استمرت القصص المذهلة في التدفق من فمه، حتى بدأتُ أستنشق أنفاسي بصعوبة من شدة المفاجأة. نظر الإمبراطور إلى وجهي وابتسم.

“لقد شعرتُ بالانزعاج لأن آثار الدموع ظلت باقية على وجهكِ، لذا أخبرتُ عائلة هورتون أنه إذا أرادوا الاستمرار في رؤية وجهي في العاصمة، فعليهم أن يتلقوا بعض التهذيب. لا أعلم إن كانوا قد تعلموا الدرس بعد ذلك، لكنني تأكدتُ فقط من اعتذارهم.”

‘لقد تعلموا بالفعل.’

كنتُ أعرف التتمة لهذه القصة من قبل. لقد استدعت عائلة هورتون سياسية بارزة كمدربة لهم، وكانت تلك السيدة هي والدة ماريا. وبسبب ذلك، أعادت ماريا تقييم تيموثي، وهما على وشك الزواج قريباً. والآن، يقول جلالته إنه هو كان السبب وراء كل ذلك.

وبشكل أدق، يزعم روبيلوس أن هذا كان عملاً قام به من أجلي.

‘ماذا يعني هذا بحق السماء؟’ كنتُ أحاول جاهدة كبت صرخة كادت أن تخرج من أعماقي.

“آيرا، أنا أعرف كل لحظة من حياتكِ. لقد أحببتكِ دوماً، لكنني لم أستطع البوح بذلك. إن كنتِ قد حلمتِ بي يوماً، فأقسم لكِ أنني لم أحلم بكِ أقل من ذلك أبداً. كنتُ أحلم دائماً بأنني أقسم لكِ بالحب متأخراً، وأحصل على غفرانكِ.”

‘ربما هذه اللحظة بالذات ليست سوى مشهد في حلم من نسج خيالي؟ ألم أستيقظ بعد من إغمائي على السرير؟’ تنهد جلالته وهو ينظر إلى الأسفل.

“ولم يكن الأمر أنني لم أفعل شيئاً طوال السنوات الثلاث الماضية.”

رفعتُ رأسي فجأة عند سماع كلماته تلك.

“نعم؟”

“…… إلفاين…… لا، ليس الأمر كذلك.”

توقف روبيلوس فجأة عن الكلام وهو يمسح وجهه بيده، ثم همس بصوت منخفض: “كلها مجرد أعذار.”

نظر إليّ روبيلوس بحذر مرة أخرى. في تلك اللحظة، لمحتُ شذرات من المشاعر التي كان يخفيها بين عينيه. كان الشعور الكامن في عينيه البنفسجيتين هو الألم بوضوح.

الألم.

ذلك الألم الذي شعرتُ به يوماً ما. فجأة، أحسستُ بضيق ينقبض في الجانب الأيسر من صدري.

“…… كنتُ أفكر طوال الوقت وأنا أسمع ردكِ يا آيرا، فيما إذا كانت هناك طريقة تمكنني من التعبير عن مشاعري لكِ بحذر ودون أن ألفت الانتباه.”

تنهد روبيلوس تنهيدة طويلة وهو يكمل حديثه. استند بظهره إلى الكرسي ثم اعتدل، وفتح عينيه اللتين كانتا مغمضتين. لوهلة، مرت مسحة من التعب الشديد على وجهه.

“لكن…… الأعذار كثيرة جداً. لذا، تبدو تبريراتي تافهة وضحلة للغاية. الخيال يبقى خيالاً مهما كان. لقد كنتُ مستهتراً جداً، وأحمق، وخدعتكِ. أنتِ محقة، أنا سيء، وجبان.”

تردد صدى صوته الهادئ والرزين في أرجاء المكان.

“لقد أخطأتُ. لكن بهذه الكلمات، لا يمكنني إعادة السنوات الماضية.”

قال ذلك وابتسم لي ابتسامة باهتة.

“الآنسة ويلدينبيستون.”

“…… نعم.”

ناداني بلقبي الرسمي مرة أخرى. كان رداً غريباً ومتثاقلاً للغاية، لكنه كان أقصى ما يمكنني فعله.

رغم نبرة صوتي المتيبسة، ابتسم روبيلوس مجدداً. كانت ابتسامة رائعة تشبه هبوب نسيم ناعم.

“لقد فهمتُ ردكِ جيداً. وأنا أحترم رغبتكِ.”

“……”

تماماً كما يتحدث رجل نبيل عادي مع امرأة رفضته، أجابني جلالته بمنتهى الأدب واللطف. كان مهذباً لدرجة مربكة. كم عدد الأشخاص الذين سمعوا مثل هذا التبجيل من الإمبراطور؟

حديث رسمي يتسم بالود واللطف.

تجمدتُ في مكاني، وحركتُ شفتي دون صوت. نظر إليّ جلالته وتابع كلامه ببطء: “أكثر ما أندم عليه في هذه اللحظة، هو أنني كان يجب أن أتحدث. سأظل أندم على ذلك طوال حياتي، وسأفكر فيكِ كدين في قلبي.”

في تلك اللحظة، فكرتُ في شيء ما.

‘ربما سأندم أنا أيضاً على هذه اللحظة طوال حياتي.’

بعد أن ظل ينظر إليّ بصمت لفترة، قال بلطف مرة أخرى: “حان وقت الوداع.”

تمتم جلالته بكلمات عادية مثل “يجب أن ترتاحي أيضاً”، ثم نهض من كرسيه واقترب مني ببطء.

بمجرد سماع كلمة ‘وداع’، شعرتُ وكأن شيئاً ما قد سقط بداخلي بقوة.

بينما كنتُ أتراجع للخلف بشكل لا إرادي أمام اقترابه، أمسك بيدي التي كنتُ أقبض عليها وكأن شيئاً لم يكن.

في تلك اللحظة، خفض رأسه برفق وطبع قبلة على ظهر يدي. كانت حركة بطيئة ومهذبة للغاية.

بدا وكأنه حرفي ينجز عملاً دقيقاً، كان يبدو شديد التركيز، رغم أنها كانت مجرد قبلة على اليد.

عندما لمعت عينا جلالته ببريق دافئ، أدركتُ حينها أن كل شيء قد انتهى حقاً.

نهاية علاقتنا الطويلة والمرهقة.

نهاية خمسة عشر عاماً من الزمن.

•

لكن قولي إنها “النهاية” لم يكن يعني أن العلاقة قد انقطعت تماماً.

هذا أمر بديهي، فلا يمكننا أن نعيش منفصلين دون أن نرى بعضنا البعض طوال العمر. فروبيلوس هو إمبراطور “زاهارد”، وأنا من رعايا “زاهارد”. بل أكثر من ذلك، هل أنا مجرد مواطنة عادية؟

أليس هناك الكثير من أفراد عائلتي الذين يتقاضون رواتبهم من البلاط الإمبراطوري؟ رغم قولنا إنها النهاية، لم ينتهِ شيء فعلياً.

ربما سيتعين عليّ المشاركة في حفل زفاف جلالته، وإذا أقيمت مراسم الزواج، فقد أضطر للتلويح بالأعلام خلال المسيرة الإمبراطورية.

إذاً، هل يمكن حقاً تسمية هذا بـ “النهاية”؟

…… وعلاوة على ذلك، حتى لو تنازلتُ واعتبرتها نهاية، ليتني أستطيع مغادرة القصر الإمبراطوري بسرعة ليرتاح بالي. لكن ذلك لم يكن ممكناً.

“موعد مغادرة القصر هو يوم الخميس من هذا الأسبوع.”

“نعم؟”

عند سماع صوت رئيسة الوصيفات، السيدة غيدن، التي زارتني في غرفتي، انتفضتُ واقفة من مكاني.

“الخميس؟ يا سيدة، اليوم هو الاثنين!”

“ستبقين هنا لثلاثة أيام إضافية.”

أجابت السيدة غيدن بنبرة صارمة وهي تعيد تثبيت منظارها الأحادي.

كان ذلك تأكيداً قاطعاً. جلستُ مكاني مذهولة وأنا أضع يديّ على وجنتيّ. ‘آه، يا للهول، هذا غير معقول.’

شددتُ شعري بيديّ، ثم ضممتهما معاً بتوسل وبوجه مثير للشفقة.

“سـ… سيدة غيدن، ألا يمكنني المغادرة قبل ذلك؟”

“صدقيني يا آنسة ويلدينبيستون، هذا هو الجدول ‘الأسرع الممكن’ للمغادرة. لقد تم وضع إجراءات خروجكِ حتى قبل الرسل الأجانب المقيمين حالياً في القصر.”

“…… آه، فهمت.”

ترنحتُ وسقطتُ على الكرسي مرة أخرى. لقد انتهى أمري.

لقد مرت ثلاثة أيام بالضبط منذ ذلك الحين، أعني…… منذ الحادثة غير المسبوقة التي طلب فيها جلالة الإمبراطور روبيلوس يدي، واليوم هو الاثنين.

ومع ذلك، عليّ البقاء في القصر الإمبراطوري حتى يوم الخميس! هل يمكن أن يكون هناك وضع أكثر إحراجاً من هذا؟

‘لو كنتُ أعلم أن الأمور ستسير هكذا، لكنتُ أجلتُ إخبار جلالته بالنهاية حتى يوم الخميس!’

“هذا هو الأسوأ على الإطلاق……”

تمتمتُ لنفسي دون وعي.

أن أظل باقية في القصر بعد أن رفضتُ جلالته بتلك الطريقة. حتى أنا، التي لم تخض تجربة عاطفية واحدة، أدرك مدى غرابة هذا الموقف. كم من الروايات الرومانسية تتحدث عن مواقف كهذه!

ألا يفترض بمن ينفصلون أو يرفضون اعترافاً بالحب أن يبتعدوا عن بعضهم بسرعة البرق بحيث لا يرى أحدهم حتى شعرة من الآخر؟ وبسرعة فائقة!

‘تباً لإجراءات المغادرة هذه اللعينة……’ ابتلعتُ تنهيدتي سراً وأنا أتذكر الخطوات التي يجب اتباعها في جدول الخروج.

إجراءات المغادرة؛ العملية الضرورية التي يجب المرور بها للخروج من القصر.

كان القصر الإمبراطوري في “زاهارد” سيئ السمعة بسبب صرامة إجراءات المغادرة. بالطبع، إجراءات الدخول كانت صارمة أيضاً، لكنها لا تقارن بشيء أمام إجراءات الخروج.

كانت معظم الإجراءات تركز على التحقق من الأمور الأمنية؛ التأكد من عدم إخراج أي شيء من هنا، وما إذا كنتُ قد قمتُ بأي تصرفات مشبوهة.

وكان الوقت المستغرق في هذه العملية طويلاً ومعقداً، حيث يتراوح من ساعة واحدة في أقصر الحالات إلى عدة أيام.

وبالنظر إلى أن “زاهارد” دولة عظمى تفرض سيطرتها، فأنا أتفهم سبب الاهتمام بالأمن. بالطبع، مثل هذه الإجراءات ضرورية.

أنا أتفهم ذلك، لكن…… ألا يمكن استثنائي؟ أعتقد أن جلالته أيضاً يود رحيلي، أليس كذلك؟ هل يجب أن أتحدث معه بشكل منفصل؟

بينما كنتُ ممسكة برأسي من اليأس، حدث ما لم أتوقعه.

“الآنسة ويلدينبيستون.”

نادتني السيدة غيدن فجأة. رفعتُ رأسي الذي كنتُ أشد شعره ونظرتُ إليها.

“…… نعم؟”

كان ذلك في تلك اللحظة. اتسعت عيناي بذهول أمام المشهد الذي أراه أمامي؛ فقد ارتسمت ابتسامة حانية على وجه السيدة غيدن الصارم الذي لم يعرف يوماً سوى الجدية.

“…… هل هناك أمر عاجل؟ إذا كنتِ في وضع طارئ، فأرجو أن تخبريني. سأحاول البحث عن وسيلة أخرى مرة ثانية.”

“ذلك…… لا، ليس أمراً عاجلاً.”

هززتُ رأسي نفياً. بالطبع، مشاعري كانت في حالة طوارئ تفوق أي شخص آخر، وكنتُ أتوق للمغادرة كشخص يرغب في الفرار من وسط ألسنة النيران.

لكن كيف لي أن أشرح ظروفاً كهذه للسيدة غيدن؟ إنها السيدة غيدن تحديداً، وليست أي شخص آخر.

السيدة غيدن؛ تحمل لقب “بارونة”، تنتمي لوزارة الشؤون الإمبراطورية، وتشغل منصب “رئيسة الوصيفات”.

لقد دخلت القصر الإمبراطوري رفقة الإمبراطورة الأم “إيفينا” —والدة روبيلوس وإمبراطورة زاهارد السابقة— عندما تزوجت وانضمت للعائلة الإمبراطورية، وظلت بجانبها في القصر لأكثر من عشرين عاماً.

وهذا يعني أن السيدة غيدن هي أقرب المقربين للإمبراطورة الأم “إيفينا”.

كان من المعروف أن الإمبراطورة الأم تثق بها ثقة عمياء. ورغم أن لقبها هو “بارونة” فقط، إلا أن نفوذها أكبر من أي نبيل يحمل رتبة رفيعة في العاصمة.

وفي الواقع، كنتُ أعرفها جيداً. وهذا أمر بديهي؛ فالحرب التي خضتها في التردد على القصر الإمبراطوري طوال السنوات الاثنتي عشرة الماضية كانت بفضل حماية ورعاية جلالة الإمبراطورة الأم “إيفينا”.

“لكنكِ تبدين في غاية العجلة والارتباك. الآنسة ويلدينبيستون، هل يمكنني أن أسأل ما الخطب، إن لم يكن في ذلك تطفل؟”

‘السبب هو……’

أمام سؤال السيدة غيدن المهذب واللطيف، خفضتُ ذقني للأسفل مرة أخرى.

أنا ممتنة لاهتمامها بي ومعاملتها الرقيقة واللطيفة المستمرة حتى الآن، ولكن……

“في الحقيقة.”

‘ماذا أفعل؟ هل أخبرها أم لا؟ لا، حتى لو قررتُ الكلام، كيف سأشرح هذا الموقف؟’