“كنتِ هنا إذاً. أخيراً وجدتكِ.”

أوه؟ هذا الصوت مألوف.

استنشقت الرائحة ثم أملتُ رأسي.

لقد سمعتُ هذا الصوت كثيراً. بل في الواقع، سمعته صباح اليوم أيضاً.

أليس هذا هو الصوت نفسه الذي أهداني حذاء إيلمو والسوار الذي أرتديه الآن؟

“…… ألم يكن من المقرر أن تدخل القصر بعد الساعة الواحدة؟ ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

“جلالة الإمبراطور، بل في الحقيقة، الجميع في القصر الإمبراطوري قلقون على سموك. فمنذ أن غادرتَ بعد تناول الإفطار دون تحديد وجهتك واختفيت، تم استدعاء جميع المسؤولين المدنيين والعسكريين من الدرجة الثانية في حالة طوارئ للدخول إلى القصر بسرعة. الجميع يبحث عن سموك.”

كان صوتاً رسمياً وجاداً بلا شك، لكنه كان أخي بالتأكيد.

“أخي!”

لم أستطع الاحتمال أكثر، فناديتُه وأنا أخرج رأسي من خلف ظهر سمو الأمير روبيلوس.

بالفعل، لقد كان أخي إلفاين. ولكن…… هيئته بدت مختلفة قليلاً.

كانت ملابسه مختلفة تماماً عن الزي الرسمي الذي كان يرتديه عند مغادرته في الصباح. حتى تسريحة شعره تغيرت.

فبينما كان شعره يتدلى بنعومة على جبهته سابقاً، كان الآن مسرحاً بالكامل إلى الخلف باستخدام الكثير من مستحضرات التثبيت لدرجة أن جبهته برزت بوضوح.

علاوة على ذلك، كان يرتدي فوق زيه الرسمي وشاحاً إضافياً كبيراً.

وعلى حدود ذلك الوشاح، عُلّق على صدره الأيمن بوضوح ‘وسام النسر الذهبي الكبير’، وهو أرفع وسام يمكن نيله تقديراً للإنجازات العسكرية.

أضف إلى ذلك، تينك الخيطين الفضيين المتدليين من كتفه إلى صدره.

إن الخيطين المزدوجين لا يُمنحان إلا للجنرالات أو من يشغل منصباً عسكرياً رفيعاً في الدولة……

“أخي، هل أنت جنرال؟”

ما…… ما هذا؟

انفتح فمي تلقائياً من الذهول. ومن فرط مفاجأتي، توقفت دموعي تماماً. إن الهيئة التي يبدو بها أخي الآن هي ذاتها التي كنتُ أرى بها وزير الدفاع ورجاله المباشرين في القصر الإمبراطوري سابقاً.

يبدو أن أخي الآن في مكانة رفيعة بقدر هؤلاء الأشخاص، بل لا أدري إن كان ما أراه حقيقة أم لا.

بالطبع، كنتُ أعلم أن أخي كان صديقاً لسموه وزميله في الدراسة، ولهذا السبب انحاز إلى جانب سموه على عكس والدي.

وسمعتُ أيضاً أنه أصبح نائباً لقائد فرسان سموه قبل ثلاث سنوات. ولكن متى أصبح قائداً للفرسان؟

في المنزل، لم يتحدث والدي أو أخي في هذا الموضوع أبداً، وبما أنني بقيتُ حبيسة القصر طوال ثلاث سنوات، لم يكن لدي وسيلة لمعرفة ذلك.

“سيد ويلدنبيستون، لقد جئتَ في وقتك.”

كنتُ على وشك مناداته مرة أخرى عندما تحدث روبيلوس الذي كان يقف حائلاً أمامي.

“بينما كنتُ أتنزه هذا الصباح وأغرق في التفكير مستعداً للسياسات الوطنية الثقيلة التي ستُلقى على عاتقي مستقبلاً، التقيتُ بالآنسة ويلدنبيستون مصادفة…… ويبدو أن سوء فهم قد حدث. ولكنني أظن أن سوء الفهم هذا هو نفسه الذي تعرفه أنت أيضاً.”

كان صوت روبيلوس المنخفض والرخيم يفيض باللطف. لو أغمض المرء عينيه واستمع إليه، لشعر وكأنه سيذوب من رقته.

نظرتُ إلى ظهره مرة أخرى بنظرة إعجاب دون أن أشعر. ‘إنه حقاً شخص رائع. حتى شرحه للموقف كان في غاية الرقي.’

……ولكن هذا غريب. لماذا يبدو وجه أخي إلفاين شاحباً؟

بل إنه بدأ يتراجع إلى الخلف؟

“يبدو أنه سوء فهم أعرفه أنا أيضاً، لذا سأشرحه لاحقاً. آيرا.”

“أخي.”

ناداني إلفاين وهو يمد يده نحوي. شعرتُ بسعادة غامرة لرؤيته، فأومأتُ برأسي وخرجتُ مسرعة من خلف ظهر سموه متجهةً نحوه.

*صوت صرير أسنان.*

في تلك اللحظة، صدر صوت يشبه الاحتكاك القوي.

ما هذا؟ التفتُّ خلفي بذعر، فوجدتُ سموه يومئ لي برأسه وهو يرتدي ابتسامة طيبة وودودة.

‘ما ذلك الصوت؟ هل كان صوت غصن ينكسر؟ أم بدا كصوت صرير أسنان……؟’

“آيرا، اذهبي الآن، بسرعة. لا بد أن أختي والسيدة الشابة ديليون تبحثان عنكِ.”

حثني أخي إلفاين على الرحيل. كانت نبرته أقوى بكثير من ذي قبل. حسناً، في الأصل لا ينبغي لي أن أكون هنا.

“حسناً.”

أومأتُ برأسي وبدأتُ أخطو خطواتي مبتعدةً بصعوبة. شعرتُ بنظراتهما تلاحق ظهري.

‘ربما سيوبخني أخي لاحقاً. ومع ذلك، سأطلب منه ألا يخبر والدي على الأقل.’

مم، لحظة واحدة.

تجاوزتُ الشجيرات وعدتُ إلى الطريق المؤدي للقصر الرئيسي، ثم التفتُّ خلفي.

“سمو الأمير.”

“……”

حوّل الإمبراطور نظره عن إلفاين ليتطلع نحوي مرة أخرى. كانت عيناه الأرجوانيتان، اللتان بدتا أعمق لوناً من ذي قبل، تحدقان بي مباشرة.

شعرتُ أن نظرته تحمل مشاعر أكثر بكثير من السابق، لكنني لم أستطع فهمها. فليس لي الحق في محاولة فهم سموه على أي حال.

ولكن، كان عليّ قول هذه الكلمات بأي ثمن. ترددتُ للحظة ثم شددتُ على قبضتيّ بقوة.

“سمو الأمير، كن مطمئناً.”

“…… ها؟”

في تلك اللحظة، رأيتُ ما بين حاجبي روبيلوس يتقلص بشدة.

‘هل كانت بدايتي وقحة جداً؟’ مسحتُ شفتي بلساني ثم بدأتُ أسرد ما أريد قوله بسرعة.

“أقصد، لا تقلق يا سمو الأمير. لقد تخليتُ عنك تماماً، ولن يرفرف قلبي مجدداً لمجرد أنك ابتسمتَ لي اليوم. أنا أعلم لماذا عدتَ للابتسام في وجهي؛ لأنني تخليتُ عن حبي من طرف واحد، أليس كذلك؟ أنت تمدحني لأنني التزمتُ بحدودي من تلقاء نفسي، صح؟”

استنشقتُ الهواء بأنفي ثم رفعتُ قبضتيّ أمام سموه وأمام إلفاين بحماس.

“سأحفظ السر أيضاً، أعدك بذلك. لم أقل شيئاً لأي أحد، ولن أنطق بكلمة في المستقبل أيضاً.”

كنتُ صادقة تماماً. وبدأتُ أفهم الآن المعنى وراء سؤاله لي سابقاً عما إذا كنتُ أدرك ما يعنيه. ألم يكن يحاول إخباري بأن أتظاهر بعدم المعرفة وأبقى هادئة؟

‘ها، انظروا إلى هذا. بمجرد أن ابتعدتُ عن سموه بضع خطوات، عاد إليّ رشدي.’

أومأتُ برأسي بقوة.

“سأراقب مراسم تتويج سموك اليوم من الخلف بهدوء. لأنني لم أعد أحبك حقاً الآن. ولن أظهر في القصر الإمبراطوري بعد اليوم أبداً.”

“آنسة ويلدنبيستون.”

قاطع روبيلوس كلامي بنبرة كانت أبرد من أي وقت مضى.

“…… نعم؟”

“من الأفضل أن تذهبي الآن، وأرجو أن تعودي إلى القصر بسلام وفوراً.”

كانت طريقة حديثه مختلفة تماماً عما سبق. بدت رسمية للغاية، حتى إنه ناداني بلقب ‘آنسة ويلدنبيستون’.

والأغرب من ذلك كان تعبير وجهه؛ إذ كانت زوايا فمه تضطرب صعوداً وهبوطاً بشكل غير منتظم، وكأنه وجه لا تدري أهو يبتسم أم يبكي.

“…… حسناً.”

رمشتُ بعينيّ بسرعة مرة أخرى، ثم استدرتُ وبدأتُ أمشي بحركة آلية. ‘يبدو أنه ذُهل من جودة إجابتي.’

رغم ذلك، لقد طمأنتُ سموه في النهاية. ‘لقد كنتُ الآن مثالاً يحتذى به للسيدات الناضجات.’ بفضل ذلك، شعرتُ أن خطواتي نحو القصر أصبحت أخف قليلاً.

‘على كل حال، آمل ألا يكون قد لاحظ أنني كنتُ على وشك البكاء؟’

تنهدتُ بعمق وأمسكتُ بطرف فستاني بإحكام. ‘مهما كان الأمر، لنعد بسرعة.’

•••

بمجرد أن اختفت آيرا عن الأنظار، تحول روبيلوس إلى وحش كاسر.

أو هكذا بدا في عينيّ إلفاين على الأقل.

فالقناع الذي كان يحاول جاهداً الحفاظ عليه بابتسامته قد تحطم منذ زمن. كان روبيلوس يحدق في إلفاين بوجه بارد وعينين تشتعلان غضباً.

“…… فسر لي ما حدث.”

لم يتغير تعبير وجه إلفاين رغم صوت روبيلوس المليء بالنية القاتلة، بل اكتفى بأخذ نفس عميق.

“آيرا لا تعلم أن سموك كنتَ ترسل لها الهدايا طوال تلك الفترة.”

“لماذا؟”

“…… لأنني لم أخبرها، يا صاحب السمو.”

واجه إلفاين روبيلوس بعينيه الزرقاوين اللتين تلمعان بحدة. كانت هيبة روبيلوس حادة وشرسة لدرجة يصعب على إلفاين مجاراتها.

ومع ذلك، لم يتراجع إلفاين أبداً، رغم أن وجهه شحب تحت وطأة تلك الهيبة.

إلفاين ويلدنبيستون.

كان يُعرف عادةً بأنه شخص متبلد الحس، لا يعرف سوى التدريب والسيف، حتى لُقب بـ ‘الدب’.

وعلى عكس والده، لم يكن يمتلك أي مرونة سياسية، لكنه وباعتباره فرداً من عائلة ويلدنبيستون، كان يتمتع بولاء عظيم للوطن وكتوم للسر، لدرجة أنه لم يفشِ أسرار الجيش التي يعرفها حتى لوالده.

ولهذا السبب، كان روبيلوس يعز إلفاين ويقدره.

‘لقد اعتبرتُه صديقي، وتابعي المخلص، بل وآمنتُ بأنه سيكون سيفي، ولهذا السبب كنتُ أدعمه طوال تلك الفترة. لذا، لم أشك للحظة في أن إلفاين سيساعدني في ‘هذا الأمر’ أيضاً.’

وفي تلك اللحظة، جثا إلفاين فجأة على ركبتيه في مكانه وهو يعض على شفته السفلية بقوة.