115

‘ما زال يوجد مكان كهذا؟’

أخرجتُ رأسي عبر القضبان بينما كانت يدَيّ مربوطتين. لم أشعر بوجود أي شخص آخر.

‘لا يمكن اعتباره… غرفة.’

كانت الزنازين مصطفّة يمينًا ويسارًا على طول ممرّ كئيب، والقضبان المصنوعة على شكل شبك كانت كلها صدئة.

“لا ينبغي أن يوجد مكان كهذا.”

على الأقل من منظور المنطق.

لقد قارب مرور مئة عام على حظر العقاب الشخصي الذي يمارسه النبلاء. صحيح أنّه كلما علت المكانة ضعف تأثير القانون، لكن… نظريًا على الأقل.

ومع ذلك، سجنٌ تحت الأرض بهذا الحجم؟

رفعتُ بصري نحو الحجر المتوهّج الذي حلّ محلّ ضوء الشمس. كان خافتًا بالكاد يُظهر معصمي المقيّدين.

‘بمزاج كهذا… لا عجب أن آيريس هربت.’

الدّاخل غير مُعتنى به، لكنه ليس مهجورًا تمامًا.

فالأماكن التي تصل إليها يدُ الإنسان كانت خالية من الغبار، وكأنّ أحدًا أقام هنا مؤخرًا.

ومع أنّ ذلك ليس بشارة طيبة.

مظلم، رطب، ثقيل الهواء.

هذا السجن السفلي ليس مكانًا يمكن للمرء أن يبقى فيه طويلًا. ولا حتى يمكن إدراك مرور الوقت، ولم أستطع الاستدلال إلا من العطش الذي بدأ يجفّف حلقي.

‘اجعلوها لا تثير الانتباه.’

هكذا أمر الدوق. فاقتادني الخدم القريبون إلى هنا فورًا.

غطّوا عيني كي لا أرى الطريق، مما جعلني أتساءل عمّا إن كانوا ينوون قتلي أم لا.

‘وفي كلتا الحالتين، الأمر سيئ.’

فأيّ رحمة قد يمنحها مجنون يسجن زوجته التي يدّعي أنّه يحبّها؟

والأغلب أنه تركني هنا لأن الحفل لا يزال قائمًا.

‘كان الحفل مبالغًا فيه. زُيِّن ببذخ ليستعرضوا أمام الناس، وجمعوا فيه كلّ مشهور ممكن، وكل ذلك بينما كان يراقب آيريس من طرف عينه.’

هدف الدوق الأساسي كان واضحًا:

إنهاء الحفل بنجاح.

أما ما سيجري لي… فسيُقرَّر بعد ذلك.

الحبل الذي أوثق معصميّ كان يضيق كلما حاولتُ الحركة.

‘كيف ربطوه بهذه الطريقة؟’

لم أرَ كيف عقدوه لأن يديّ كانتا خلف ظهري.

لا أعلم كم من الوقت مضى،

صرير!

ظهر بضوء خافت شخصان ينزلان الدرج. لم يكونا الخادمين اللذين أحضراني.

“أأنت هادئ يا فتى؟”

“مم.”

“وإن لم تكن، فليس أمامك إلا أن تظل هكذا.”

نزع الخادم القماش الذي كان يحجب رؤيتي، ثم غادر بجفاء.

نظرتُ أنا ويُوت إلى بعضنا عبر الممر.

“يا لهذا… لقد حصلتُ على رفيق زنزانة بهذه السرعة.”

“هكذا يبدو.”

كان صوته يوحي بأنه يبتسم.

رغم أن رؤيتي له كانت ضبابية، استطعت بسهولة تخيّل انحناءة عينيه الهادئة.

“كيف قبضوا عليك؟”

“كنتُ أبحث عنك حول المبنى الملحق، فقبضوا عليّ.”

“وأرسلوك مباشرة إلى هنا دون سؤال؟”

“هناك سابقة.”

وهذا يعني أن الدوق الذي أصبح شديد الحساسية بسببي، بالغَ في ردّ الفعل.

‘بما أنني جئتُ معه كشريك، فقد اعتقدوا أنك متآمر معي.’

ومع ذلك… أن يُعامَل حتى ابن الدوق الأكبر بهذه القسوة؟

“هل يقع الجميع في العشق فيفقدون الرؤية السليمة ويضعف تقديرهم؟”

“إنه كليشيه.”

“ظننتُ أن منزلتك ستحميك من أن يجرّوك إلى مكان كهذا…”

كون الدوق الأكبر يعامل ابنه الثاني كأنه لا شيء مسألة قد تتصاعد سياسيًا.

ولو بقيت ذرة من عقل لدى الدوق، لكان رتّب الأمور بحيث يظهر يُوت وكأنه ‘مُقِيم’ بشكل طبيعي… لكنه لم يفعل.

“تمامًا كما خططنا.”

كان ذلك لصالحنا.

“ألم أقل لك؟”

قالها الرجل الذي قدّم أهمّ فكرة في خطتنا بابتسامة واثقة.

“لم أكن أريد أن أجعلك تعاني هكذا يا يُوت…”

“نحن شريكا مصير.”

“مصير… صحيح.”

هل كان سيكون جميلًا لو كان هذا مصيرًا كتبه القدر فعلًا؟

فككتُ الحبل الذي كان يشدّ معصمي دفعة واحدة. فجاف. سقط الحبل السميك على الأرض.

“واو، كيف فعلتِ ذلك؟”

“هذه مهارة أساسية لدى الخادمات.”

فلا يهمّ كم يكون الحبل سميكًا–

طقطق.

ولا كم يكون القفل متينًا.

“إذا عبثتِ به قليلًا سينفتح.”

لم يحتج القفل الثقيل إلا لمرات قليلة من النقر بدبوس الشعر حتى انفتح.

كان ذلك ضعفًا غير متوقع مقارنةً بالحراسة الشديدة التي تُطبِق على المبنى الملحق.

وانفتح قفل الجهة المقابلة بسهولة كذلك. لحسن الحظ، كانت يدُ يوت البيضاء خالية من أي أثر لربطٍ أو ضغط.

“هذا وحده جيد. لم تُصاب بأذى آخر؟”

“بل أنا من يجب أن يسأل. ماذا عنك أنتِ؟”

“أنا بخير—”

“بخير ماذا.”

لفّت يداه الباردتان من شدّة البرد معصميّ الاثنتين. كان يلمسني كما لو أنّه يتعامل مع قشرة جافة يمكن أن تتفتّت بمجرد لمسها.

وبسبب قربه الشديد ظهر جبينه المنقبض ورموشه المنخفضة بوضوح شديد.

“أنظري، كلها مُتقشّرة.”

“هذه تُشفى خلال أيام.”

“لا تُطوّلي ما يمكن أن يشفى في ثلاثة أو أربعة أيام إلى ثلاثة أو أربعة أسابيع.”

بحث يوت في ثيابه قليلًا ثم أخرج علبة معدنية مسطّحة. ما إن فتحها حتى ظهر كريم كثيف غير شفّاف.

“جيّد أنهم لم يفتّشوا الملابس.”

غطّى إصبعه السبّابة شيء من الكريم السميك.

لامست برودته اللزجة معصمي.

“في مثل هذه الأمور، أوّل إسعاف هو الأهم.”

كان موضع الاحتكاك والضرب يؤلمني بخفة. رفع يوت معصمي إلى مستوى نظره، وببطء، راح يدهن المرهم.

“وما الفائدة من وجود طبيب صديق إن لم نستخدمه في وقت كهذا؟ أنا لا أحاسبكِ على أجور علاج.”

“هذا… صحيح.”

“آه… لا بد أنه كان مؤلمًا.”

حينها فقط نظرتُ إلى الجرح الممتد. كان بسيطًا إلى حدّ يجعله محرجًا، لكن يوت كان يقطّب جبينه وهو يتمتم.

“تدلّلي قليلًا.”

“لكنه لا يؤلم كثيرًا.”

“كم من المشقّة تعانيها يداكِ بسبب عدم مبالاة مالكتها؟”

وُضِع إبهامه للحظة فوق موضع نبضي. مرّت لمسة خاطفة، حذرة للغاية.

وتدفّقت حرارة غريبة على شكلٍ بيضويّ طويلٍ في معصمي.

“إن شعرتِ حتى بشيء بسيط غير معتاد… أخبريني فورًا.”

“فورًا؟”

“إن جُرحتِ، إن نزفتِ، إن ظهر كدم… حتى لو لم يؤلمك، تعالي إليّ.”

“……”

“سأترك كل شيء وأعتني بالأمر.”

“حقًّا؟”

“نعم. دائمًا.”

“دائمًا…”

إنه يتحدث وكأنه سيبقى هنا إلى الأبد. رغم أنه سيرحل.

كلمة “دائمًا” عند يوت لا يمكن أن تعني سوى فترة بقائه المؤقتة هنا. ولا حاجة لأن أذكّره أو أسأله سؤالًا أعرف إجابته مسبقًا.

فلا سبب لأسأل سؤالًا أعرف أنّ جوابه: نعم.

ومشاعره القلقة من أجل خدوشٍ تافهة… حقيقية.

ورغبته في العودة إلى موطنه… حقيقية كذلك.

توقّفتُ عن محاولة قراءة قلب هذا الغريب الصادق… والصادق أكثر مما ينبغي.

“هيا نذهب.”

الموضع الذي فارقته يداه ترك برودة خلفه.

السجن السفلي بلا أي ضوء سوى الحجارة الفسفورية الخضراء المثبّتة في السقف. وحتى تلك، كانت متباعدة لدرجة لا تُظهر سوى موضع القدمين بالكاد.

هذا بالنسبة للناس العاديين.

أمّا أنا، فبعد أن تفقدتُ اليمين واليسار، تحرّكت مباشرة نحو جهة محددة.

عكس الجهة التي جئنا منها تمامًا.

‘جيّد أني أرى جيدًا في الظلام.’

ما دام الظلام ليس دامسًا بالكامل، يمكنني تمييز محيطي بوضوح.

خطواتنا—خطوتان لشخصين—تردّدت فارغة في الممرّ.

“سونِت… سونِت.”

“مم؟”

“ذاك… أمم… هل… هل يمكنني أن… أمسك بيدك؟”

“ومتى كنتَ تستأذن أصلًا؟”

“هذا صحيح أيضًا… فقط… لا أرى شيئًا أمامي.”

تداخلت أصابعه الطويلة مع يدي أصبعًا بأصبع. ضغطت أنامله ظهر يدي، وضغطت أناملي ظهر يده.

إيجاد الطريق لم يكن صعبًا.

فالمكان ليس معقدًا كما يبدو…

‘كل مكان مرّ به أحد يترك أثرًا.’

يبدو كمتاهة متشابكة، لكنها في الحقيقة متشابكة أكثر مما يجب، فتنكشف الأماكن المقصودة بدل أن تختفي.

‘الأغصان الجانبية موضوعة بلا أي جهد.’

بعد وقت من السير…

عثرنا على مخرج يمكن لأي شخص عابر ألا يلاحظه.

“وجدتُه.”

أووووم…

اهتزّ المكان باهتزاز لم نشعر به قبل الآن.

ما كانت آيريس تتحدث عنه… كان موجودًا في الخارج هناك.

‘هذا يعني أنه ما لم ينهَر الـ “فيكويوم”، فلا يوجد حل جذري.’

‘……نعم.’

‘ما لم يكن هناك عيب أخطر من سجن أرستقراطيٍّ سقطت مكانته…’

كنتُ أعلم منذ البداية أنّ هناك من قد يسمع.

‘إذن فلنفكّر جيّدًا الآن.’

الرسالة الحقيقية… لم تُنقَل بالكلام.

‘آيريس، هل… هل كان قصدكِ…’

‘…كيف عرفتِ؟’

تذكّرتُ القصاصة التي ابتلعتها قبل قليل.

لقد اكتسبتُ بعض الحكمة من التورط طويلًا في نزاعات الغيرة والمشاعر.

“الأماكن التي تخفي فيها العائلات النبيلة فضائحها دائمًا متشابهة.”