23

‘همم، كما توقعت…….’
رفعت يدي أتفحّصهما تحت ضوء الفجر.

كانت على ظاهر كفّيّ بقع حمراء كأنها آثار حروق.
لكن أصابعي العشر كانت تتحرك بسلاسة كالأمس تمامًا.

‘ما دمت أستطيع تحريكهما، فالأمر بخير.’

تناولتُ قطعة الخبز التي أعددتُها من الليلة الماضية وبدأتُ الاستعداد للعمل.

حتى وإن كانت سيدتي لا تغادر القصر، فإن غسلها وتلبيسها وحده يستغرق ساعتين كاملتين.
ولو لم أتحرك بسرعة، لضاعت عليّ وجبة الغداء أكثر من مرة……

“سيدتي، حان وقت الاستيقاظ—”

“صباح الخير، سونِت.”

هل أكلتُ شيئًا أفسد بصري؟ ما هذا الهالة المضيئة حولها؟
فركتُ عينيّ بشدّة.

كانت تجلس على الأريكة بهدوء، تقرأ كتابًا.
كتابًا!

“……سيدتي؟”

“استيقظتُ مبكرًا اليوم فحسب.”

أتحدث عن تلك التي لا تنهض من سريرها إلا بعد إزاحة الغطاء عنها وتدليلها طويلًا؟
التي كانت تتذمر من الحر والبرد لتبقى في الفراش؟
شعرها الكثيف كان الآن مربوطًا بإتقان إلى الخلف، وبشرتها تتألق نضارةً.

“من دون مساعدتي؟”

“بالتأكيد. يمكنني على الأقل فعل هذا وحدي.”

“آه…….”

إذًا كانت قادرة على ذلك طوال الوقت، لكنها كانت تترك كل شيء لي من الرأس إلى القدمين.
أما أنا، فكنت أختار بين الإفطار والنوم كل صباح……

‘ما الذي يدور في عقول النبلاء يا ترى.’

لكنّ تغير سيدتي لم يتوقف عند هذا الحد.

“هل يمكنكِ استدعاء رئيسة الخادمات؟”

“……حسنًا، مفهوم.”

كانت رئيسة الخادمات تدير شؤون المنزل فعليًا نيابة عن الكونتيسة.

‘لكن لماذا تستدعيها فجأة؟’

ظننت أن الأمر قد نُوقش مسبقًا، لكن حتى رئيسة الخادمات بدت مذهولة.

“سيدتي تطلبني أنا؟”

“نعم. قالت إن لديها أمرًا هامًا تود الحديث فيه معكِ.”

منذ زواجها، لم يسبق للكونتيسة أن استدعت رئيسة الخادمات بنفسها.
ولا مرة واحدة.

“كما تعلمين، ما زلتُ أفتقر إلى كثير من الخبرة.”

“لا تقولي هذا يا سيدتي…….”

“لذا أحتاج إلى مساعدتك.”

ومن خلف نظارتها، رمقتني بنظرة عابرة.
هززت كتفي رأسي قائلة بصمت:
‘لا تسأليني، أنا نفسي لا أعرف ما الذي يجري.’

استمرّ الحديث بينهما طويلًا.

“أعتمد عليكِ من الآن فصاعدًا.”

“أيّ اعتماد؟ هذا واجبي، سأخدمك بإخلاص.”

خرجت رئيسة الخادمات إلى الممرّ وهمست لنفسها:
“يبدو أن سيدتكِ تغيّرت حقًا.”

“وأنا أظن ذلك أيضًا.”

“مهما كان السبب، فهو أمر طيب. أظن أننا سنشهد نسيمًا جديدًا في هذا البيت قريبًا.”

ولم تكن رئيسة الخادمات وحدها من لاحظ التغيير.

“سيدتكِ؟ فجأة هكذا؟”

“نعم! بالأمس ذهبت إلى غرفة الغسيل وبقيت هناك ساعة كاملة!”

“لماذا، بحق السماء……؟”

“لا أحد يدري. لكنها وزّعت على الجميع حلوى الحليب المثلّجة شكرًا لهم على جهدهم!”

“حقًا؟! ألا تنوي المجيء إلى ناحيتنا أيضًا…….”

كانت قاعة طعام الخدم تضج بالضجيج بفضل أخبار الكونتيسة الجديدة.

لم تقتصر أنشطتها على مراجعة دفاتر القصر أو فحص قوائم الموظفين،

بل كانت تتفقد القصر بأقدامها بنفسها.
وحده هذا الخبر جعلها حديث الجميع.

‘رغم أن بعضهم لم يُعجبهم الأمر.’

في زاوية المائدة، كان البستاني وتابعه يتذمران.

“نحن غارقون في العمل، وتأتي الآن لتتفقدنا؟”

“دعك من هذا، لن يدوم الأمر أيامًا. ربما شعرت بالملل فقط.”

“تبدو لطيفة، ربما لو تحدثنا معها ستتفهّم وضعنا.”

“اخفض صوتك.”

“صحيح. لا تثرثر أكثر من اللازم وإلا ستنتهي مثل أولئك من المطبخ…… آه.”

تلاقَت أعيننا، فرفعت إصبعي إلى شفتيّ إشارة بالصمت.

‘لقد تغيّرت بالفعل.’

ولم يكن التغيير في طريقتها مع الخدم فحسب.

“مساء الخير يا عمّتي.”

كان لديها الآن وعي حقيقي بدورها كسيدة البيت.
ابتسمت برشاقة وهي تلتقي بالزائرة غير المرغوب بها في الحديقة.

“تبدين في صحة جيدة، ليدي إيفانجلين.”

“إنها بفضلكِ يا سيدتي.”

“لا بد أن البقاء طويلًا في مكانٍ غريب ليس سهلًا. هل مكان إقامتكِ مريح؟”

كانت تسألها في الحقيقة إن كانت مرتاحة وهي تقتحم بيت غيرها.

“كنت أزور هذا المكان كثيرًا وأنا صغيرة، لذا أشعر وكأني عدت إلى موطني.”

وكانت تعني: أعرف المكان أكثر منكِ.

“ومهما يكن، فلن يكون كموطنكِ حقًا. لا بد أن هناك من يفتقد الليدي إيفانجلين كثيرًا.”

أي أنها تقول صراحة: غادري بأسرع وقت.

بدت الدهشة على وجه الليدي إيفانجلين، كأنها لم تتوقع ردًّا صريحًا.

وحين طال الصمت، تدخلت الكونتيسة  قائلة:

“صحيح. سمعتُ أنك تظهرين كثيرًا في المناسبات هذه الأيام؟”

“ذلك بفضل نصائحكِ يا عمّتي. فأنا، مهما قال الناس، سيّدة بيت إديويل.”

“هاها…….”

“فلنتناول الشاي معًا قريبًا إذًا. أظنني لم أقم بواجب الضيافة بعد بحق ضيفتي العزيزة.”

الضيفة وسيدة المنزل.
خطّت سيدتي الحدّ الفاصل بينهما بوضوح، ثم مشت بخطًى واثقة.

لم تعد تلك التي كانت تتلعثم خجلًا أمام الكونتيسة  قبل أيام فقط.

لقد غيّر هذا التحول أجواء القصر بأكمله.
بعضهم رأى أن الأمور ستبدأ أخيرًا بالسير على ما يرام، لكن بعضهم الآخر كان……

‘يحترق قلقًا، لا شكّ.’
مثل هؤلاء تمامًا.

“أتظنين أنك أول من يتصرف بخفة ثم يُطرد؟”
“إن أردتِ البقاء هنا طويلًا، فاحسني التصرّف أكثر من الآن.”

“لو قُطعت رقبتك بسبب وقاحتك، فسنكون نحن أيضًا في ورطة كبيرة.”

الوجوه التي اعترضت عربة الطعام بدت مألوفة على نحو غريب.

‘إنهنّ من خادمات الليدي إيفانجلين.’
ولم يكن يحتاج الأمر إلى شرح.

فقوى القصر انقسمت بين الكونتيسة الحالية والكونتيسة كابلِت.

‘لابد أنهنّ قلقات.’

ثم إن الخدم الذين وقفوا في المنتصف بدأوا يميلون نحو جانب الكونتيسة.

طَقّ!
دفعتني راحة يدٍ غليظة على كتفي.
كان ذلك أكثر صراحة وعدوانية من أي مضايقة سابقة.

‘لكنها لا تتعدى دغدغة.’
لهذا يُقال عن أولئك الذين لم يعملوا سوى في القصور الكبيرة إنهم محدودو الخيال.

‘لو أرادوا حقًا إيذائي، لقطعوا مصدر رزقي على الأقل.’
لكنهم لا يملكون تلك الصلاحية، ولهذا يكتفون باليد فقط.

“ولماذا تحدقين هكذا بعينيك الواسعتين؟”

“…….”

“وما بالك تنظرين بتلك الشفقة؟ أهناك ما تريدين قوله؟”

“نعم.”

“هاه، يبدو أن لديك عقلًا إذن. قولي ما عندك.”

ضيّقت المرأة عينيها قليلًا وأشارت بذقنها بتحدٍّ.

“هل يمكنني الذهاب الآن؟”

“ماذا؟ ماذا قلتِ؟”

“على خلافكنّ، لا أستطيع مغادرة العمل قبل أن تنام سيدتي.”

“تجرئين؟ أنتِ التي لم يمضِ نصف عام على عملك، تتجاسرين وتتكلمين هكذا لأن سيدتكِ تحميك؟!”

ارتفعت يدٌ عريضة في الهواء، لكن المرأة الأخرى بجانبها أمسكت بها فجأة.

“ما بكِ؟ لمَ تمنعينني؟”

“خ، خلفك……!”

طَقّ، طَقّ، طَقّ.
وقع خطواتٍ خفيفة بأحذية أنيقة.
في القصر كله، لا أحد يمشي بهذه الرشاقة سوى امرأة واحدة.

“أرى أنكنّ جميعًا من خادمات المبنى الرئيسي.”

رنّ صوتها صافياً كجريان جدول ماء.
وتألقت خصلة شعرها الأبيض كوميض على أطراف عينيها.

“روزي، سيلي، كارِن.”

“س، سيدتي.”

“سونِت هي الوحيدة التي يمكنها تمثيل رأيي في غيابي.”

‘هاه؟ متى كلّفتني بمهمة بهذه الخطورة؟’
أطرقتُ نظري أتحاشى الموقف، محركةً عينيّ في حذر.

لامست أناملها الناعمة كتفي برفق.

“إهانة هذه الفتاة تعني إهانتي أنا شخصيًا—”

“…….”

“ولا أظنكنّ تجهلن ذلك، أليس كذلك؟”

صوتها الخفيض غلّف المكان بسلطة لا تُقاوَم.

‘هل تستطيع حقًا التحدث بهذا الشكل؟’
لم تكن لهجة سيدة أرستقراطية متنعّمة، بل لهجة رجلٍ يشبه زوجها تمامًا.

‘قالت يومها إنها لن تدعني أُهان مجددًا.’
هل كان هذا ما عنته؟

“أتجرئين على رفع يدكِ على خادمتي؟”

حتى أولئك اللواتي كنّ يصرخن لحظاتٍ قبل ذلك، لزمنَ أفواههنّ تمامًا.

“على ما أرى، أنتنّ جميعًا من خدم الليدي إيفانجلين، أليس كذلك؟”

“…….”

“إذًا لا يليق أن تُخدم ضيفة نبيلة بأيدٍ خرقاء كهذه، أليس كذلك يا كارِن؟”

“ن، نعم يا سيدتي!”

“وما رأيكِ أنتِ؟”

تحركت شفتا الخادمة الواقفة في المنتصف دون أن يصدر صوت منها.
فاجأني ذلك قليلًا.

‘هل حفظت أسماءهنّ جميعًا؟’
لم أرَ قطّ ربّ عملٍ يعرف أسماء خدمه واحدًا واحدًا.

لكن نعم……
‘فعلت الأمر نفسه قبل قليل أيضاً.’
لقد كانت تعرف أسماءهنّ ومواقعهنّ بدقة.
وبالنسبة لخادم، لا شيء أشدّ رعبًا من أن يعرف سيده اسمه في قصرٍ بهذا الحجم.

“أيّ عقوبةٍ تظننّها مناسبة لأمثالكنّ……؟”

“س، سيدتي، أرجوكِ، الرحمة—”

“رحمة؟ يا لها من كلمة مضحكة.”

ابتسمت بسخرية باردة.

“تعرفن جميعًا قواعد عمل الخدم، أليس كذلك؟”

“…….”

“والثمن على من يمدّ يده بوقاحة ليس بالبسيط.”

آه، لا تقل لي……
هناك نتيجة واحدة ممكنة في مثل هذا الموقف.
ومع ذلك،

لا يمكن أن—
لا يمكن أن تقولها فعلاً—

“أنتنّ جميعًا مطرودات—”

“لا، لا تفعلي هذا!”

صرخت وأنا أقبض بكل قوتي على ذراع سيدتي الرقيقة.