“اقتلني، يا صاحب السمو.”

توسل إليه إلفاين بصوت مخنوق ومتحجر.

“لقد ارتكبتُ ذنبًا لا يُغتفر. لقد تجرأتُ ونسبتُ اسمي إلى الغرض الثمين الذي منحه سموك، وتفوهت بالأكاذيب. أعلم جيدًا مدى معزة أختي لدى سموك، وأدرك تمامًا الأسباب التي منعتك من الاقتراب منها. ولكن… ولكن يا صاحب السمو، أرجو منك العفو. إذا كان الولاء للإمبراطورية هو قدر عائلتنا، فأنا أعلم أنها هي أيضًا لا يمكنها التملص من واجب الولاء هذا. غير أنها لا تزال صغيرة، وبالكاد الآن، بالكاد بدأت…”

أغمض إلفاين عينيه بقوة وهو يكمل كلماته:

“… بدأت تبتسم.”

“…”

“لا يمكنني أن أحتمل رؤية تلك الطفلة، التي استطاعت بصعوبة الوقوف والمشي مجددًا، وهي تسقط في الهاوية مرة أخرى. يا صاحب السمو، كما تعلم، كانت دومًا… دومًا طيبة… لا تهتم بنفسها… وهي طفلة صادقة تمامًا في مشاعرها وحياتها، لذا أنا…”

كان صوته مليئًا باللوعة وكأنه يتقيأ دمًا. كلاهما كان يعرف ما هي الكلمات التي ستلي ذلك.

كان يخشى أن يتأذى قلب آيرا مرة أخرى بسبب سموه.

روبيلوس؛ لم يعد بإمكاني رؤيتك وأنت تجعل آيرا تعيسة مجددًا.

عض روبيلوس على شفته السفلية بقوة. حتى إلفاين الذي رآه من أقرب مسافة، لم يعد يثق به.

لقد كان الأمر وكأن إلفاين ينبذ روبيلوس كصديق، وليس كحاكم.

كان هذا مؤلمًا بعض الشيء.

كزَّ روبيلوس على أسنانه. وفي تلك اللحظة، ومن دون أي مجال للمنع، انفجرت طاقة وحشية وعنيفة من جسده كله.

بدأ إلفاين يرتجف بشدة مع أنفاس متقطعة. لم يكن يرتجف لمجرد الخوف، بل لأن هالة روبيلوس كانت تسحقه تمامًا.

بعد فترة من تلك المواجهة الصامتة، أطلق روبيلوس ضحكة خافتة وساخرة، ثم أرخى طاقته المهيمنة.

“… أنا غاضب، ولكن ماذا بيدي أن أفعل؟ هذا حصاد ما زرعته.”

تمتم روبيلوس وهو يتنهد.

“أشعر وكأنني تلقيتُ ضربة قوية على رأسي. لم أتوقع أن تتعقد الأمور هكذا.”

على عكس ما كان عليه قبل قليل، كان صوته هادئًا وأكثر رزانة. لكن إلفاين لم يستطع رفع رأسه بسهولة. ظل روبيلوس ينظر إليه من الأعلى لفترة طويلة.

“رغم علمك بالسبب الذي جعلني أوفق بين موعد حفل تتويجي وعيد ميلاد تلك الطفلة، إلا أنك تضع العراقيل في طريقي هكذا. قرر أمرك يا إلفاين؛ إما أن تساعدني مستقبلاً أو لا تفعل. وأيضًا…”

سمع إلفاين صوت احتكاك القماش أمامه، وصوتًا خفيفًا جدًا للعشب وهو ينثني، كما سمع تنهيدة روبيلوس العميقة.

لكن كلمات روبيلوس لم تستمر.

ماذا يحدث؟ عندما رفع إلفاين رأسه قليلاً لينظر أمامه، اتسعت عيناه من شدة الصدمة.

كان روبيلوس يركع ببطء على ركبتيه أمام إلفاين. ثم خفض رأسه بتواضع.

ولي عهد البلاد، الرجل الذي سيصبح فوق الجميع بعد دقائق قليلة، كان يركع أمام إلفاين.

كان هذا أمرًا لا يمكن أن يحدث أبدًا. انقلبت ملامح إلفاين في لحظة وهو يرى هذا المشهد.

“سـ… صاحب السمو!”

انتفض إلفاين من مكانه في تلك اللحظة وأسرع ليرفع روبيلوس. كان يعلم جيدًا أنه لا يجوز له لمس الجسد الإمبراطوري بتهور، لكن الموقف كان ملحًا.

ألم يكن على وشك قلب أسس هذه البلاد رأسًا على عقب؟ كيف يركع له ولي العهد؟

“لا يجوز لك فعل هذا! أنت من ستصبح سماء هذه البلاد، كيف تفعل هذا أمامي الآن، كيف؟!”

عندما صرخ إلفاين بذعر، نظر إليه روبيلوس بنظرة صامتة وثاقبة. ورغم أنه كان يرتدي عدسات، إلا أن عينيه الحمراوين بدتا وكأنهما تظهران بوضوح.

“…”

في تلك اللحظة، أطبق إلفاين فمه. لقد كان واحدًا من القلائل الذين يعرفون سر روبيلوس.

“أعلم أن هذا طلب سيء مني.”

تابع روبيلوس كلامه ببطء، وعيناه تلمعان ببريق أحمر.

كان صوته مختلفًا تمامًا عن ذلك الصوت المليء بالغضب قبل قليل؛ فقد كان صوتًا حزينًا ومشبعًا بالمرارة.

“لكن عليك أن تعرف يا إلفاين.”

“أرجوك يا صاحب السمو، أرجوك…”

“لم أنتهِ من كلامي بعد، فاستمع إلي.”

“…”

“أريد فقط أن تعلم أنني أحبها. هذا كل ما في الأمر. أردت فقط أن أخبرها بحقيقة لا تعرفها. أنت أكثر من يعرف لماذا لم أتمكن من الرد على اعترافها، ولماذا كان عليّ أن أتجاهلها، أليس كذلك؟”

تشوهت ملامح وجه إلفاين. هذا صحيح، فقد كان إلفاين يعلم أن لدى روبيلوس ظروفًا تجبره على إبعاد آيرا.

ولكن… بينما كان إلفاين يكز على أسنانه، نظر روبيلوس مباشرة في عينيه.

“أنا أحب تلك الطفلة، أنا أحبها حقًا. إنها نقطة ضعفي الوحيدة.”

وبنظرة مفترس هادئ كالثعبان، ومع هالة محارب شجاع كالعقاب، أتم روبيلوس كلامه:

“ساعدني يا إلفاين لأتمكن من التحدث إليها مرة أخرى.”

لم يستطع إلفاين النظر مباشرة إلى وجه روبيلوس؛ لأنه كان يعلم أن كل ما قاله هو الحقيقة المطلقة.

في تلك اللحظة، جلس إلفاين في مكانه بصوت يملؤه الإحباط واليأس.

“كيف لي أن أعارض سموك… بصفتي فردًا من عائلة ويلدنبيستون كيف يمكنني رفض سموك وهذه البلاد؟”

وبينما كان يغلق عينيه بقوة، عاتب روبيلوس بصوته الرزين والهادئ المعتاد.

ابتسم روبيلوس بمرارة وهو يعقد حاجبيه.

“كلا يا إلفاين، أنت مخطئ. لقد سمعتَ ما قالته قبل قليل، أليس كذلك؟ آيرا أيضًا من عائلة ويلدنبيستون ومع ذلك أخبرتني أنها تخلت عن مشاعرها تجاهي.”

رفع روبيلوس طرف شفته في ابتسامة مكسورة، وهو يتذكر ببطء مشهد رحيلها قبل قليل.

كانت عيناها محمرتين، وكانت تمسك بطرف فستانها بقوة وهي تتحدث إليه. كانت ابتسامتها المصطنعة حزينة للغاية.

[- لذا، لا تقلق يا صاحب السمو. لقد تخليتُ عنك تمامًا، ولن يرفرف قلبي مجددًا لمجرد أنك ابتسمت لي اليوم. أنا أعرف لماذا ابتسمت لي؛ لأنني تخليت عن حبي من طرف واحد، أليس كذلك؟ أنت تمدحني لأنني حافظت على المسافة بيننا بنفسي، صح؟]

“تقول إن قلبها لم يعد يخفق لي.”

خفض روبيلوس نظره للحظة، ومع تنهيدة عميقة، رسم على وجهه ابتسامة كانت بصعوبة تُسمى ابتسامة.

“كيف يمكنني استعادة قلبها؟”

كانت تلك الابتسامة تشبه إلى حد كبير الابتسامة الحزينة التي ارتسمت على وجه آيرا قبل قليل.

•

دخلتُ القاعة الكبرى في القصر الأصلي.

لم يستغرق الأمر أكثر من عشر دقائق للانتقال من الغابة الإمبراطورية الكبرى إلى قاعة الحفلات. قام أحد فرسان الحرس الإمبراطوري، الذي بدا وكأن إلفاين هو من أحضره، بمرافقتي إلى القاعة.

في الحقيقة، كانت كلمة “مرافقة” مجرد تجميل للواقع؛ فقد كانت مراقبة لصيقة وحراسة مشددة. لولا غياب الأصفاد لكان المشهد يبدو تمامًا كترحيل مجرم.

شعرتُ بإحراج شديد كاد يقتلني. ماذا لو رآني أحدهم وأنا أعود إلى القصر بهذا الشكل؟

“آيرا!”

بمجرد دخولي إلى القاعة، ناداني أحدهم بصوت عاجل واقترب مني بسرعة حتى صار أمامي مباشرة.

كانت ريني. كانت تمسك بطرف فستانها بقوة وتتقدم نحوي بخطوات واسعة. كانت سرعة استجابتها توحي بأنها كانت تحدق في مدخل القاعة طوال الوقت بانتظاري.

“أين كنتِ؟ هل تنوين حقًا افتعال المشاكل حتى في يوم كهذا؟ لقد كنتُ قلقة جدًا! هل تدركين مدى قلق السيدة ويلدنبيستون والأخت بيانكا؟ كدنا نرسل خدم القصر للبحث عنكِ! هل تعلمين أن تحرك خدم القصر سيتسبب في انتشار الإشاعات في المجتمع الراقي كالنار في الهشيم أم لا؟”

كانت ريني تتحدث بغضب وصوت منخفض وهي تفتح عينيها على وسعهما. لولا وجود الناس حولنا، لكانت على الأرجح قد لوحت بمروحتها في وجهي عدة مرات.

في العادة، كنتُ لأخاف من صوتها الغاضب هذا، لكنني اليوم شعرتُ بارتياح لا يوصف. شعرتُ أخيرًا بأنني عدتُ إلى العالم الحقيقي بسلام.

“أخبريني بسرعة أين كنتِ؟ إذا لم تتحدثي فلن أقف في صفكِ بعد الآن!”

حثتني ريني مرة أخرى.

ترددتُ وأنا أضغط بشفتي العليا على السفلى، ثم بدأت أشرح لـ ريني ببطء.

“في الواقع، ذهبتُ إلى الغابة الإمبراطورية الكبرى لأنني أردتُ الهروب من الحفل قليلاً…”

“كنتُ أعلم أنكِ ستفعلين ذلك. وماذا حدث هناك؟”

“لقد…”

في تلك اللحظة، أطبقتُ فمي بقوة. شعرتُ بغريزتي أنه لا ينبغي لي قول ما حدث بعد ذلك.

[لقد قابلتُ صاحب السمو روبيلوس وكان غريب الأطوار جدًا. تخيلي، لقد ظل يبتسم لي!] كانت هذه هي الحقيقة، لكنني لم أرغب في قولها.

وفوق كل ذلك، لم أكن أعتقد أن ريني ستصدقني أصلاً.

لو أخبرتها بالحقيقة، فمن المحتمل أن تقول: “هل هذا يعقل؟ يبدو أن صديقتي قد جنت أخيراً. لِنقطع علاقتنا.” في حياةٍ لا أملك فيها سوى قلة قليلة من الأصدقاء، لم أكن أتحمل خسارة صديقة رائعة مثل ريني.

“لا، ليس الأمر كذلك… لكن المكان لم يعد كما كان في السابق. لقد تغير كثيراً. ذلك المكان الذي اعتدتُ تزيينه، أصبحت الحشرات تعج في مشاعله، والأغطية هناك بدأت تتآكل وتتعفن. لذا، وبينما كنتُ أهمُّ بالرحيل، صادفتُ أحد فرسان الحرس بالمصادفة، فقام بمرافقتي إلى هنا.”

يقولون إن الكذب خطيئة، ولكنني أعتقد أن الرب سيغفر لي كذبة بهذا الحجم. دون أن أشعر، وضعتُ يديّ خلف ظهري وتحدثتُ إلى ريني بنبرة طبيعية للغاية.

ويبدو أن كذبتي كانت متقنة جداً، لدرجة أن ريني كانت تهز رأسها بالموافقة دون أن يبدو عليها أي أثر للشك.

“بالطبع لن يكون المكان كما كان. هل تدركين مدى اتساع الغابة الإمبراطورية الكبرى؟ يُقال إنها مكان تحدث فيه أعجب الأمور بسبب الطاقة المقدسة للعائلة الإمبراطورية.”

“أوه، حقاً؟”

“أجل. وهل تعلمين مدى خطورة جذور الأشجار هناك؟ قبل بضعة أيام، حاول ابن عمي قطع شجرة في مقاطعتنا، فتعثر بجذر كبير وانكسرت ساقه. لو حدث لكِ مكروه كهذا، ماذا كنتِ ستفعلين وحدكِ في تلك الغابة الشاسعة؟”

“هذا… هذا أمر مخيف حقاً.”

أجبتها وأنا أتظاهر بالجهل، بينما كنتُ أتخيل لنفسي لبرهة وأنا أصرخ وحيدة في الغابة الكبرى بساق مكسورة.

بالفعل، لا يوجد من يراقبني باستمرار، وإن حدث لي شيء، فمن سيأتي لإنقاذي؟ إلا إذا التقيتُ بصاحب السمو بمحض الصدفة كما حدث قبل قليل…

“كوني حذرة، هل فهمتِ؟”

“نعم.”

هززتُ رأسي بهدوء أمام تحذير ريني الصارم، ثم أضفتُ بسرعة:

“على أي حال، لم يعد لدي سبب للذهاب إلى هناك مجدداً. لن أذهب.”

“…حقاً؟”

“أجل.”

أومأتُ برأسي مرتين. ظلت ريني تتأمل وجهي لفترة طويلة وكأنها تحاول قراءة ما يدور في ذهني.

ومن أجل اجتياز هذا التفرس الدقيق من جانبها، شددتُ كتفيّ وحاولتُ إظهار تعبير واثق قدر الإمكان.

أخيراً، تنفست ريني الصعداء وأطلقت تنهيدة عميقة.

“آيرا.”

“نعم.”

“أنا لم أظن يوماً أنكِ حمقاء، تعلمين ذلك؟ أحياناً تكونين أكثر فطنة مني، ولديكِ مواهب عديدة.”

“أكملي.”

“لكن من الغريب أنكِ بمجرد دخولكِ القصر الإمبراطوري، تبدين وكأنكِ أصبحتِ بلهاء.”

“…ممم.”

كان كلامها صحيحاً، ولأنه كان صحيحاً جداً، شعرتُ بوخزة في قلبي. أمسكتُ بصدري من جهة اليسار ونظرتُ إلى ريني بطرف عيني.

“حتى وإن كان كلامكِ صحيحاً، انتقي كلماتكِ قليلاً. إنها تؤلم.”

“ها قد عادت إليكِ روحكِ مجدداً.”

ضحكت ريني بخفة، وفجأة نظرت إلى مكان بعيد وابتسمت ابتسامة مشرقة. ثم همست لي وهي لا تزال محافظة على ابتسامتها:

“والدتكِ قد وصلت.”

“وهل جاءت أختي أيضاً؟”

“أجل.”

بمجرد أن سألتُ بلهفة وأجابتني ريني…

“آيرا ويلدنبيستون!”