110

.على عكس ما كان يَخشى يوت، لم يسبق لي أن اصطدمت بالدوق قط.

وكانت إيريس أيضًا من لم ألتقِ بها؛ وهذا كان مصدر القلق.
‘أين تكون بحقّ السماء؟’

لم أتوقع أن أجد صديقتي بسهولة.
‘المبنى ليس مبنى واحدًا، ولن أتمكن من استيعابه كله في بضعة أيام…’

حاولت أن أبطش بالمكان في ذهني لأفهم مخططه الداخلي على الأقل.

“هناك! إلى هنا، هيا، إلى هنا.”
“نعم.”

لحسن الحظ كانت مهمتي مساعدة في الديكور الداخلي.
كانت هذه الوظيفة التي تسمح بأوسع نطاق حركة.

‘لو كنتُ بالمرّة في المطبخ لكنت مضطرة للبقاء محبوسة فيه.’

حتى بعد أن دخل عاملون خارجيون بكثرة، ظل المطبخ مُدارًا من قبل الخدم القدامى فقط.

حصلت على هذه المعلومة من ترصّدٍ وجيوبٍ مليئة بالمعلومات.

“ضعوا وردة بيضاء في يد هذا التمثال ، واجعلوا ملاك الطفل يُمسك وردة وردية.”

أشار الخادم الطويل القامة بحذر إلى التماثيل الجصية.
أصابتني الدهشة.

‘كم عدد هذه التماثيل في القصر…؟’
عينك تكفيك؛ فقط مما لمحته مرّاتٍ عدة كان هناك أكثر من مئة قطعة.

رمقت التمثال الذي لا يحمل شيئًا.

“ألم تكن الزهور الأصلية مصنوعة من الزجاج؟ مصنعة من الزجاج.”
كان ذلك أجمل وأكثر ملاءمة ولن تذبل.

‘حتى لو كانت حية، فإنها تدوم ما يومين أو ثلاثة بالكاد.’
ولأن الحفل قد يستمر عشرة أيام على الأقل، من سيتكفّل بالعناية بكل هذه الأزهار الطازجة؟

ظهر تردد في ملامح المتحدث كأنه يعي المشكلة، ثم قال:
“كانت موجودة بالأصل، لكن وصلتنا تعليمات بتبديلها بأخرى.”

“كلّها؟”

“ليس كلها. يكفي البناية الرئيسية والجناح الشرقي والغربي والطابق الأرضي والحديقة بأكملها.”
هذا يعني أنها كلها تقريبًا.

سكت. استلمت سلة زهور ضخمة من يده. كانت الورود مُهذّبة بلا أشواك بدقّة متخاذرة.

المبنى الرئيسي، الجناح الشرقي، الجناح الغربي والطابق الأرضي والحديقة بأكملها.

بدأتُ بملء أيادي التماثيل الفارغة بالورود حسب الترتيب. ولحسن الحظ تم استرجاع الزهور الزجاجية الأصلية.

‘لم أكن أنوي العمل بهذا الحماس.’
لكن عندما تعمل وفق المألوف تصبح أسرع من غيرك في إنجاز المهمة.

حتى سلة الزهور بدأت تكاد تفرغ.
صديقتي التي أبحث عنها لم تظهر…

“أها؟”
شخص غير متوقع.
كنت أُدخل آخر وردة في فم ملاك النافورة وغمضتُ عيني للحظة.

“ما الذي تفعلين هنا؟”
“وأنتِ لماذا هنا؟”

كارِن.
خادمة متمرسة من بيت الكونت إيديول.

اتسعت عيناهما البنيتان العاديتان كما لو كانتا مثل عينيّ. كان يتحرّك متفحّصًا المكان ثم تقرّب بخطى واثقة وخفّض صوته.

“هل أثرتِ حنق المقام؟”
“ماذا؟”

“لا تتبرجي. سمعت من سيدتي هنا أنك تعملين لدى عائلة جيفرَيت.”

“السيدة… قالت ذلك للكونتيسة؟”
“بالطبع، سمعته من طرف ثالث.”

“أنا تقدّمتُ طواعية.”
“حقًا؟ إلى هنا؟ لماذا؟”

“لأنهم وعدوا بأجر أعلى.”
“آه…”

بالإضافة إلى الأجرة المعتادة تُدفع بدل إقامة من بيت الدوق.

لم أكن هنا من أجل ذلك هذه المرّة، لكن كارِن رضخت بسرعة.

“وأنتِ يا كارِن، لماذا جئتِ؟”
“لأنني أُحترمك من قبل المقام.”

“ماذا فعلتِ لتُستدفعي هكذا؟”

هل يمكن لخادمة أمضت أكثر من عشر سنوات في بيت واحد أن ترتكب خطأ فادحًا؟
أجابت كارِن بنبرةٍ بسيطة:

“لنكون صريحين، كلّ ذلك بسببكِ.”
“بسببي؟”

“ليس مضحكًا أن ألومكِ تمامًا. في الحقيقة لقد فعلت ذلك بنفسي.”

“آه. سيدتي كانت مهتمة بي قليلًا.”
“هل كانت مجرد مَيل؟”

تذكّرتُ أننا سبق وأن احتككنا يوماً.
بعد ذلك مارسنا بعض الابتزاز العملي واستخرجتُ ما كان يجب استخراجه، ونسيته تمامًا.

لكن لم تكن نظرة كارِن تحمل بقايا ضغينة.

“على أي حال، منذ ذلك الحين لم تعد سيدتي تحبني كثيرًا. لكنها لم تُسْئ إليّ، لكن هذه المرّة هي بالفعل اختارتني تحديدًا.”

“آه، متى وصلتِ إذًا؟”

“مرَّ ما يزيد قليلًا عن خمسة عشر يومًا. بين الخدم القادمين من أماكن أخرى كان بيت الكونت من أوائل من وصل.”

“هل تعلمين… شيئًا عن سيدتي؟”
“سيدتكِ؟ سيدتي هنا —”

“لا، عن سيدتي هذه هنا. عن سيدة الدوقة.”

خفضت صوتي أيضًا وتفحّصت المكان.
الحديقة البعيدة عن المبنى لم تُظهر أي علامات على وجود أحد.

لكن للحيطة، لمست ذراعي بيد كارِن واقتربتُ منها. لم تسأل؛ اكتفت بمواكبة الخطى.

حتى وإن كان الوضع ‘طبيعيًا’، فليس من الحكمة التكلم كثيرًا وافتعال ورطة.

“يبدو أنها امرأة هادئة، لم أرها بنفسي من قبل.”
“هادئة…؟”

“لست متأكدة تمامًا، لكن عادة ما تكون سيدة البيت هي التي تُشرف على مثل هذه الحفلات. ومع ذلك، من الطريقة التي تسير بها الأمور، يبدو أن الذوق في الحفل من جهة الدوق نفسه.”

“حقًا؟”
“نعم. لقد رأيته ثلاث مرات منذ أن جئت إلى هنا. كان يوبخنا بشدة قائلًا إن علينا أن نفعل كل شيء بإتقان.”

عندما خطر في بالي شعره الأسود وعيناه المحمرتان بخيوط الدم، سرت قشعريرة في جسدي. شددت قبضتي المتشابكة بقوة.

“لكن… يبدو أنه يحب زوجته كثيرًا، أليس كذلك؟ أقام لها هذا الحفل الكبير، هل تزوجا عن حب؟”

“ألا تعلمين؟ لقد كان الأمر مشهورًا جدًا آنذاك.”
“ماذا تعنين؟”

“كان هناك ضجة كبيرة لأن الدوق تزوج من ابنة عائلة أرستقراطية منهارة. كانت العائلة عريقة فعلاً، لكنهم كانوا مفلسين تمامًا.”

دارت عينا كارِن البنيتان في اتجاه عقارب الساعة مرة، ثم بالعكس مرة أخرى.

“كنا نتحدث فيما بيننا عن احتمال وجود صفقة خفية بينهما… لكن بما أنه لا يُعرف له عشيقة ويظل ملازمًا لزوجته المريضة، ربما هو زوج مخلص ببساطة.”

قد تكون تفاصيل النبلاء أكثر تعقيدًا، لكن كارِن قالت ذلك بنبرة جافة.

ابنة عائلة نبيلة منهارة.
عائلة عريقة.

‘في هذا العصر، ليس نادرًا أن تسقط الأسر العريقة واحدة تلو الأخرى.’

تذكّرت يديها المستقيمتين الخاليتين من العيوب، وشعرها المرتب تمامًا الذي لم يتشقق طرفه.

ووجهها الذي غمرته الدهشة وهي تقول: “أنا حقًا محظوظة بلقائك.”

“ربما لأن السيدة مريضة منذ زمن طويل… ألا تظنين أن خدم هذا القصر غريبون بعض الشيء؟”

“غريبون؟ كيف ذلك؟”
“كلما حاولت فتح حديث معهم، ينهار التواصل كأنه معلّق في الهواء. كلهم باردون بلا استثناء.”

“الآن وقد ذكرتِ ذلك… نعم، أجواؤهم منضبطة بشكل مفرط.”

صحيح أن الخدم المتقنين لعملهم يتصرفون عادة بآليةٍ باردة، لكن خدم الدوق كانوا منضبطين إلى حد يثير الريبة، كأن في سلوكهم شيئًا مكسورًا أو مصطنعًا.

‘حتى بالمقارنة مع أبي المحتمل رقم 1، كان الجو مختلفًا تمامًا.’
قد يُعزى الأمر إلى خصائص كل بيت نبيل، لكن…

“كارِن، قلتِ إنكِ هنا منذ أكثر من خمسة عشر يومًا، صحيح؟”

“صحيح.”
“ما هي مهامك؟”
“التنظيف. وأشرف جزئيًا أيضًا، لكن في الأساس التنظيف.”

“إذن أنتِ تتجولين في معظم أنحاء القصر؟”
“نعم.”

“أين بالضبط؟”
“في أغلب الأماكن. القصر الرئيسي، الجناح الشرقي، الجناح الغربي… كل هذه.”

في قصر *فيكيوم* لا توجد مناطق محظورة رسميًا.
ولم يتلقَّ أحد تعليمات تقول: *يُمنع الدخول إلى هذا المكان تحديدًا.*

لكن هذا بالذات ما يجعل المرء فضوليًا أكثر.

“وأنا أيضًا كذلك.”
“ماذا تعنين؟”

“لقد تجولت في القصر الرئيسي، الجناحين الشرقي والغربي، والطابق الأرضي والحديقة بأكملها. رأيت معظم القصر.”
“…”

“باستثناء مكانٍ واحد فقط.”
“وأين هو؟”

“كارِن، هل سبق أن ذهبتِ إلى الجناح المنفصل؟”
أو حتى… هل سمعتِ عنه من قبل؟

—

إيريس في *الجناح المنفصل*.
القصر الرئيسي حيث يتحرك معظم الناس، والجناح الشرقي الذي يستقبل الضيوف عادة، والجناح الغربي حيث يعيش الخدم.

أما الجناح المنفصل، فلا يُرى إلا بوضوحٍ باهت من أعلى طابق في الجناح الشرقي.

لم يشرح أي من خدم الدوق شيئًا عنه.
وخلال الأيام الماضية، جرّبتُ شتى الحيل لأقترب منه، لكن لم أتمكن حتى من الاقتراب من بابه.

‘الحراسة هناك ليست بسيطة على الإطلاق.’
كانت “العيون” تراقب المكان في كل لحظة، من كل زاوية.
لو حاولت الاقتحام بتهوّر، سينكشف أمري فورًا ويُطردوني بلا شك.

لم يبقَ سوى خيار واحد.
‘يجب أن أحضر الحفل بنفسي…’

لكن هل هذا معقول؟
لو كان الأمر بهذه السهولة، لما جئت أصلاً كخادمة مؤقتة.
‘بلا لقبٍ ولا مكانة، كيف سأدخل؟’

بقي ست ساعات فقط على الحفل.

قائمة توزيع المهام صدرت منذ زمن. الخدم المكلّفون بدخول القاعة كانوا قلة، وجميعهم من خدم الدوق الأصليين.

‘هل أقتحم من خلال النافذة حقًا؟’
الحفل يقترب شيئًا فشيئًا دون أن أجد مخرجًا مناسبًا.
الضيوف الفاخرون بدأوا يدخلون الواحد تلو الآخر من الخارج.

“تحققوا من كل الستائر مرة أخرى!”
“نعم!”

ماذا أفعل الآن؟
“نقص في الأيدي العاملة في الجناح الشرقي!”
“سأذهب فورًا!”

ما الذي يجب أن أفعله؟
“يجب فحص غرفة الزمرد!”

“سأتوجه إليها!”
ماذا… أفعل؟

“عذرًا، لقد… تهتُ عن الطريق.”
“لحظة فقط…”

لم يكن جسدي ينتظر أوامري، تحرك من تلقاء نفسه.
“أنتِ — ما هذا المظهر؟”

تجمدت مكاني من الصدمة حين رأيته.