106

المكان الذي وصلنا إليه كان مطعم الخدم.
وهناك، بالفعل، كان هناك طفل.

بما أنّ منزل “جيفرايت” في البلدة لا يحتوي على أدوات طعام أو تجهيزات خاصة بالأطفال، كانت ساقا الطفلة المتدلّيتان من الكرسي تتأرجحان في الهواء.

“واو، تأكلين جيدًا! هل الطعام لذيذ؟”
“نعم! أحب عصير البرتقال، لكنه في المرتبة الثانية بعد عصير الجريب فروت. أنا أحب عصير الجريب فروت أكثر من أي شيء!”

“آه، إذن صغيرتنا تحب عصير الجريب فروت أكثر من أي شيء! …أليس لدينا منه هنا؟”
“جاك خرج لشرائه الآن!”

كان المشهد في المطعم… مذهلًا بحق.
ثلاثة أو أربعة رجال ملتفّون حول طفلة صغيرة كأنهم يواجهون حدثًا جللًا.

‘لا عجب، فكل الخدم تقريبًا رجال.’
أما الخادمات القليلات، فكنّ بالطبع في عطلة الآن.

كانوا جميعًا قلقين من أن تسقط الطفلة أو تُصاب بالخطأ بشوكة، يتململون بلا حولٍ ولا حيلة.

وقف “يوت” على بُعد خطوة يراقبهم وسألني بصوتٍ منخفض:

“هل هي ابنتك؟”
“هل تسأل بجدّ؟”

“العالم مليء بالاحتمالات.”
“قلّل من قراءة الروايات قليلًا، رجاءً.”

يبدو أن تكرار تعرّضه للروايات الرومانسية جعله يتمتع بخيالٍ واسعٍ جدًا.

والمفارقة أن من يحتاج الخيال الآن ليس هو، بل أنا.

حاولتُ جاهدًة أن أُبقي على هدوئي وأُنظّم أفكاري.
“على كل حال، ما اسم الآنسة الصغيرة لدينا؟”
“أنا لستُ صغيرة!”

“حسنًا، ما اسم سيّدتنا الصغيرة إذًا؟”
“أمي قالت ألا أقول اسمي أبدًا لأشخاص لا أعرفهم!”
“ذكية فعلًا.”

ضحك الرجل بخفة دون أن يُظهر أي انزعاج، وإن كان لا يزال مترددًا في مسح بقعة العصير عن فمها.

‘كل هؤلاء غرباء، وهي لا ترتجف أو تخاف… تُرى مِمّن ورثت هذا؟’

أما والدتها، فكانت ترتعب من مجرّد صوت الرعد.

ارتسمت على وجهي ابتسامة لطيفة وأنا أقترب منها.
عيناها البنيّتان اللامعتان —اللتان ورثتهما عن أمها— اتسعتا مثل الصحون.

“مرحبًا، أنا-”
“نيتي!”

ارتطمت قدماها الصغيرتان بالسجادة بقوة، ثم قفزت فجأة لتعانقني.

“نيتي! اشتقتُ إليكِ! لماذا لم تأتِ طوال هذا الوقت؟ لقد أخبرتُ أمي مرارًا!”

“أتتذكرينني حقًا؟”

“نعم! صنعنا معًا تاجًا من البالونات، وقطفنا المشمش! لا تقولي إنكِ… لا تعرفين من أنا؟”

تلاشى بريق عينيها للحظة.
فاحتضنتها بإحكام حتى لا تنزلق من ذراعيّ.
“بالطبع أتذكركِ، فلورا.”

داعبت خصلة من شعرها الوردي الفاتح عنقي، ودفء جسدها الصغير سرى في ذراعيّ.

“لقد كبرتِ كثيرًا، كنتِ طفلة صغيرة جدًا.”
“سأبلغ السابعة قريبًا! لستُ طفلة بعد الآن!”

“لكن عيد ميلادك لا يزال بعيدًا، أليس كذلك؟ حسنًا، لكنكِ لم تعودي طفلة فعلًا.”

فلورا، الابنة الوحيدة لـ إيريس.
‘كونها هنا الآن… لا يُبشّر بخير.’

حتى وأنا أربّت على ظهرها الصغير، لم تتوقف أفكاري عن الدوران.

“فوسا، هل هذه الطفلة التي أعرفها أنتِ أيضًا تعرفينها؟”
“إنها ابنة عمّدتُها.”

“يا إلهي، الحمد لله… لقد أصبنا بالذعر، ظهرت فجأة وقالت إنها تريد رؤيتك!”
“وكيف وصلت إلى هنا؟”

“في البداية، نيل —الاسطبلِي— هو من وجدها. قال إنها كانت واقفة أمام الباب الخلفي الذي نستخدمه عادة.”

“وحيدة؟”
“نعم، وحدها.”

من المستحيل أن تكون فلورا قد وصلت إلى منزل البلدة بمفردها. لأن…
‘فلورا لم تخرج يومًا من القصر من قبل.’

حتى لو كانت فضولية بما يكفي لتزحف من فتحةٍ صغيرة، فلا يمكن أن تعرف الطريق إلى مكاني بنفسها.

سألتها برفق وأنا أهدّئها وقد بدأت تغفو:
“فلورا، كيف وصلتِ إلى هنا؟”
“تانيا أوصلتني.”
“تانيا…؟”

الاسم لم يكن غريبًا.
إنها الخادمة التي أصبحت أقرب المقربات من إيريس بعد فصلي.

“تانيا قالت لي أن أبقى هنا حتى يأتي أحد، وإذا خرج أحدهم، أطلب منه أن يأخذني إلى نيتي.”

“وقالت هذا فقط ثم غادرت؟”
“نعم! قالت إنه لا يجب أن تبقى طويلًا… آه! صحيح! أمي قالت أن أُعطيكِ هذا يا عرّابتي!”
“ماذا؟”
“هذا من أمي، وهذا من تانيا!”

أخرجت من معطفها رسالتين مطويتين بإحكام.

—

‘إن حدث لي أي مكروه… هل يمكن أن أترك فلورا في رعايتك؟’

كنت أعلم أنها كانت صادقة.
ولهذا بالتحديد لم أستطع أن أومئ برأسي بسهولة.

سونِت، إن كنتِ تقرئين هذه الرسالة الآن، فلا بد أنّ مكروهًا أصابني.

في الواقع، لم تحوِ رسالة إيريس أيّ معلومات جديدة.
فكلماتها القصيرة، التي لا تكمل نصف صفحة، كانت تكرارًا لما قالتْه لي آخر مرة رأيتها فيها.

‘سأعود حتمًا. أعلم أنّ طلبي وقح، لكن حتى يحين ذلك الوقت، أرجوكِ اعتني بفلورا جيدًا.’

لقد أصاب مكروه آيريس.
كانت آيريس قد توقّعت احتمال أن “يحدث لها أمرٌ ما”، فتركت رسالة مسبقًا تحسبًا لذلك.

أما ما هو هذا “الأمر” الذي أصابها تحديدًا، فحتى الآن لم أعلم.
‘رغم أنّ لديّ بعض الشكوك…’

لكن الاستنتاج المتعجّل لم يكن في محلّه.
الرسالة التالية هي التي حملت بعض الفائدة الحقيقية.

> “لقد طلبتُ منذ زمن، أنه إن طرأ عليّ أي تغيّرٍ شخصي، فأتمنى أن تُسلَّم فلورا إلى الآنسة فوسا. لم أكن أرغب في أن أُثقل عليها هكذا، لكن ظروفي لا تتركني أختار.”

‘طبيعيّ تمامًا.’
فما من سبب يجعل خادمة لا صلة لها بالطفلة تواصل الاعتناء بها.
المخاطر كبيرة، والمكافأة مجهولة.

> “آيريس خرجت ولم تعد. هنا، تمّ اعتبارها هاربة مختفية، لأن كل ما كانت تملكه من متاعٍ أو نقودٍ اختفى معها.”

“نقودٌ، إذًا…”
“كان الاحتفاظ بالنقود خطرًا، أليس كذلك؟”

“هي لم تكن تملك حسابًا مصرفيًا أصلًا. كانت تتقاضى أجرها نقدًا دائمًا، وكلما ادّخرت شيئًا حوّلته إلى حُليّ ذهبية.”

آيريس كانت دائمًا…
“فهمت.”
“هاه؟”

“لم تهرب. على الأرجح كانت تبحث عن مكانٍ جديد لتنتقل إليه.”

رغم أنّ حالتها النفسية تحسّنت كثيرًا، إلا أنّها كانت تقلق بلا سببٍ في أحيانٍ كثيرة.

نادراً ما كانت تخرج، وحتّى حين تربي ابنتها، كانت تبقيها في أكثر زوايا القصر خفاءً، بعيدًا عن أنظار الآخرين.
‘كأنها كانت مطاردة.’

ومع مرور السنين استعادت بعض الاستقرار، لكن آخر لقاءٍ جمعنا جعلني أرى القلق يعود إلى وجهها مجددًا.

> “ألستِ تتساءلين لماذا أقول لكِ هذا؟”
“هل تريدين أن أسألك؟”
“لا. من الأفضل ألا تعرفي… خصوصًا أنتِ يا سونِت.”

في تلك اللحظة بالذات، بدا واضحًا أنّ آيريس اتخذت قرارًا مصيريًا.

وكنت واثقة أن قرارها لم يكن ترك ابنتها والهرب بمفردها — لم تكن بتلك القسوة أو المكر.

‘لماذا… كل صديقاتي هكذا؟’
في هذا العالم القاسي، كان يمكنهن أن يعشن بدهاءٍ أقل كلفة، لكنّهن دائمًا يخترن الطريق الصعب.

ليس لأنهن عاجزات عن المراوغة، بل لأنهن لا يستطعن الكذب.

وذلك ما يجعل قلبي يوجعني أكثر.

“بالفعل، الأمر غريب. أليست هذه حبكة بطلة هاربة من الروايات؟”

“آنستي، عدتِ من الحفلة لتقولي هذا الكلام؟”

صحيح، لم أكن وحدي في الغرفة.
بفضل عودة الشقيقين المبكرة، تحوّلَت غرفتي إلى أكثر مكانٍ صخبًا في القصر.

“صديقتي تبقى صديقتي، لكن أنتما، لمَ عدتما باكرًا هكذا؟”
كلٌّ من الآنسة المهتمّة بالرسالة وأخيها الصغير الذي كان يلهو مع فلورا، التزما الصمت وتظاهرا بالانشغال.

“آنستي؟”
“تشاجرنا.”

“ولابيس؟”
“قابلَ عددًا لا يُحصى من سيدات البلاط الملكي، لكن ولا واحدة منهنّ بلغتَك يا سونِت.”

“كوني صريحة.”
“تلقّيت صفعة. كانت كلماتها الأخيرة: اخرج من وجهي يا قمامة. فامتثلتُ وعدتُ إلى المنزل.”

‘حقًا، هذا الفتى…’
هل أستطيع حقًا أن أترك فلورا بعهدته؟

لكن بعيدًا عن خفّته العاطفية، لم يجذب أحدٌ انتباه فلورا مثله.

نار، جليد، ضوء — لم يدم أيٌّ من ذلك أكثر من ثانية، لكنه أسرها تمامًا.

“مرة أخرى! مرة أخرى!”
“حسنًا، هذه المرة… هوب!”

تعابير وجهٍ غنية، أداءٌ مبالغ فيه، وحماسةٌ صادقة.
لم تعد فلورا التي كانت تلتصق بي تنظر ناحيتي أصلًا.
‘موهبة تربوية نادرة، لا شك.’

على الأقل، أُتيح لي الوقت لأفكر في الموقف بعمق.
ولحسن الحظ، فلورا كانت أقوى من المتوقع — بالنسبة لطفلةٍ انفصلت عن أمها للتو.

لم تكن تخجل من الناس، ولم تبكِ أو تتدلل.

“كانت تقول دائمًا: لو انشغلت أمي جدًا، يمكن أن تعتني بي الأم العرّابة.”

كانت تعدّ بأصابعها الصغيرة:
“بعد مئة ليلة تمامًا، ستعود أمي.”

مئة ليلة.
كانت تمسك قلم التلوين وتضع علامة × على كل يومٍ يمر في تقويمها اليدوي.

وللأسف، كانت تعرف العدّ من 1 إلى 100 بلا خطأٍ واحد.
وكلّما نقص الرقم على الورق، ازداد العرق على ظهري.

‘آيريس! أين أنت بحق السماء؟!’

وربما لأن ندائي كان صادقًا للغاية —
جاءني أخيرًا خبرٌ عنها.

“سونِت، انظري إلى هذا.”