن.”

تابع يوت الحديث بنبرة هادئة:
“وإن لم يسددوا، فستبتلعهم المصارف تمامًا.”

“وحين يعجز اللورد عن رعاية رعيته… سيُعيَّن بديل جديد؟”

“يعتمد ذلك على مزاج الملك. قد يُرسل أحد النبلاء الموالين له ليستلم المقاطعة، أو يتفق مع المصرفي ليوبورا على ذلك.”

تقلّصت حاجبا كارِن.
“انتظر، مينِس كانت منطقة غنية!”
“أوه، وهل تحمي الثروة النبلاء من الحماقة؟ القمار والاستثمار كلاهما داءان وراثيان فيهم.”

“…”
“يبدو أنها  تريد التزوج من سيدنا لتسدد الديون.”

كانت عائلة إديويل من أثرى بيوت العاصمة، خيارًا مثاليًا للنجاة من الإفلاس.

“إذن لم يكن حبًا حقيقيًا…”
شحب وجه كارِن الأسمر فجأة.

“لا تقل إنك كنت تشجعها بصدق ظنًّا أنها قصة حب؟”
“كنت قد راهنت مع الخادمات!”
…آه.

“راهنت بمرتب شهرٍ كامل!”
“اسحب الرهان فورًا.”

“لا يمكن! الرهان يُلغى بالموت فقط!”
حقًا، المقامرة أقرب إلينا مما نتصور.

“لو كان لديك مال، فاشترِ به منزلًا لا وهماً!”
“ولماذا؟ ليس عندي وقت للخروج أصلًا. على الأقل هذا يُضيف بعض الإثارة إلى الحياة!”

ضحك كارِن بمرارة، متقبّلًا خسارته وكأنها مجرد خصمٍ من راتبه. قوة نفسية لا بأس بها.

“إذن، ما الذي ستفعلانه الآن؟”
“مم؟”

“عرفتما غاية السيدة، فماذا بعد؟”
“في البداية…”