114

“بصراحة… أعتقد أنه مجرد إشباع للنفس.”
“إشباع للنفس؟”

“لطالما رغبتُ في العائلة، منذ زمن بعيد. على أي شكل كان.”

تفكَّكَت حبات الخوخ الحلوة الطرية في فمي.
كانت عينا الرجل الزرقاوان تشبهان، بطريقة ما، نظراتي أو نظرات أمّي إليّ.

“وعندما اكتشفتُ أن لديّ على ما يبدو ابنة، كيف لي ألا أفرح؟”
“……”

“قد تبدو لكِ احتمالية الثلث مهمة جداً، لكن بالنسبة لي ليست كذلك.”
“لماذا؟”

“كوننا نتشارك الدم أو لا، لم يعد ذا أهمية. أنا فقط أريد أن أعتبرك ابنتي، إن أمكن.”

“لا أستوعب.”
“أقصد أن السبب ليس سوى سبب، والذريعة ليست سوى ذريعة. أنا قد اعتبرتكِ بالفعل فرداً من عائلتي… أحبكِ من البداية، ومحبوبة أيضاً.”

كلمة ‘محبوبة’ بدت لي غريبة، كأنها من مفردات الطفولة، فمال فمي بطعم ثقيل.

“بالطبع أنتِ وماري لا تريدان أحداً يتحمّل ‘المسؤولية’ بدلاً عنكما. ومع ذلك، أرغب أن أفعل كل شيء لأجلكم، وأن أكون كل شيء لكم.”
“……”

“ربما لا تحبين أباً متكلّفاً وبلا أسلوب مثلّي، لكن…”
“عندي أمر أود أن أسأل عنه.”

“اسألي.”
“هل حفظتَ كل هذه الكلمات؟”

“…… كيف عرفتِ؟”
“طريقتك كانت تبدو كأنها قِراءَةٌ حرفيّة من كتاب مدرسي.”

الكلمات المُحضّرة كانت متواصلة بلا فواصل، لكن أمام سؤال مفاجئ تلعثم واختلطت عباراته وهو يختار ألفاظه.
عائلة.

شخص يمكن أن يصبح عائلة.
قال إن احتمال الثلث يكفيه؛ لقد اعتبرني مرة واحدة كابنته، لذا لم يعد يهمه إن كنا مرتبطين بالدم أم لا…

‘رجل آخر قال شيئاً مشابهاً.’
‘السبب مجرد سبب.’

هل يمكن أن تُحلّ أمور بهذا السهولة؟ هل سأبلغ من العمر عشرين عاماً إضافية فأتفهم كل شيء بهذه البساطة؟

“أما أنا…”
“لا يجب أن تجيبي فوراً.”
“أها؟”

“لا يتعين عليك الرد الآن. هذا من بداعي الأنانية، فافعلي ما ترينه مناسباً.”

كانت هذه جملة مُحضّرة أيضاً. الرجل حكَّ حلقه مراراً ثم خفض نظره إلى معصمه.

“حان الوقت.”
“هل لديك موعد سابق؟”
“ليس أنا، بل أنتِ.”

وقف الرجل ذو البنية القوية بجانبي كما لو كان حارساً، وقادني إلى شرفة بعيدة داخل القاعة. وما أن دخلتُ حتى ابتعد ذلك الرجل العسكري السابق.

وقف ظل نحيل في الشرفة يلتقط ضوء القمر بوفرة.
“آيريس!… سيدتي؟”

تلوَّحَ شعرها الأبيض الناعم في الهواء كأنها لم تطأ الأرض منذ زمن.

“سيدتي، بل، كونتيسة، لماذا أنتِ هنا—”
“التفاصيل لاحقاً. الآن علينا التحدث فوراً.”

“ماذا؟ كيف عرفتِ…”
“أنا أيضاً لا أعلم التفاصيل. طلب الطبيب المساعدة.”

كلارا إديويل غمزت بخفة وأضافت: “بالطبع لستُ أنا من طلب، لكن لأن الأمر يخصّكِ، تقدمت.”
في الحقيقة كان الرجل واضحاً للغاية.

“لو حدث شيء كهذا، كان يجب أن تخبريني أولاً… لكن قلتِ إنه عاجل؟ حسنٌ، ابقِ هنا وسأناقش الأمر معكِ.”

دفعتني يد صغيرة بقوة خفيفة على ظهري. المرأة الصغيرة التي كانت تتقافز في مكانها بدت حزينة.
“سونِت…!”

حضنت صديقتي من كتفها وهمست بسرعة: “ما الذي حصل؟ فلورا بخير. أعتني بها جيداً.”

“لقد حُبِست. قد يبدو الأمر مفاجئاً، لكن الحقيقة—”
“كنت أتوقع ذلك.”

“كيف تعرفين؟ لم أبدأ حتى…”
“صوتك يطير الخبر أسرع.”

“لا تبقي طويلاً هناك، قد يكون خطرٌ عليكِ. اخرجي الآن. عربة بيت إديويل ستكون آمنة.”
“آيريس، لا تتكلمي بتهوّر.”

كيف دخلت إلى هنا حتى الآن؟ أمسكت بكتفي المستدير وهززتهما بقوة وقلت بصوت حازم:

“ألستِ ذاهبة لرؤية ابنتك بعد الآن؟”
“لكنني…”

“حتى لو كنتما زوجين، فاحتجاز إنسان جريمة جسيمة. ألا يوجد حل؟”

“سونِت، لا تفهمين مقدار جنونه.”
“آيريس.”

“حتى إن تضاءلت قوّته عبر السنين، أليس بيت الدوق لا يزال بيتاً له سلطته؟… أنا أيضاً كنت أمني نفسي قليلاً، لكن واقعياً…”

كنت أعلم.
ببساطة القانون وحده لا يكبح جماح بيت شُهرة مسيطرة.
‘لذلك يجب أن نبتكر خطة أخرى مجنونة.’

رأيتُ على محيّاها ملامح الاستسلام التام فاستشاطت بي الغيظ بلا سبب واضح.

“آيريس، اسمعي جيدًا.”
“……”

“لا أستطيع أن أكون أمًا لفلورا.”

لمع وشعاع من نورٍ في عينيها الغارقتين في الحزن.
ثرثرتُ عشوائيًا بما تيسر.

“ألا نفلت مرة أخرى؟ لا يمكن أن نعيش هكذا إلى الأبد.”
“وكيف؟ منذ عودتي لم يسبق لي أن خرجتُ من الغرفة بمفردي.”

“……”
“سونِت، شكرًا لأنكِ جئتِ حتى هذا الحد. فلورا، ولكن، انظري جيدًا وفكري…”

“آيريس.”
“ماذا بوسعي أن أفعل؟ احتجاز ابنة نبيل مفلس لا يعد خطيئة تلطخ شرفه.”

كانت شفتيها الملطختان بلون وردة تشيران إلى آثار العضّ. عانقت ذراعاها النحيلتان جسدها بشكل قهري.

“لو أن الملكية ظلت تترقّب لسنوات بهذا الشكل، لما كانت لتبقى سالمة. هو بهذا السوء.”
“مدهش.”

“النصف من الحاضرين هنا ربما جاؤوا ليوازنوا القوى، لكن نصفهم الآخر جاء لينسج علاقات. هل تعتقدين أنهم سيسعدون برؤية هذا البيت يسقط؟”

“سيحاولون طمسه وكأنه لم يحدث شيء.”
“إذن، سونِت،”

“إذا لم ينهار بيت فيكلوم، فالحل الجذري مستحيل.”
“……نعم.”

“ما لم تكن هناك فضيحةٌ أعظم من احتجاز ابنة نبيل مفلس…”

غرقت عيناها اللتان تلألأتا لحظة في كآبةٍ عميقةٍ من جديد.

ومن منطلق تعاطفي معها، احتضنتها ببطء وأنا أضعف القوة.

“فهمتُ قصدكِ.”
“أمّمم…”

“حسنًا، لنتفكّر الآن في طريقة للخروج.”
“ماذا؟ لكننا تحدثنا عن ذلك حتى الآن.”

“آيريس، صديقتي.”
“نعم.”
“لو أنكِ أردتِ الاستسلام حقًا، لما نظرتِ إليّ بتلك النظرة.”

كان في ملامحها ما يشبه المرة الأولى التي التقينا فيها:
‘مرَرتُ بنظرةٍ متشبثة بالحياة، تتوسّل النجاة.’

لا أجد كلماتٍ تليق، فحتى لو هممتُ بالتمهّل في تلاوة قبولٍ مُذلّ، فلن يغيّر شيئًا.

“إذن، فلنفكّر جيدًا ابتداءً من الآن.”

هبَّ نسيمٌ بارد. سُمِعَ وقع ثمارٍ تسقط خارج الشرفة. أمسكت بالدرابزين ونظرت حولي، فلم أرَ شيئًا يشبه ثمرًا.

—

المبنى الرئيسيّ هو الأكثر ازدحامًا بالمرور. الجناح الشرقي عادة لملاقات الضيوف. والجناح الغربي حيث يقيم الخدم.

كما ظننّا، كانت آيريس تقيم في الجناح الملحق. كان الخدم الذين اختارهم الدوق وحدهم يدخلون غرفة النوم، وكانوا يبدّلون الأشخاص دون وعي الضيوف.

‘أعلى طابق.’
هو المكان الوحيد المضيء. بدا المبنى المغمور بالظلام بلا شكلٍ واضح. لما تقدمتُ خطوةً إضافية، انتزعتْني صوتٌ قاسٍ من مؤخرة رقبتي.

“ما الذي جاء بكِ إلى هنا؟”
كان يجب على المنظم أن يتولى ترتيبات ما بعد الحفل بدلًا من ذلك.

نظر إليّ الدوق وهو متّكئ بذراعيه.
“أعتقد أن غرف الضيوف مُنحت للجناح الشرقي.”
“هاها، لم أستطع النوم فتمشيتُ قليلاً.”
“الخادمة يجب أن تكون في الجناح الغربي.”

‘وقعتُ.’

المشادة كانت بلا جدوى، على الأقل أمام ذلك الرجل. لكني قاومت بكل ما أوتيت مثل سمكة سلمون تُشدّ إلى شبكة.

“أذكر أنني رأيت وجهك في مكان ما.”
“وجهي شائعٌ قليلًا.”

“صديقة؟ صديقة… زوجتي أيضًا لم تُظهر عينًا بصيرة.”
“وأنا أظن الشيء ذاته. أن يكون شخص مثل سموكِ زوجًا لها… ليس ذنبها بطبيعة الحال.”

“هل حاولتِ الهرب أم خططتِ لأخذ زوجتي؟”
“هل تفتقدُ للنوم؟ يبدو أن التفكير السليم يغيِّبك.”

“كان هناك من قبل من حاولوا خطف ليز مني… أولئك الذين كانوا يزيّفون القول. أظنكِ تعرفين أين هم الآن.”
“آه، كيف لي أن أسرق سيدة الدوق منك؟”

“أنتِ—”
“هي ليست شيئا تملكينه.”

أغمضتُ عينيّ ثانيةً بأقصى ما أستطيع.
‘لو كان مثل هذا الأحمق هو البطلُ، ومن المفترض أن يقضي حياة صديقتي معه…’

‘لتذهب الرومانسية إلى الجحيم.’

رفعتُ إصبعي الأوسط بكلتا يديّ. لم يكن هناك حديثٌ آخر.

صفْقُ قضبان الحديد!
لم يكن سوى الاحتجاز.