113

‘واو، هذا أكثر مما توقعت…’

لم يحدث من قبل أن حظيتُ بهذا القدر من الانتباه، إلا عندما كنتُ أحمل الصحون أو الكؤوس.

وبالطبع، كانت معظم الأنظار موجّهة إلى يُوت، لا إليّ.
اعتدلتُ في جلستي متعمدة، فالدوق كان أمامي مباشرة.

‘يبدو مخيفاً حقاً.’
كانت بشرته أنعم مما أذكر، لكن نظراته الحادة وتعبير وجهه المتصلّب ظلا كما هما.

“سمعت أنك أتيت من الشمال. لقد قطعت مسافة طويلة.”
“لا بأس، يشرفني أن أراك. كما أبارك للسيدة الدوقة على تعافيها.”
“آه، نعم… سررتُ بلقائك.”

ليس كل من يحمل دعوة يستطيع أن يلفت انتباه الدوق مباشرة.

لكن الأمر يختلف إن كان من سلالة إيودرانكا المباشرة. حتى الدوق، الذي لا يرى أحداً سوى زوجته، بدا عليه أثر من الفضول.

“أظن أنني التقيتُ بالدوق الأكبر مرة من قبل. أشكرك على قدومك. أما التي بجانبك فهي…؟”

“يشرفني لقاؤك، يا صاحب السمو الدوق، وسيدتي الدوقة.”
انحنيتُ برشاقة ثم ابتسمت.

‘لن يتعرّف عليّ… أليس كذلك؟’

كانت راحتا يديّ تبتلّان ببطء.
كم من مرة أتيحت لخادمة مثلي فرصة الوقوف أمام شخصية كهذه؟

غالباً ما أتعامل مع نبلاء من الدرجة الثانية: كونت يحاول كسب ودّ السيدة، أو مركيز يسعى لإرضاء ابنته، أما الدوق الكبير فلا يعير أحداً اهتماماً…
مهلاً؟
‘في الواقع، قابلتُ أكثر مما ظننت.’

لقد واجهتُ — ولو لبرهة — وريث العرش الأول أيضاً.
بدأ توتري المفرط يخفّ تدريجياً، ولحسن الحظ كان الدوق منشغلاً بالحديث مع يُوت، ولم يلقِ لي بالاً.

ارتجفت شفتا آيريس بارتباك.
“آه، إذن…”
“اسمي فلورا، نادِني كما تشائين.”
“فلورا… نعم، فلورا. شكراً لك على حضورك هذه الحفلة.”

تلاشت الارتعاشة في عينيها شيئاً فشيئاً.
عبثت آيريس بمروحتها بلا هدف قبل أن تدخل في صلب الموضوع.

“بعد أن مرِضتُ طويلاً، أدركتُ كم هو مهمّ الجسد. فلورا، هل أنت بخير هذه الأيام؟”
“بفضل اهتمامك، أنا بخير تماماً، سيدتي.”

انفرج وجهها الكئيب عن ابتسامة مشرقة، واهتزّ شعرها الوردي القصير قليلاً. كان بلون شعر ابنتها تماماً.

“وكيف تمضين وقتك يا فلورا؟ ما زلتُ غريبة عن شؤون المجتمع الخارجي.”

“أقضي وقتي بالتواصل مع بعض الأصدقاء هنا وهناك.”
“أصدقاء؟ من أي نوع؟”

“في الغالب زملاء في العمل. لا أعرف كثيرين، لكني أُعدّ مشهورة بينهم.”
“آه… هذا أمر رائع، حقاً.”

ارتجفت نهاية كلماتها بخفة.
رفعت آيريس عينيها بقوة لتمنع الدموع، ثم جفّت رطوبتها ببطء.

“ليس لدي أصدقاء من سني، لذا فكّرتُ أن—”
“أشكركِ كثيراً على قدومك من مكان بعيد.”

كان صوت الدوق هادئاً لكنه حازم، قاطعاً كلامها في منتصف الجملة.
لفّ ذراعه حول كتفها بابتسامة بالكاد تُرى.
“زوجتي لم تتعافَ تماماً بعد. سعدتُ برؤيتك، يا سيدي.”

كان هذا أمراً صريحاً بالمغادرة.
‘فعلها عن قصد.’

بمجرد أن بدأ الحديث يدور حول الأصدقاء، أنهى الدوق النقاش بسرعة. كان واضحاً أنه معتاد على ذلك.

‘لا عجب أن زوجته تفكر بالهرب.’

لا أعرف التفاصيل، لكن رجلٌ لا يرى في حياته سوى زوجته هو أسوأ شريك يمكن تخيّله.

كان يمكن أن أقول الكثير، لكن محاولة مواصلة الحديث كانت ستثير الريبة فقط.

“لقد سررتُ برؤيتك ولو لوقت قصير، سيدتي.”
سأنسحب الآن… وأنتظر اللحظة المناسبة.
فآيريس لن تبقى جالسة في مكانها طويلاً.

‘إذا راقبتُ الوضع جيداً، ستسنح لي فرصة أخرى.’

لكن الأحداث لم تجرِ كما توقعت.
“أوه، قلتَ إنك أتيت من الشمال؟”
“من عائلة إيودرانكا؟ يا له من شاب رائع على خلاف ما سمعناه!”

“وأين تقيم الآن؟ إن لم يكن لديك مكان، فندقنا يرحّب بك…”

ذلك الشاب الوسيم القادم من مقاطعة مغلقة ومشهورة بعزلتها،

صار محور الاهتمام، والناس اندفعوا نحوه كالفراشات نحو الضوء.

كان المشهد جميلاً: وجوه لامعة تتدافع لتغذي فضولها وطمعها، متناسين المظاهر.

“هاها، أشكركم على هذا الترحيب. أنا…”

كلما ازداد يُوت بريقاً، ازدادت حركتي حرية.
ابتعدتُ عنه بهدوء واتجهتُ نحو زاوية القاعة.
‘آسفة يا يُوت، على أحدنا أن ينجو أولاً.’

فالدوق لن يسمح لأي رجل بالاقتراب من زوجته، لذا كان عليّ أن أغتنم الفرصة.

زفرتُ نفساً طويلاً لأهدّئ أعصابي.

القاعة كانت تغصّ بالناس، كما يليق بسمعة بيت الدوق.
وجوههم جميعاً مألوفة من الصحف، ومع ذلك…
ها هو ذاك الذي طردني.
وذاك أيضاً.
وذاك… طردني مرتين.

كانت وجوه أرباب عملي السابقين تلوح أمام ناظري من حين إلى آخر.

‘على أي حال، لن يعرفوني.’
ولو لم يكن الأمر كذلك…

“وجه غير مألوف في العاصمة، هل أنت من الشمال؟”
ما كان ليتحدث معي بهذا الشكل إذن.

‘هذا هو ذلك الأحمق الذي طرد كل طاقم المطبخ بسبب زهرة القرنبيط.’

هل ينام مرتاح البال بعد أن طرد الجميع بسبب حساسية زوجته التي لم تكن تعلم بها أصلاً؟

“هاهاها، حسناً…”
“من أي عائلة أنتِ؟ أم أنك فنانة؟ تبدو ملامحكِ مألوفة بعض الشيء.”

“هاهاها.”
تمنيت لو يسقط على ظهره ويكسر أنفه.

كنتُ على وشك أن أرفع له إصبعي الأوسط، لكن للأسف لم تسنح الفرصة.

فمن اهتمّ بـ’شريكة ابن الدوق الأكبر’ لم يكن ذلك الرجل وحده.

“ما اسمكِ؟”
“أين تقيمين حالياً؟”
“كم عمرك؟”

“هل أنت تابعة لعائلة الدوق؟”
“هل يمكن أن تكون… خطيبته؟!”

كانت تعيش شهرة لم تعرف مثلها منذ ولادتها، ومع ذلك لم تكن مسروراً.

كنتُ أواجه تلك الأسئلة كلها بابتسامة مصطنعة، كالمتهم أمام المحكمة. لكن المشكلة أن الناس لم يتوقفوا.

وبينما كنتُ أفكر بالهرب من نافذة القاعة، أنقذني شخص لم أتوقعه أبداً.

“عذراً، لديّ حديث مهم مع هذا الشخص.”

كان رجلاً ضخماً، طولاً وعرضاً، وهيبته وحدها شقّت الطريق أمامه.

“حتى لو كنتَ لورداً، فليس من اللائق أن—”
“قلتُ إن لدينا حديثاً مهماً.”
“هاها… طالما اللورد تشيمبر يقول ذلك، فلا بأس…”

ذلك الرجل الذي قدّم لي أول وجبة في السنة الجديدة.
ما إن اقترب مني حتى ابتعد الحاضرون طوعاً، وكأن الضجيج السابق لم يكن سوى وهم.

“لم أتوقع أن أراك هنا.”
“وأنا كذلك. هل تحمل لقب فارس؟ أأنت عسكري؟”

“حصلتُ عليه حين كنتُ شاباً، بعد خدمة طويلة. لا يحمل معنى فعلياً الآن.”

“هكذا هي الدنيا هذه الأيام.”
“هل يمكنني أن أطلب منك بضع دقائق؟”

كانت آيريس ما تزال بجانب الدوق، لا تعرف كيف تتصرف.
‘بضع دقائق لا بأس بها.’

أن أكون بجانب شخص أعرفه خير من أن أظل وسط هؤلاء الغرباء.

اتجه بنجامين تشيمبر إلى طاولة المأكولات الخفيفة،
وأخذ بيده الكبيرة قطعة كانابيه لا تتعدى حجم إبهامه، ثم ناولني إياها.

“تفضلي.”
“شكراً لك.”

تحطمت الفاكهة الطرية والبسكويت الهش في فمي.

“ما رأيك؟”
“ليست هذه موسم الخوخ، ومع ذلك فهو طازج جداً… لا بد أن الطهاة بذلوا جهداً كبيراً.”

“بمعنى أنه لذيذ؟”
“نعم، تقريباً.”

“إذن جربي هذا أيضاً.”
“هاه؟”
“وهذا كذلك.”
“……”

توالت لقيمات الحلوى الفاخرة التي كنتُ عادة أُعدّها بيدي، حتى امتلأ فمي بها.
ولم أرفض شيئاً مما قدّمه لي.

“ماذا عنك أيها العم؟ كيف انتهى بك الأمر هنا؟”
“عمّ…؟”

“لقد أنهيتَ خدمتك العسكرية منذ زمن، أليس كذلك؟ هل أعود لأناديك كما في البداية؟”

“ناديني كما تشائين. أما أنا… فقد جئتُ بدعوة.”
“لم أظنك ممن يستمتعون بالحفلات.”

“ليست متعة، بل فراغ ما بعد الجيش. الناس نصحوني بأن أفعل شيئاً… أي شيء.”
“هممم.”
“قالوا لي: اخرج، قابل الناس، خض التجربة. لذا أنا هنا، أنفّذ ما قيل لي.”

ساد صمت خفيف.
كنتُ أفكر أن أبحث عن يُوت مجدداً،
لكن الرجل الذي ربما يكون أبي تكلّم مرة أخرى.

“أتذكرين ما سألتِني عنه من قبل؟”
“ماذا تقصد؟”

“سألتِني عن السبب. لماذا أحاول أن أكون وصيّك أو حاميك.”

فجأة، اجتاحتني ذكريات لم أرد استدعاءها.

‘أريد أن أكون بالغاً يمكنكِ أن تطلبي منه المساعدة متى احتجتِ، دون تردد.’

ذلك الأمل الغامض الذي لم أفهم مغزاه آنذاك.

‘هل تفعل هذا لتنال رضا أمي؟ لتطلب منها شيئاً؟ لن أسمح بذلك.’

‘ليس هذا ما أقصده.’
‘إذن لماذا حقاً؟’
‘……’

‘لستَ أبي، ولا تسعى لإرضاء أمي، فما الذي يدفعك إذاً؟’

كنت أظن أن الحوار انتهى حينها بلا نتيجة،
لكن بنجامين تشيمبر، الرجل الذي اعتاد أن يتأخر في إجاباته، تنحنح قليلاً وفتح فمه.