5
لم أكن أدرك أبعاد ذلك الصراع المرير على السلطة، لذا كنت مكروهةً من الجميع في القصر الإمبراطوري إلى حدٍ كبير.
في ذلك الوقت، خُيّل إليّ أن الجميع يتآمرون لإعاقة حبي، لكنني حين استعدتُ وعيي وفكرتُ في الأمر، وجدتُ أنها كانت نتيجة منطقية تماماً. فابنة زعيم “فصيل النبلاء القدامى” تلتصق بولي العهد الذي يقود “فصيل النبلاء الجدد”؛ لا بد أن هذا كان أمراً مربكاً لكلا الطرفين.
كان فصيل والدي، النبلاء القدامى، يوبخونني، بينما كان فصيل روبيلوس، النبلاء الجدد، يسخرون مني قائلين إن عليّ معرفة قدري.
وفي خضم كل ذلك، لم تكن هناك سوى الإمبراطورة التي شفقت عليّ واحتضنتني رغم تجاهل ولي العهد لي. آه، هل يجب أن أطلق عليها لقب “الإمبراطورة الأم” من الآن فصاعداً؟
حين أفكر في الأمر الآن، أشعر بضيق شديد. كم كان والدي يشعر بالإحباط من ابنته الصغرى الغبية هذه؟ تلك الفتاة الصغيرة التي كانت تعيش في عالم من الأوهام الوردية، وتدّعي أن كل المشاكل ستُحل بمجرد زواجها من روبيلوس.
‘كان يجدر بي أن أستفيق من أوهامي في ذلك الوقت.’
بينما كنتُ أتمتم لنفسي وأنا أشخص ببصري في الفضاء، سألتني ريني التي كانت تسند ذقنها إلى إطار النافذة المفتوحة:
“وهل كان ذلك ممكناً؟”
كانت عيناها الرماديتان تحدقان فيّ بتمعن. يبدو أنها كانت تدرك الحقيقة بالفعل. كالعادة، تملك حساً لا يخطئ.
ابتسمتُ بمرارة وهززتُ رأسي.
“…… لا، لم يكن ممكناً.”
رغم توالي الندم، إلا أنني حين أتذكر تلك الأيام، أشعر بصدق أنه لم يكن بيدي حيلة. حتى بنظري الآن، كنتُ غارقة في الحب تماماً. نعم، ربما كان حباً طفولياً طائشاً، لكنه كان حباً على أي حال.
“…… لو أقيمت مسابقة لأكثر ماضٍ مخجل في الإمبراطورية، ألا تعتقدين أنني سأفوز بالمركز الأول؟”
“بل ستتخطين المركز الأول وتحصلين على الجائزة الكبرى، الجائزة الكبرى بلا منازع.”
“هههه.”
تظاهرتُ بالضحك وأسندتُ رأسي بالكامل إلى ظهر مقعد العربة.
حتى بلغتُ السادسة عشرة، كانت عبارتي المعتادة هي ‘حين أبلغ السادسة عشرة’. حين أبلغ السادسة عشرة، حين أصبح راشدة، حين يحل عيد ميلادي السادس عشر، حين يأتي يوم حفل الترسيم.
كنتُ أتمتم بهذه الكلمات كلما واجهتُ صعوبة. كانت بمثابة تعويذة بالنسبة لي.
آمنتُ بأنه حين أبلغ السادسة عشرة، لن يساورني أي قلق، وأن جلالته الذي كان بارداً تجاهي سيبتسم لي كزهرة تتفتح من جديد. آمنتُ أن كل من تجاهلوني سيعترفون بقدراتي، وأن الجميع سيتصالحون كما تمنيت.
كانت نهاية حلمي دائماً تنتهي بمباركة الجميع، وقبلة حلوة مع سمو ولي العهد روبيلوس.
لكن الواقع كان مختلفاً عن الخيال. كنتُ أعتقد أنني زوجة ولي العهد المستقبلية، لكنني في الحقيقة لم أكن سوى ابنة دوق طائشة ولا تعني شيئاً. فتاة غبية لا تدرك تراجع مكانة والدها الذي بدأت شمسه بالغروب، وتستمر في التشبث بولي العهد.
‘…… وربما كان ولي العهد نفسه ينظر إليّ بهذه الطريقة أيضاً.’
علاوة على ذلك، ألم تنتهِ الأمور بشكل مخزٍ في المرة الأخيرة؟ أعني…… ذلك الاقتحام غير القانوني للقصر الإمبراطوري.
تباً، بمجرد وصولي إلى القصر، بدأت تلك المشاعر التي ظننت أنني نسيتها تتسلل إليّ مجدداً. فكرتُ أصلاً أنني لن أعود إلى هنا أبداً…… أغمضتُ عينيّ بقوة وتنهدتُ بحسرة.
‘كان يجدر بي تهريب بعض المواد المحظورة معي.’
“وأكرر مجدداً، لقد فات الأوان.”
نظرت إليّ ريني بنظرة ناعمة ثم أشارت بإصبعها إلى خارج النافذة.
“لقد اقتربنا من القصر الرئيسي.”
وبينما كنتُ أتطلع إلى القصور الجميلة ذات الأسقف الذهبية والجدران الكريمية من خلف النافذة، لم أستطع إخفاء تعابير وجهي اليائسة. لو سألني أحدهم عن شعوري الآن، لاستطعت التعبير عنه بكلمة واحدة:
‘آه…… لقد هلكت.’
•••
كانت السلالم العالية المؤدية إلى القصر الرئيسي مفروشة بسجادة قرمزية داكنة تميز البلاط الإمبراطوري. كان خدم القصر الذين ينتظرون هناك يهرعون نحو كل عربة تصل تباعاً، ليفتحوا الأبواب بأدب ويضعوا درجات الصعود.
كان النبلاء الذين يترجلون من العربات يصعدون تلك السلالم جميعاً.
وأخيراً جاء دورنا. فُتح الباب، وسحب الخادم الدرجة ووضعها من أجلنا. عرض الحوذي دعوة الحضور على الخادم، فانحنى خادم آخر لنا بتبجيل.
“السيدة الشابة ديليون من عائلة الكونت ديليون، والآنسة ويلدينبيستون من عائلة الدوق ويلدينبيستون، تم التأكد من الدعوات. نرحب بدخولكما القصر.”
ابتسمت لي لوردة ديليون المستقبلية، التي تحمل لقباً فخرياً مرموقاً، ثم أمسكت بطرف ردائها ونزلت بخطوات واسعة فوق الدرجة.
أما أنا، فما زلتُ مترددة داخل العربة. آه، حقاً لا أريد النزول.
‘هل…… هل يجب عليّ الذهاب حقاً؟’
“آه، ماذا تفعلين؟ انزلي. العربات التي خلفنا تنتظر، آيرا!”
“…… قادمة، قادمة. قلتُ إنني قادمة.”
انظروا إلى وريثة عائلة ديليون المهيبة وهي تستعجلني بكل أريحية، دون أن تدرك ما يمر بخلدي. يا لها من وغدة، هي لا تملك ما تخشاه، أليس كذلك؟
تنهدتُ بعمق، ثم بدأتُ أخرج ببطء من العربة وكأنني وحش يخرج من مستنقع. وبمجرد أن نزلتُ ووطئت قدماي الدرجة، أُغلق باب العربة خلفي واختفت العربة مسرعة.
الآن، قُطعت طريق العودة.
نظرتُ بشجن إلى السلالم التي أمامي. إنها “سلالم الـ 56” الشهيرة. سواء كان نبيلاً أو خادماً، كان على الجميع صعود وهبوط هذه السلالم بأقدامهم للدخول إلى القصر الإمبراطوري.
في الحقيقة، كان هذا المكان أحد الأماكن المفضلة لدي في القصر؛ وذلك بسبب قصة رومانسية حقيقية ترتبط به، وهي قصة “شيلا ديفانت”، أول إمبراطورة لأسرة زاهارد.
كانت شيلا ديفانت ابنة غير شرعية لعائلة نبيلة وضيعة، وفي أحد الأيام حضرت حفل القصر سراً دون علم عائلتها، ولما كُشف أمرها هربت وسقطت منها فردة حذائها الزجاجي هنا.
والإمبراطور المؤسس لزاهارد، الذي وقع في حبها، قلب الإمبراطورية رأساً على عقب بحثاً عن صاحبة ذلك الحذاء، حتى وجدها وتزوجها. كانت قصة حب مثالية.
كنتُ دائماً أستحضر قصة الحب تلك، وأتخيلها، وأؤمن بها بشدة.
‘يوماً ما، سأصعد هذه السلالم مع الشخص الذي أحب.’
وقفتُ طويلاً عند بداية السلالم دون حراك. ارتخت أكتافي تلقائياً.
‘آه، آيرل. حقاً لم تستفيقي بعد.’
رغم لومي لنفسي، إلا أنني لم أكن أملك الثقة حقاً لصعود هذه السلالم. لم أرغب في الصعود إلى هناك. ظننتُ أنني نجحتُ أخيراً في نسيانه، وظننتُ أنني قادرة على تجاوزه.
لكن يبدو أنني لم أنسهُ تماماً لدرجة تمكنني من مواجهة بقايا الماضي بسلام. أردتُ الهرب فقط. أن أهرب من هنا و…… الهرب……
‘…… لحظة.’
التفتُّ حولي خلسة. كان العديد من النبلاء الذين ترجلوا من العربات يصعدون السلالم ببطء. لم تكن ريني تظهر في أي مكان، ويبدو أن الأخت بيانكا، والأخ ألفاين، ووالدي ووالدتي قد دخلوا جميعاً مسبقاً.
“هممم.”
زممتُ شفتيّ ورفعتُ حاجبي الأيمن. بدا الخدم منشغلين جداً أيضاً. لم يلقِ الناس ولو نظرة واحدة إليّ رغم وقوفي وحيدة هنا. لذا…… أعتقد أنه لن يلاحظ أحد إذا اختفيتُ من هنا.
العربة ذهبت بالفعل، ولكن…… هل حقاً لا يوجد طريق للعودة؟
ابتسمتُ ابتسامة عريضة تدل على الرضا. لقد خطرت لي فكرة رائعة.
•••
تستغرق المسافة من القصر الإمبراطوري إلى “الغابة الإمبراطورية الكبرى” حوالي خمس دقائق بالعربة. من الظاهر تبدو المسافة بعيدة، لكن في الواقع، لا يستغرق الوصول من القصر إلى الغابة سيراً على الأقدام حتى دقيقتين.
السبب في أن العربة تستغرق وقتاً أطول من السير هو أن الطريق صُمم ليلتف حول الغابة لضمان عرض كافٍ للمدخل.
لكن لم يكن الكثيرون يعرفون هذه الحقيقة. بل كانت معلومة قيمة جداً لا يعرفها إلا عدد محدود من الأشخاص. كأفراد العائلة الإمبراطورية مثلاً، لأن طرق الهروب من القصر في حالات الطوارئ يجب أن تمر عبر الغابة الكبرى.
أما سبب معرفتي أنا، التي لستُ من العائلة الإمبراطورية، بهذه الحقيقة، فكان بسيطاً جداً.
لأن روبيلوس هو من أخبرني بها.
كما ذكرتُ سابقاً، حين كنتُ في الرابعة من عمري، تهتُ في أرجاء القصر وضعتُ في وسط الغابة الكبرى. في ذلك الوقت، أنقذني روبيلوس بينما كنتُ أتجول تائهة، ومنذ ذلك الحين، كان يمسك بيدي كلما ضللتُ الطريق في هذه الأنحاء، ويعلمني المسالك واحداً تلو الآخر.
نعم، أذكر أنه كانت هناك أوقات يبدي فيها تلطفاً وداداً. لكن ذلك كان، على أي حال، قبل أن أتم العاشرة من عمري.
فمنذ أن بلغت العاشرة، أصبح بارداً وقاسياً وكأنه لم يكن يوماً ذلك الشخص اللطيف.
“في ذلك الوقت، كان حقاً شخصاً طيباً.”
لذا، لا عجب أن طفلة غرّة مثلي قد وقعت في الوهم، وظننتُ أن روبيلوس يحبني أيضاً…… لا، سمو ولي العهد روبيلوس…… بل قريباً سيصبح جلالة الإمبراطور روبيلوس.
نزلتُ “سلالم الـ 56” ببطء، ثم انسحبتُ من بين الحشود بخطوات منتظمة. لم يعرني أحدٌ أي اهتمام.
‘هل نُسيت فضيحة السنوات الثلاث الماضية بهذه السهولة؟’ لا أدري إن كان عليّ اعتبار هذا أمراً جيداً أم لا.
على أية حال، ما سيأتي بعد ذلك سهل؛ إذ يمكنني العثور على الطريق حتى وأنا مغمضة العينين. أسير بمحاذات الجدار الأيسر، ثم ألتف للخلف وأعبر الحديقة الكبرى المزينة بالأعشاب والخضرة…… ومن الزقاق الثالث تماماً، سأصل إلى الغابة الإمبراطورية الكبرى.
استنشقتُ رائحة الغابة المنعشة التي تغلغلت في أنفي مجدداً، فارتسمت على وجهي ابتسامة لا إرادية.
“هذا هو المطلوب.”
لقد مرت ثلاث سنوات، لكن حواسي لم تضعف بعد.
أشعر بالرضا التام. أمسكتُ بطرف فستاني بإحكام وخطوتُ بثبات داخل الغابة الكبرى.
كان من حسن حظي أنني أصررتُ بشدة أثناء التزيّن على انتعال حذاء ذي كعب منخفض. ورغم قصر كعبه، إلا أنه يظل حذاء مول مفتوحاً ومثبتاً بسيور حول الكاحل، لذا فهو ليس الحذاء الأمثل للمشي الطويل، ولكن……
“لا بأس، طالما أنني لن أمشي لمسافة طويلة.”
كنتُ أجيب على تساؤلات نفسي بينما أتوغل في أعماق الغابة.
كانت خطتي كالتالي: سأبقى متوارية هنا في الغابة الكبرى حتى ينتهي حفل التتويج، وعند انتهائه، سأصعد السلالم وأعود إلى المنزل في العربة مع أفراد عائلتي وهم يغادرون.
‘أليست خطة مثالية للتملص؟’ في الواقع، كنتُ دائماً بارعة في مثل هذه الأمور منذ صغري؛ أعني الاختفاء ببراعة تثير دهشة الجميع. لقد كانت موهبة مفيدة جداً، خاصة في أوقات كهذه.
علاوة على ذلك، وبما أن لي سوابق في “التملص” داخل القصر الإمبراطوري، كنتُ أعرف أماكن كثيرة في هذه الغابة الكبرى تتيح لي الاستراحة حتى بملابس السهرة هذه.
حتى أنني كنتُ قد جهزتُ في بعض تلك الأماكن كراسي قابلة للطي ومناديل مخبأة داخل جذوع الأشجار القريبة.
“…… لكنني لن أتمكن من استخدامها على الأرجح.”
تنهدتُ وأنا أسترجع تلك الذكريات القديمة. فمنذ ذلك الحين مرت ثلاث سنوات بالفعل.
من المؤكد أن مفاصل الكراسي قد علاها الصدأ، والمناديل التي خبأتها في الجذوع لا بد أن السناجب قد مزقتها، أو أنها تعفنت بسبب المطر.
توقفتُ برهة أفكر في الوجهة التي سأقصدها، وسرعان ما استقر رأيي على مكان بعينه.
كان هناك مكان واحد فقط خطر ببالي؛ المكان الذي كنتُ أتردد عليه كثيراً وأعتز به بشكل خاص في هذه الغابة الواسعة.
لكن ذلك المكان كان……
‘حيث التقيتُ بروبيلوس لأول مرة.’
أأذهب، أم أتراجع؟
بدأتُ أفكر بجدية والضيق يرتسم على وجهي. كان السبب الجوهري لحبي لذلك المكان هو روبيلوس؛ فهل يكون من الصواب ألا أذهب إليه؟
‘كلا، إذا تجنبتُ الذهاب لهذا السبب، فسيبدو الأمر وكأنني ما زلتُ أكترث لأمره بشدة.’
حتى وإن كنتُ أكترث بالفعل، إلا أنني لا أريد الاعتراف بذلك……
“…… حسناً، سأذهب على أي حال.”
لا يمكنني تجاهل مكان مثالي للاختباء فقط بسبب روبيلوس. وهكذا، بدأتُ أسير بخطى واسعة نحو وجهتي.
التعليقات لهذا الفصل " 5"