كان صوته منخفضاً للغاية وقوياً، لكن لم تكن هناك أي علامة على محاولة كبت الغضب. بل على العكس، شعرتُ أن ذلك الصوت المنخفض هادئ بشكل يثير الدهشة.

وعلاوة على ذلك، انظروا إليه وهو يناديني بلقب ‘آنسة ويلدنبيستون’. إنه لا يجبر نفسه على استخدام ألقاب ودية باستمرار، بل يحافظ على مسافة بيننا وكأنه يحترم قراري.

إذن، يجب عليّ أيضاً أن ألتزم بالآداب اللائقة. إخباره بالسبب الصادق، هذا هو بالضبط أدب الشخص الذي يرفض. أخذتُ نفساً عميقاً ثم فتحتُ شفتيّ.

“هناك سببان.”

“فهمت.”

رفعتُ ركبتيّ من تحت اللحاف وضممتهما بذراعيّ. سحب جلالة الإمبراطور روبيلوس كرسياً وجلس أمامي.

في تلك اللحظة، سُمع صوت إغلاق الباب. رفعتُ رأسي وتفحصتُ ناحية الباب، لكن بما أن الشخص كان قد خرج بالفعل، لم تكن هناك طريقة لمعرفة من هو.

داعبتُ المنطقة القريبة من ركبتي بأصابعي بهدوء. بدا وكأن نظرات جلالته استقرت بالقرب من ركبتي. توقفتُ قليلاً ثم فتحتُ فمي.

“الأول هو… يبدو أن مكانتي من السهل أن تُفهم بشكل خاطئ من الناحية السياسية.”

“سوء فهم؟”

“نعم.”

شرحتُ لروبيلوس وأنا أرفع سبابتيّ من كلتا يديّ فقط.

“جلالتك، عائلتي هي عائلة الدوق ويلدنبيستون. الجميع يعلم أن والدي، الدوق ويلدنبيستون، كان في صراع سياسي معك. ولكن، جلالتك، لقد قلتَ فجأة هذه المرة إنك ستُبقي والدي في منصب رئيس الوزراء. في مثل هذه الحالة، إذا قبلتُ عرض الزواج، فأنا خائفة مما سيقوله الناس عن ذلك. لقد عانيتُ كثيراً خلال الـ 12 عاماً الماضية من الأشخاص الذين يتحدثون من خلف ظهري. حتى أن هناك وزراء سخروا مني علانية وطالبوني بأن أتعلم كيف أفهم تلميحاتهم. لا أريد أن أعاني من ذلك أكثر.”

تابعتُ حديثي وأنا أختار كلماتي بأقصى قدر ممكن.

‘لا، مهما كان هذا هو التوقيت المناسب للتحدث بصدق، لا يمكنني أن أقول له علانية «أنا لا أعرف ما هي مكيدتك». أليس الطرف الذي يستمع للحديث هو إمبراطور البلاد؟’

الحقيقة الوحيدة التي أعرفها هي أن والدي كان يقف في موقف معارض لروبيلوس.

‘إذا أصبحتُ الإمبراطورة، فقد أضطر للعيش طوال حياتي وأنا أكتم أنفاسي وسط ضغوط داعمين روبيلوس.’ مجرد التفكير في ذلك جعلني أشعر بخوف شديد.

“……”

صمت روبيلوس وأغلق فمه عند سماع ردّي. كنتُ أتمنى أن يقول شيئاً ما، لكنه بدلاً من أن يفتح فمه، خلع العباءة التي كان يرتديها وعلقها على الكرسي.

وبمجرد خلعه للعباءة، فكّ أزرار ياقة الزي الرسمي الذي كان يرتديه.

كانت حركة طبيعية وسلسة كجريان الماء. ظهرت رقبته، وبان القميص الذي يرتديه بالداخل. رغم أنه لم يخلع ملابسه، إلا أنني أنزلتُ نظراتي بشكل طبيعي.

“…… وما هو السبب الآخر؟”

سأل روبيلوس الذي كان يستمع بهدوء بصوت منخفض. رفعتُ رأسي مرة أخرى ونظرتُ إلى وجه جلالته.

كان يقطب ما بين حاجبيه كما لو كان يشعر بالأسف. أطلق تنهيدة وهو يضيق حاجبيه اللذين كانا وكأنهما مرسومان.

رؤية وجه كهذا أمام عيني مباشرة هي مخالفة للقوانين. كدتُ أمد يدي إليه دون أن أشعر.

لكن لا يجوز. بقي هناك كلام يجب أن أقوله أكثر من ذلك.

أخذتُ نفساً ثم تابعتُ كلامي.

“هذا هو السبب الأهم.”

“أجل.”

“لأنني غاضبة جداً.”

“…… غاضبة؟”

“نعم، أنا غاضبة.”

قلتُ ذلك بصوت منخفض وأنا أنظر إلى روبيلوس.

“أتعلم يا جلالة الإمبراطور، السبب في غضبي صباح اليوم هو أنني كنتُ متيقنة من أن تصريحك بأنني خطيبتك كان مجرد مزاح. ظننتُ أنك تتلاعب بي، ولذلك غضبتُ واقتحمتُ القصر الإمبراطوري حيث تتواجد وتفوهتُ بكلمات فظة تجاهك. بالطبع، لا أزال أشعر بالأسف حيال ذلك. ولكن……”

ضغطتُ على شفتيّ بقوة.

“ولكن بشكل غريب حقاً، عندما قلتَ لي إنك جاد، شعرتُ بغضب أكبر. غضب يفوق ما شعرتُ به قبل قليل بكثير. لقد غضبتُ أكثر بكثير حقاً.”

رأيتُ وجه جلالته يتصلب أكثر. وغرقت عيناه البنفسجيتان في ظلام أعمق أيضاً. تابعتُ كلامي وأنا أنظر مباشرة إلى تلك العينين.

“لماذا تفعل هذا الآن؟ لا يمكنني التفكير في شيء آخر سوى هذا. إذا كنتَ ستطلب يدي للزواج في النهاية، وإذا كنتَ تحبني لدرجة أن تعترف لي بهذا الخجل، كان بإمكانك على الأقل أن تتظاهر بأنك تحبني خلال الـ 12 عاماً الماضية. لا، لنفترض أن هناك ظروفاً ما منعتك طوال تلك السنوات. إذن، كان يجب عليك أن تظهر لي أي شيء خلال الـ 3 سنوات التي تلت قولي بأنني سأتخلى عنك. 12 عاماً بالإضافة إلى 3 سنوات تعني 15 عاماً، وأنت لم تفعل شيئاً خلال كل ذلك الوقت.”

“……”

“وقبل ذلك، بعد أن كنتَ تعاملني بكل ذلك البرود حين كنتُ ألاحقك لـ 12 عاماً، كيف تأتي الآن وتقول إنك كنتَ تحبني وتطلب الزواج مني؟ لو كنتَ تحبني هكذا، لماذا لم تبحث عني ولو لمرة واحدة خلال الـ 3 سنوات التي كنتُ فيها مجروحة ومنعزلة في منزلي؟”

استنشقتُ نفساً عميقاً.

“هل ظننتَ أنك إذا ناديتني هكذا فسأوافق مرة أخرى؟ هل تظن أنني حمقاء؟ جلالتك، هذا…… هذا ليس صواباً. لا، بل أكثر من كونه ليس صواباً، إنه حقاً…… مبالغ فيه. إنه الأسوأ.”

وبعد ذلك، فكرتُ في كيفية إنهاء الكلام الذي سيليه بطريقة أكثر نعومة.

شعرتُ وكأن الدموع ستنهمر. هل لأنني حزينة؟ لا، لأنني غاضبة.

“بصراحة، لقد نبض قلبي قبل قليل. وهو ينبض الآن أيضاً. ولهذا السبب فقدتُ الوعي…… لكنني لا أعرف ما إذا كان ينبض من المفاجأة، أم من الرفرفة، أم من الغضب.”

تنهدتُ بعمق. وهل…… هل يجب أن أقول هذا أيضاً؟

‘حسناً، لنقوله.’

“لذلك، أنا لا أصدق أبداً قولك إنك كنتَ تحبني، وأشعر وكأنك تسخر مني. وفي تلك اللحظة، تلاشت حتى ذرة المشاعر الأخيرة التي كانت متبقية.”

أحكمتُ قبضتيّ وأنا أتحدث.

كان الأمر كذلك. حتى لو كان القلب ينبض، فقد كانت يداي وقدمي باردة كالثلج.

تابعتُ حديثي.

“حتى لو قبلتُ عرض الزواج هذا، أشعر أن هذا الزواج سيكون تعيساً. أنا…… لن أصدق أن جلالتك تحبني وسأستمر في الشك وسأقوم بمضايقتك. لأنني من النوع الذي يشك باستمرار في الأشياء التي لا يستطيع تصديقها.”

“……”

“أن أشك في جلالتك باستمرار، وأتألم وأنا أشك…… لا يمكنني العيش هكذا لبقية حياتي. ‘هل هي مكيدة سياسية أم لا؟’، ‘هل جلالته يحبني أم لا؟’، ‘هل أنا مجرد بيدق على لوحة الشطرنج أم لا؟’… لقد تعبتُ من التفكير في مثل هذه الهموم. لأنني أعتقد أنني عشتُ هكذا بما فيه الكفاية خلال الـ 12 عاماً الماضية.”

طوال فترة حديثي، شعرتُ وكأنني تحت رحمة مشاعر لا يمكن وصفها.

تارة أغضب وتارة أحزن، تارة أشعر بالخجل وتارة أغضب مجدداً. وفي النهاية حين أنهيتُ كلامي، أردتُ فقط أن أطير إلى السماء أو أن تنشق الأرض وتبلعني من هذا المكان.

لكن بما أن ذلك مستحيل، لم يكن أمامي خيار سوى مواجهته في النهاية.

“أنا آسفة يا جلالة الإمبراطور. أنا…… أرفض.”

أنهيتُ كلامي وأنا أنظر إليه مباشرة. كانت عيناه البنفسجيتان تهتزان بشكل طفيف. هل أخطأتُ الرؤية بسبب اهتزاز ضوء المصباح بجانب الطاولة؟

كان ينظر إلى وجهي دون أن ينطق بكلمة. جالت نظراته ببطء في كل أنحاء وجهي. كل مكان تلمسه نظراته كان يشعرني بالحرارة لدرجة الوخز.

تأمل ببطء جبهتي وحواجبي، طرف عيني وشكلها، بؤبؤ عيني، أنفي وأرنبته، وشفتي وزواياهما.

“جلالتك؟”

في اللحظة التي ناديته فيها، رأيتُ الحنان يرتسم في عينيه.

اندهشتُ ورمشتُ بعينيّ دون وعي. كان رد فعله غير متوقع تماماً.

ظننتُ أنه سيغضب أو ينزعج أو يصبح بارداً، لكن النظرة التي كان يرمقني بها كانت دافئة فقط. ‘هل شعرتُ بذلك بشكل خاطئ؟ أم أن…… حاسة السمع لدى جلالته أصيبت بعطل؟’

“جلالتك؟”

ناديته باسمه مرة أخرى بارتباك.

بشكل غريزي، ارتسمت ابتسامة على زاوية فم روبيلوس. انكمشت كتفاي دون أن أشعر. ‘ماذا، لماذا يتصرف هكذا؟’

‘ألستُ الآن قد تفوهتُ بكلمات تسحق كبرياء جلالته؟’ ظننتُ أنه سيغضب أو سيقول كلمات ليقنعني.

أو…… بما أنه قال في المرة السابقة إن هناك ظروفاً ما، ظننتُ أنه سيخبرني بتلك الظروف على الأقل. لكنه يبتسم.

“لماذا تضحك؟”

“فقط، لأنني كنتُ أحمقاً للغاية.”

“نعم؟”

“أن أسمع رداً مثل ‘لا أعرف ما إذا كنتَ تحبني’، يجعلني أشعر بأنني… كم أنا أحمق. لقد أدركتُ الأمر بمرارة، لم يكن ينبغي لي أن أخفي هذه الأشياء أبداً.”

“…… جلالتك؟”

كان ذلك حينما سألتُه مرة أخرى رداً على كلامه الذي بدا لي غير مترابط تماماً. تلاشت معالم الابتسامة من على زوايا فمه.

مسح وجهه بيده بقوة دون هوادة، ثم نظر جلالته مباشرة في عينيّ بوجه جاد يخلو من أي مزاح.

“آيرا.”

“نعم.”

أجبتُه على ندائه بتردد وتثاقل. حتى تلك اللحظة، كنتُ أشك في قواه العقلية. كنتُ أعتقد جازمة أن خطباً ما قد أصاب عقل جلالته بالتأكيد.

“لا أعلم إن كنتِ تتذكرين، لكن في اليوم الذي التقيتُ بكِ فيه لأول مرة حين كنتِ في الرابعة من عمركِ، قلتُ لكِ أن تصبحي عروسي.”

“……”

‘لماذا يخرج هذا الوعد الآن فجأة؟ لا، والأهم من ذلك، هل كان يتذكر ذلك الوعد؟ جلالته؟ لماذا؟’

“عندما خرجتُ ممسكاً بيدكِ من الغابة العظيمة، قلتُ للغابة أن تحفظ وجه هذه الطفلة. ربما لم تكنِ تعلمين، لكن الغابة العظيمة بحد ذاتها عبارة عن وحوش سحرية تمتلك إرادة. إنها تجعل الأشخاص الذين لم تأذن لهم يضلون الطريق. ومع ذلك، كنتِ دائماً في أمان داخلها.”

اتسعت عيناي بذهول أمام هذا الكلام المفاجئ.

تابع جلالته حديثه براحة رغم شعره المبعثر وثيابه غير المرتبة، لكن عينيه كانتا تتقدان كالجمر.

‘على الرغم من يقيني بأن عينيه بنفسجيتان، إلا أن الأمر غريب، فقد بدت لي حمراوتين للغاية.’

“…… ولأنكِ كنتِ تضلين طريقكِ باستمرار في القصر الإمبراطوري حتى سن السادسة، كنتُ أمسك بيدكِ وأسير بكِ في كل أنحاء القصر لأعلمكِ تضاريس المكان. كان من الأفضل لو أخبرتكِ فور دخولكِ القصر، لكنني في الحقيقة لم أكن أعرفها جيداً أنا أيضاً. لذا، ولأنني أردتُ أن أخبركِ بكل الطرق المختصرة في القصر، كنتُ أتجول فيه يومياً لمدة سنتين؛ لأنني أردتُ أن أبدو في عينيكِ شخصاً رائعاً يعرف كل شيء.”

‘هل يمكنني أن أشعر بمزيد من الصدمة أكثر من هذا؟’ شعرتُ وكأن صوت تحطم قلبي يتردد في أذني. حاولتُ جاهدة تنظيم أنفاسي المتسارعة وأنا أصغي إلى ما يقوله.

شعرتُ بكل كلمة وكأنها تُنحت في مسمعي. وتابع جلالته كلامه، سواء كان يدرك رد فعلي أم لا.

“عندما كنتِ في الثالثة عشرة من عمركِ، قمتُ بالنحت بشكل أعمق فوق تلك الكتابات التي تركتِها خلف شجرة الصنوبر الكبيرة في مخبئكِ بالغابة العظيمة. لقد أعجبتني تلك الكتابات كثيراً. لكنني أرى الآن أنها قد بهتت كثيراً، كان يجب أن أنحتها بشكل أعمق.”

‘كيف يمكن لروبيلوس أن يعرف بشأن تلك الكتابات؟’ غطيتُ فمي بيدي من شدة الذهول.

“القبعة التي صنعتِها لي حين كنتِ في الرابعة عشرة، لا أزال أحتفظ بها. لم أرتدِها لأنني لم أرغب في إظهارها لأولئك الذين لا يطيقون رؤية امتلاكي لشيء ثمين، لكنني ندمتُ بعد رؤية تعبير وجهكِ في ذلك اليوم. لقد أصبتُ بعسر هضم شديد حينها.”

“…… جلالتك.”

“حين كنتِ في السادسة عشرة يا آيرا، ألقيتِ بالفطيرة على ابن عائلة هورتون وحُبستِ في المكتبة. أنا هو الشخص الذي وضع الغطاء عليكِ بينما كنتِ تبكين وأنتِ تقرئين الكثير من الروايات الرومانسية، ثم نمتِ منكمشة وأنتِ تتوسدين الكتب.”

ماذا قلت؟