120

وُضِع عقدٌ رسميّ صادر عن وزارة السحر على الطاولة العريضة.

كان أفخم بكثير من العقد الذي كتبته مع يوت قبل بضع سنوات.

“هل يكفي هذا؟”
“لحظة واحدة، أنا أقرأه الآن.”
“روبي، أظنّك تحتاجين إلى خادمة أكثر أدبًا من هذه.”

سواء تذمّرَ وريث العرش القادم أم لا، فقد واصلنا — يوت وأنا — الانحناء فوق الأوراق نقرأ كلّ كلمة بعناية.

كان العقد لا يتجاوز صفحةً واحدة، لكنه موجز دقيق أعدّه أميرٌ متمكّن في شؤون الوثائق.

“أظنّ أنه جيد هكذا، أليس كذلك؟”
“بلى. فقط يجب أن نبدّل شيئًا واحدًا.”

بدَا الأمير متضايقًا، لكن يوت أشار إلى أعلى العقد وقال بثقة:
“هذا الجزء، سأكتبه باسمي بدلًا من اسم سونِت.”

كان ذلك في خانة الموقّع الأساسية.
ولأن الأمير لم يكن يكترث حقًا لهوية الطرف الآخر في العقد، اكتفى برفع كتفيه بلا مبالاة.
“كما تشاء.”
“إذن، سأعدّل هذا الجزء فقط.”

“مهلًا، مهلًا، مهلًا! ولماذا فجأة أنت من يوقّع يا يوت؟”

“لأن آلة التصوير ملكي، ومن المنطقي أن أكون أنا الموقّع.”
“صحيح، لكن الأمر يخصّ آيريس وفلورا أيضًا—”

“قلتِ من قبل إن صديقتك صديقتي، أليس كذلك؟”

رمقني بابتسامة خفيفة وغمز بعفوية، ثم استبدل الاسم على الفور باسمه الخاص.

بمجرّد أن وُضعت التوقيعات، رفع الأمير كمّيه بسرعة قائلًا:
“حسنًا، سأبدأ أنا.”

ومن أطراف أصابعه — بل من الهواء ذاته — تخلّقت نصلاتٌ حادّة من الجليد.

كانت حافّاتها مصقولةً كالسيف، لامعةً كأنها زجاج.
لامس الأمير قطعة الجليد كأنّه يمسّ سلاحًا ثم قبض عليها بقوة.

طق، طقّ.

تدفّق الدم من كفّه ليسقط مباشرة على الورقة. وفي الحال، أضاءت ورقة العقد ضوءًا باهرًا.

‘يا إلهي، كم هو… متهوّر!’

عقود وزارة السحر الرسمية تُفعَّل بدماء المتعاقدين،
لكن لا حاجة بالطبع لطعن راحة اليد بهذه الطريقة الوحشية.

ابتسم الأمير في زهو، ثم نظر نحو يوت قائلًا بمكر:
“أتريد أن أُعيرك إياها؟”

كان المقصود واضحًا.
لكن قبل أن ينطق يوت، لوّحتُ بيدي بسرعة.

“لا، لا، لا، شكرًا سموّك، لا داعي لذلك!”
“إذن ماذا ستفعلين؟”
“لقد أعددت شيئًا مسبقًا تحسّبًا لمثل هذا الموقف…”

خفضتُ بصري، فرأيت ثوبي اللامع رغم ما عَلِق به من غبارٍ وعرق.

لكن كلّ أدواتي المعتادة كانت لا تزال في بيت الدوق.

“هل من مشكلة؟”

“معذرةً يا سموّ الأمير… هل يمكن لسموّك صنع واحدة أخرى من تلك الإبر الجليدية… ولكن أصغر قليلًا، وأرفع؟”
“أستطيع، ولكن…”

“رجاءً، أرفع قليلًا، نعم، هذه سميكة بعض الشيء… أرفع بعد قليل… نعم، ممتاز!”

‘تم الأمر!’

رغم التعبير المتبرّم على وجهه، إلا أنّ النتيجة كانت مثالية فعلًا.

أمسكتُ بإبرة الجليد ثم قبضتُ على يد يوت،
وبحركةٍ واحدة دقيقة— طق!

تكوّرت نقطة دمٍ مستديرة على طرف إصبعه الرابع الأيسر،
وسقطت قطرتان ببطء على العقد، لتتشرّبا في الورق رويدًا رويدًا.

“سونِت، لم يكن عليكِ أن تفعلي ذلك بنفسِك…”
“كلّ غرامٍ من دمك يا يوت هو كنز للعالم، لا يمكن إهداره!”

“لكن سموّه فعل الشيء نفسه.”
“سموّه غيرك تمامًا.”

“روبي، خادمتك هذه بالغة الوقاحة.”
“وهذا بالضبط ما يجعلها جذّابة، يا صاحب السمو.”

“على أي حال… سيزداد انشغالنا من الآن فصاعدًا.”

قبل أن يوجّه الدوق أنظاره بعيدًا عنّا ويتفرغ لـ”هدفنا الحقيقي”،

كان علينا إنهاء كلّ الاستعدادات.

طوى الأمير العقد بحذر، ثم غادر المكان وهو يلوّح لنا، قائلًا أن نحذر في تحرّكاتنا.

أما أنا، فقد أنهيتُ ما بوسعي فعله.

“يبدو أنّ الكثير قد حدث لك.”
“أخشى أن أسبّب لكم بعض الإزعاج في الأيام القادمة… أعتذر.”

“لا على الإطلاق. هذا ليس بالأمر المهم، حقًا.”

تأرجح شعرها الذهبي مع حركة رأسها نافيًا،

ثم نظرت إليّ بعينين صافيتين وأكدت:
“علينا البقاء مخفيّين حتى ينهي سموّه ما بدأه، صحيح؟”
“نعم. ولهذا، يا آنستي—”

“ابقي على راحتك هنا. يمكنني أن أكلّف غيرك بأعمال الخدمة، ثم…”

احمرّت وجنتاها قليلًا وهي تواصل:
“ثمّ أنتما ساعدتماني أيضًا، بعد كلّ شيء.”

“……”

“سأتأكد ألا يدخل أحد إلى هذا الجناح. الخدم جميعًا كِتومون، لكن لا نريد أيّ تسريبٍ للكلام.”

“أشكركِ، آنستي.”

هزّت رأسها بخفة وكأنها تقول إن الأمر لا يستحقّ الشكر.
بل بدت مستمتعة وهي تفكّر أي غرفة ستخصّص لنا وكيف سنأكل.

“أشكركِ كثيرًا… آه، بالمناسبة، أين فلورا الآن؟”

“هل تقضي وقتها جيدًا؟ أأذهب لرؤيتها الآن؟”
“نعم، فقد مضت بضعة أيام منذ آخر مرة التقينا فيها.”

لا أستطيع نقل أي خبر عن آيريس، لكن…
نهضتُ وأنا أعدل ثنيات فستاني المتكرمشة.

“لابِيس يعتني بها، صحيح؟ آه، لا بدّ أن هناك الكثير من الناس يتجولون الآن—”

“ما رأيك أن تنامي أولًا؟ مظهركِ الآن… لا يُحتمل النظر إليه.”

الآنسة التي كانت تنظر إليّ وإلى يوت بالتناوب، قطّبت حاجبيها كما لو كانت تمضغ قشر برتقال.

“وأنت أيضًا! كلاكما، اذهبا للنوم فورًا!”
“آنسة، أولًا—”
“بسرعة!”

بدت وكأنها على وشك أن تلفّنا بيديها داخل اللحاف لو لزم الأمر.

‘هل بهذا الحماس سحرت ثلاثة رجال؟’
لم أكن قد أنهيت التفكير حتى فعلت فعلًا — فقد لفّتني داخل لحافها بإحكام.

لماذا بحق السماء؟
—

كان الضوء البرتقالي ينتشر برفق فوق السجادة السميكة.
الغرفة التي كانت مرتبةً بعناية — كما لو تعكس طبع صاحبتها — دفعت فيها الأريكة والطاولة إلى الأطراف.

وفي المنتصف الفارغ تمامًا، جلسَت فتاة صغيرة مع كبير الخدم العجوز، وبينهما قطعٌ متناثرة من أحجية.

“همم، هل تريدين أن أساعدكِ يا صغيرة؟”
“لا! أستطيع فعلها وحدي!”
“حسنًا، جربي بنفسك إذًا.”

كان سيج ينتظر محاولتها برضاٍ صبور.
وفي كل مرة تهتز فيها رأسها الصغيرة، كانت التجاعيد على طرفي فمه تتعمق أكثر.

‘حتى الفتى الصغير كان في مثل هذا العمر يومًا ما.’
تخيل صورته وهو يهرول نحوه بخطواتٍ متعثّرة ليتسلق ذراعيه، فأغمض عينيه متأثرًا.

وها هو الآن، وقد كبر ليعلن بنفسه أنه سيتولى رعاية طفلة.

امتلأ صدر الرجل في منتصف عمره بعاطفةٍ مبهمة لا يعرف كيف يسميها.

صحيح أنّ لابِيس لا يُجيد من الرعاية سوى اللعب، لكنه على الأقل يحاول.

‘فهو لم يعتنِ بطفلٍ في حياته كلها.’
لقد ربّاه كبيرُ الخدم بنفسه تقريبًا. وكان فخورًا ومشوشًا في آن.

الفتى الذي كان لا يهدأ أبدًا داخل القصر ويمضي وقته متسكعًا في الخارج… تغيّر في الآونة الأخيرة وصار أكثر اتزانًا.

‘والسبب هو….’
قطع سيدج ويدن حبل تفكيره عن قصد.

كانت الطفلة التي أوكلها سونِت للأخوين، ثم عاد الأخوان فأوكلوها إليه، تتقافز على ركبته بوجنتين ورديتين.

“تعرف يا جدي، أمي بارعة جدًّا في مثل هذا!”
“حقًّا؟”

“نعم! تُجيد تركيب الأحاجي، وترسم جيدًا، وتتكلم لغات بلدانٍ أخرى!”

“يا لها من سيدة مدهشة.”
“أليس كذلك؟ ثم إنّ أمي أجمل امرأة في العالم!”

كانت تتحدث عن أمها كما لو تتحدث عن العالم كله.
تابع سيج مجاملتها بابتسامة هادئة، لكنه عضّ باطن شفتيه عند السؤال التالي.

“لكن، متى ستأتي نِيتّي؟”
“دعيني أرى… ربما بعد عشر ليالٍ من النوم، أيتها الصغيرة.”
“ليتها تأتي أسرع.”

تنهدت شفتاها الصغيرتان بعمقٍ حزين،
فأعاد الرجل ربط شعرها الوردي المنفلت للمرة السادسة وسألها:

“أتحبين فوسا إلى هذا الحد؟”
“فوسا؟”

“أقصد سونِت.”
“أنا أحب العرّابة كثيرًا!”

“كم يا تُرى؟”
“بعد أمي مباشرة!”

كانت عيناها الواسعتان تتلألآن كبريق خرزٍ مصقول بعناية.
وجذبَت كمّ سترته وهي تقول بحماس:

“وتعرف يا جدي، العرّابة تستطيع أن تصنع تاجًا من البالونات! هل تستطيع أنت أيضًا؟”
“همم، لست متأكدًا من ذلك…”

لقد كانت أسرةً تُهدي التيجان الحقيقية من الجواهر، لا من البالونات.

“وأيضًا، هي تقطف لي المشمش!”
“فـ… سونِت؟”

“نعم! كان هناك شجرٌ كبير جدًّا في بيتنا، والعرّابة صعدت لتقطفه بنفسها. أنا وأمي لم نستطع ذلك.”
“يا للعجب… إنها حقًا رائعة.”

“أمي قالت إنّ نِيتّي من عائلتنا أيضًا، لأنها عرّابتي.”

عائلة.
حاول الرجل أن يبتلع الكلمة التي لم تستطع أن تنزل إلى حلقه، لكنه فشل.

‘عائلة… كم حلمتُ بها.’
لكنّ الشخص الوحيد الذي حلم بها معها… رحلت كنسيمٍ لا يُمسك.

ثم ظهرت فتاة تشبهها تمامًا.
فتاة لم تعد طفلة، ربما… ربما كانت ابنتها.

حين رآها أول مرة، اتخذ الحذر غريزيًّا، لكنه ما لبث أن علّق عليها آمالًا غير ناضجة.

وسرعان ما خذلته.
كانت مِريلين قاسيةً مع سيدج ويدن حتى النهاية.

ومع ذلك، لم يزره شعورُ الحقد ولا الخذلان الذي يفترض أن يملأ قلب من تعرّض للخيانة.

وكان هذا بالذات أكثر ما أربكه.
والسبب بلا شك…

طرقٌ خفيف على الباب.

“تفضل بالدخول.”
“أستأذن بالدخول.”

صوتٌ مألوفٌ في أذنه.
حدّق سيدج ويدن إلى الداخل، وكأنه عاد فجأة إلى أيام شبابه.

الوجه الذي رآه كان أكثر نضجًا من أول مرةٍ التقى فيها حب حياته،

لكنه… كان نسخةً طبق الأصل منها،
ومع ذلك… لم يكن هي.