تحدث روبيلوس بصوت مفعم بالقوة، مما جعل الدوق ويلدنبيستون، الذي كان يهم بقول شيء ما، يلوذ بالصمت.

 

كان الدوق يعرفه جيداً لدرجة تمنعه من التذمر أو إبداء عدم التصديق لما يقوله روبيلوس؛ فقد كان روبيلوس شخصاً دقيقاً وحذراً، يحسب احتمالات لا حصر لها وشروطاً معقدة في لمح البصر قبل أن يتخذ أي خطوة.

 

حتى الدوق نفسه لم يكن يضمن الفوز في صراع العقول معه، وها هو الآن يتحدث بكل هذا الجزم.

 

وفي تلك اللحظة التي غرق فيها الدوق في تفكيره، فتح روبيلوس فمه مرة أخرى بنبرة هادئة.

 

“إذا كنت لا تستطيع تصديقي… فسأفعل.”

 

…لحظة.

 

رفع الدوق رأسه فجأة إثر كلمات طرقت مسامعه بغتة.

 

“جلالتك، ماذا قلت للتو؟”

 

نظر إليه الدوق بأعين متسعة من الصدمة. هل خانته أذناه؟

 

“قلت إنني أراهن بمصيري المرتبط باسم الإمبراطورية.”

 

“يا صاحب الجلالة.”

 

انفتح فم الدوق ذهولاً. حتى هذا القائد المخضرم ذو القلب الحديدي، الذي خاض غمار المصاعب والأهوال، لم يتوقع أبداً أن يسمع إمبراطوراً يقول إنه يراهن بالبلاد.

 

‘هل يدرك هذا الإمبراطور الشاب ثقل الكلمات التي يلقيها؟’

 

“ستكون أنت وعائلتك وآيرا بأمان، أضمن لك ذلك. رغم أنني لا أستطيع شرح البقية الآن، لكن هل سيكون من الوقاحة أن أطلب منك الاطمئنان بناءً على هذا الوعد؟”

 

“…….”

 

“لكنني أرجوك.”

 

ظل روبيلوس يحدق في وجه الدوق دون أن يطرف له جفن، وكان وجهه ينم عن جدية بالغة.

 

بذلك الوجه الجاد، كان يطلب الموافقة على الزواج من آيرا مراهناً بالبلاد بأكملها…

 

لم يدرِ الدوق أكان هذا حقيقياً أم خيالاً، فحاول التشبث بوعيه وسط الدوار الذي أصابه وقال:

 

“هل تحب تلك الطفلة إلى هذا الحد؟”

 

“بالطبع.”

 

‘إنها ابنتي الغالية التي لا أملّ من النظر إليها، هذا صحيح… لكنني لم أتخيل أبداً أن تعجب روبيلوس إلى هذه الدرجة’.

 

“هل لي أن أسأل، ما الذي أعجبك فيها بالضبط؟”

 

كان سؤالاً مفاجئاً، لكن روبيلوس لم يرتبك، بل ابتسم فجأة ابتسامة مشرقة. نظر إليه الدوق بوجه مصدوم مرة أخرى.

 

“……لقد نظرت إلى عينيّ في الغابة العظيمة وقالت إنهما جميلتان. كنت قد فقدت إحدى العدسات وأغطي عيني، لكنها قالت فجأة إنها رأتهما من قبل، وأخبرتني أن الجانب الأحمر هو الأجمل.”

 

ازدادت ابتسامة روبيلوس عمقاً، وبدا وكأن الشهد يقطر من عينيه. كانت تلك الابتسامة الرائعة والجميلة التي فتنت جميع فتيات العاصمة.

 

“منذ تلك اللحظة، وأنا أحبها أيها الدوق.”

 

نظر روبيلوس إلى عيني الدوق بعينين متألقتين، فحبس الدوق أنفاسه دون شعور منه.

 

رغم أن الوقت كان ليلاً، إلا أنه في تلك اللحظة راوده خيال وكأن خيوط شمس الصباح الذهبية تملأ المكان من حوله.

 

وبينما كان الدوق المرتبك يحرك شفتيه بصمت، ارتفع صوت من الخارج ينادي “جلالتك”، ثم فُتح الباب. كانت السيدة غيدن، التي كُلفت برعاية آيرا. دخلت السيدة غيدن بخطوات واسعة وانحنت أمام روبيلوس والدوق ويلدنبيستون.

 

“جلالتك، لقد استيقظت ابنة الدوق ويلدنبيستون.”

 

“استيقظت!”

 

هتف الدوق بخفة، بينما سأل روبيلوس الذي كان بجانبه:

 

“أخيراً. ماذا عن طبيب القصر؟”

 

“إنه يفحص حالتها الآن.”

 

أجابت السيدة غيدن بأدب، فنهض روبيلوس واقفاً فجأة.

 

“سأذهب إلى هناك الآن.”

 

“سأتبعك.”

 

أومأ روبيلوس برأسه فقط رداً على كلمات الدوق، ثم انطلق بخطوات واسعة.

 

للوصول إلى الغرفة الداخلية حيث تستلقي آيرا، كان عليهما عبور طابقين.

 

وبينما كان الإمبراطور يتقدم بخطوات سريعة، ناداه الدوق فجأة؛ فقد كان هناك شيء لا بد من قوله، شيء لم يستطع التعبير عنه بوضوح قبل قليل بسبب دهشته.

 

“جلالتك.”

 

“تحدث.”

 

قال روبيلوس وهو ينزل الدرجات درجتين درجتين.

 

“حتى لو لم أعارض أنا، فهذا ليس النهاية. أليس الأهم هو رغبة الشخص المعني؟”

 

“كلامك صحيح.”

 

“حتى لو وافقتُ أنا، إذا رفضت آيرا، فسيُعتبر هذا الحديث كأنه لم يكن.”

 

“طبيعياً.”

 

“عدني بأنك ستلغي الأمر، وتحترم إرادة آيرا الحرة، وأنه لن يلحق بعائلتنا أي ضرر جراء ذلك.”

 

“أعدك.”

 

أجاب روبيلوس دون ذرة تردد. تبع الدوق خطواته وأجاب باختصار:

 

“إذاً، لا بأس.”

 

توقف روبيلوس عن المشي فجأة، وتراجع خطوة إلى الوراء وهو ينظر إلى الدوق وكأنه لا يصدق.

 

“……حقاً؟”

 

“ماذا بيدي أن أفعل؟ إذا كانت مشاعر آيرا ستُقابل بالتقدير.”

 

قال الدوق ذلك بنبرة مريرة متعمداً، لكنه في الحقيقة لم يجد وجه الإمبراطور المشرق سيئاً.

 

‘نعم، إذا كان هذا سيجلب السعادة، فإن المشاكل المتراكمة بعد ذلك يمكن تجاوزها بطريقة ما. ويمكنني أنا أيضاً أن أساعد قليلاً’.

 

بمجرد سماع رد الدوق، انطلق روبيلوس مسرعاً نحو الغرفة التي توجد فيها آيرا. لا يمكن تسمية ذلك مشياً، بل كان يركض تقريباً.

 

وعندما رآه الخدم يقترب، هتفوا: “الإمبراطور يدخل!” وفتحوا الأبواب في الوقت نفسه ليتمكن من الدخول مباشرة.

 

دخل روبيلوس الغرفة بخطوات تكاد تطير من الفرح.

 

كانت آيرا تمد ذراعها على السرير بناءً على تعليمات طبيب القصر. أنهى الطبيب فحص النبض، وأخبر الإمبراطور بأنه لا يوجد خطب ما، ثم انحنى بأدب وغادر. وبالطبع، لم يكن روبيلوس ينظر إلا لآيرا.

 

“آيرا.”

 

“جلالتك.”

 

“سمعتُ أنه لا يوجد شيء غير طبيعي. ستكونين بخير.”

 

“شكراً لك.”

 

كان رداً تقليدياً.

 

بعد رد آيرا، ساد صمت غريب في الغرفة.

 

ظل روبيلوس يراقب بعينين مبتهجين آيرا وهي تتكئ بظهرها على ظهر السرير بتململ.

 

وبشكل أدق، كان ينتظر من آيرا المحبوبة أن تجيبه على طلب زواجه الذي فاجأها لدرجة الإغماء.

 

“جلالتك.”

 

نادته آيرا مرة أخرى.

 

“تحدثي.”

 

“أتعلم، إن لم يكن حلماً، فهل صحيح أنك تقدمت لخطبتي؟”

 

‘يا لها من لطيفة’.

 

أومأ روبيلوس برأسه وهو لا يستطيع منع ابتسامته من الظهور.

 

بينما كانت آيرا نائمة، كان قد واجه الدوق بوقاحة طالباً منه أن يصبح صهره، وتلقى رداً إيجابياً. ماذا ستقول آيرا لو علمت بذلك؟

 

“هذا صحيح.”

 

“إذاً، عليّ أن أعطيك جوابي، أليس كذلك؟”

 

“أجل.”

 

أجاب روبيلوس ثم جثا على ركبة واحدة أمام آيرا، في نفس الوضعية التي اتخذها حين طلب زواجها أول مرة.

 

ظل روبيلوس يحدق في آيرا وهو يعيد تمثيل تلك الوضعية، ناظراً إلى عينيها الأرجوانيتين اللتين تلمعان بنعومة.

 

“آيرا ويلدنبيستون.”

 

“…….”

 

“هل تتزوجينني؟”

 

بدا وكأن صوته ارتعش قليلاً في النهاية. تمنى ألا تلاحظ آيرا ذلك، وحاول أن يشد كتفيه بوقار أكثر وهو ينظر إليها.

 

كان من الطبيعي أن يرتعش صوته؛ فقد استغرق الوصول إلى هذه اللحظة خمسة عشر عاماً.

 

‘إذا وافقت آيرا، فسأغدق عليها بكل ما أملك’.

 

‘سأخبرها بسري الذي لم أخبر به أحداً، حتى الدوق لا يعرفه، وسأضع كل ثروات العالم تحت قدميها، وسأكشف لها عن كل مشاعري بصدق…’.

 

“أرفض.”

 

……ماذا؟

 

تجهم وجه روبيلوس لا إرادياً إثر الإجابة التي اخترقت مسامعه.

 

لحظة، ماذا سمع للتو؟

 

“مـ، ماذا قلتِ؟”

 

تلعثم روبيلوس وهو يسأل مرة أخرى دون وعي. هذا غريب، يبدو أنه سمع شيئاً خاطئاً. هل هي هلوسة أن تقول آيرا “لا” له؟

 

في تلك اللحظة، نظرت آيرا مباشرة إلى روبيلوس وأجابت:

 

“أنا أرفض طلب جلالتك للزواج.”

 

……يبدو أن هذه المرة حان دور روبيلوس ليغمى عليه.

 

•

 

“ترفضين؟”

 

“نعم.”

 

أجبتُ على سؤال جلالته الذي عاد يسأل مرة أخرى. في الحقيقة، كان الرد أسهل بكثير مما توقعت، لدرجة أنني كنت مندهشة من نفسي.

 

لا، هل تصدقون؟ لقد رفضتُ للتو طلب زواج روبيلوس، إمبراطور إمبراطورية زاهارد.

 

لقد ركلتُ الموقف الذي كانت تحلم به وتتمناه كل فتيات البلاد، وأنا من ضمنهن.

 

كنت أنا أيضاً واحدة من أولئك الفتيات. لقد صمدتُ طوال اثني عشر عاماً أتخيل فقط اللحظة التي يتقدم فيها جلالته لخطبتي.

 

ربما لو علمت “آيرا” قبل أربع سنوات، أو حتى قبل ثلاث سنوات حين كنت غارقة في حبه من طرف واحد، بهذا الأمر، لربما حاولت خنقي الآن.

 

لكانت قالت شيئاً مثل: ‘آيرا ويلدنبيستون المستقبلية، هل جننتِ؟ إنني أعرب عن أسفي الشديد لأن نفسي التي بلغت التاسعة عشرة قد فقدت صوابها وفسد حكمها على الأمور إلى هذا الحد!’.

 

لكن الكلمات قد خرجت بالفعل من فمي. وكما يقال، “لا يمكن استعادة الماء المسكوب”، وهذا هو بالضبط حالي الآن. على أي حال، أنا لن أتزوج جلالة الإمبراطور.

 

“…….”

 

وبطبيعة الحال، أصبح الجو في الغرفة في غاية السوء.

 

رحتُ أتأمل بهدوء وجه جلالته المتصلب.

 

عيناه البنفسجيتان الجميلتان كانتا ترتجفان من الصدمة، وفمه مطبق بإحكام، وبشرته شاحبة تماماً بينما كان يضغط على فكه بقوة.

 

استمرت عيناه في مراقبتي دون انقطاع. هل جُرحت مشاعره؟

 

‘مستحيل، جلالته؟’ لم يسبق لي أبداً أن وضعت افتراضاً بأن جلالته قد يُصاب بجرح في مشاعره بسببي.

 

كان ذلك شعوراً غريباً حقاً. مجرد التفكير في أن جلالته قد تأذى من إجابتي يشعرني بغرابة وعدم ارتياح شديدين.

 

ومع ذلك، لم أهب نظراته بل واجهتها مباشرة.

 

كنت أخشى أن يغضب، لكن كان عليّ أن أتحمل مسؤولية الإجابة التي نطقت بها؛ فقد أردت دوماً أن أكون شخصاً يعرف كيف يتحمل مسؤولية كلماته.

 

وهكذا، استمررنا لفترة طويلة نتبادل النظرات الصامتة في الفراغ.

 

“……السبب.”

 

فتح جلالته فمه ببطء ليتحدث.

 

“إن لم يكن ذلك وقاحة مني… هل يمكنني معرفة السبب، آنسة ويلدنبيستون؟”