“……نعم؟”

“قلتُ إنني عرضتُ عليها الزواج. لقد طلبتُ يدها بجدية، جاثياً على ركبتي، لتكون أمّاً لهذا الوطن وزوجتي الوحيدة.”

“……نعـم؟”

“……وبعد ذلك، وفي مكانها مباشرةً…….”

“…….”

“…….”

‘يا إلهي، ماذا عساي أن أفعل بهذا الجو الذي لا يمكن إصلاحه؟’

كان الدوق والدوقة ينظران إلى روبيلوس وقد لجمت الصدمة ألسنتهما. حاول روبيلوس يائساً التحكم في تعابير وجهه، لكن الأمر فشل؛ فقد بدأت أذناه تتوهجان من شدة الخجل.

“عرض زواج…….”

بينما كانت الدوقة تغطي فمها بيدها لبرهة من شدة الذهول، كان الدوق ويلدنبيستون ينظر إلى روبيلوس بوجه أكثر شحوباً وذهولاً.

المشاعر التي تجمعت في تلك النظرة لم تكن مجرد مفاجأة، بل كانت مزيجاً من التوجس، والقلق، وذرة من الشعور بالخيانة.

ولأن روبيلوس كان يتوقع هذا، فإنه لم يتجنب نظرته، بل حاول مواجهتها مباشرة بثبات.

لقد كان شعوراً كتمه في قلبه ولم يخبر به أحداً.

وكان شعوراً له أسبابه وظروفه التي حتمت عليه إخفاءه.

‘ربما يكون الدوق غاضباً جداً الآن. لا، بل من المؤكد أن الغضب يغلي في صدره.’

فمن الناحية البروتوكولية، كان ينبغي عليه أولاً إعطاء تلميح للدوق بشأن مسألة الزواج قبل مفاتحة الفتاة بصورة مباشرة……. ابتلع روبيلوس غصة أخرى من التنهيد.

“أود الانفراد بالدوق في حديث خاص، يا دوقة ويلدنبيستون. أرجو منكِ تفهم الأمر.”

“أمتثل لأمرك، جلالتك.”

الدوقة، التي كفكفت دموعها في هذه الأثناء، نهضت من مكانها وانحنت بعمق قبل أن تغادر الغرفة. أُغلق الباب مرة أخرى، ولم يبقَ في المكان سواهما.

‘مواجهة الدوق وجهاً لوجه في هذا الموقف.’

‘هل كان الحلم الذي رأيته الليلة الماضية يحاول في الحقيقة تفسير هذا الموقف؟’

شعر روبيلوس فجأة بشعور غريب من الـ “ديجا فو” (ألفة مع الموقف)، وضيق عينيه قليلاً. حينها فتح الدوق فمه ليتحدث.

“جلالتك.”

“أيها الدوق.”

“منذ متى؟”

سأل الدوق بسُرعة ودون أن يحدد فاعلاً للجملة، مما كان دليلاً على أن قلبه مضطرب جداً، وأنه يشعر بغضب كبير.

لكن روبيلوس كان يعلم جيداً أن الثغرة التي يظهرها الدوق ليست ثغرة حقيقية.

فطريقة الدوق الأنيقة في الافتراس كانت تتمثل في التظاهر بإظهار نقطة ضعف، وجذب الخصم إليه، ثم الانقضاض عليه في لحظة.

وكان روبيلوس هو التلميذ الوحيد الذي تعلم هذا الأسلوب منه بدقة.

‘يجب أن أبدأ بصدق تام، وبطريقة تباغت توقعاته.’

فالمساجلة الكلامية مع الدوق لا يمكن خوضها إلا بهذا الأسلوب. تابع روبيلوس حديثه ببطء:

“منذ أن كنتُ في الثامنة من عمري. منذ أول مرة دخلت فيها آيرا إلى القصر الإمبراطوري.”

اتسعت عينا الدوق بذهول. ‘آه، هذه التعبيرات حقيقية تماماً’. لم يستطع روبيلوس منع نفسه من الابتسام بخجل.

يبدو أن الدوق لم يلاحظ الأمر حقاً طوال تلك السنوات.

“……هل أنت جاد حقاً؟”

“بالطبع. وأيضاً…… أنا من طلبتُ من الإمبراطورة الأم السماح لها بالدخول والخروج من القصر الإمبراطوري لكي أتمكن من رؤيتها.”

مع هذا الاعتراف الذي نزل كالقنبلة، انفتح فم الدوق على اتساعه. كان الاعتراف هذه المرة أسهل بكثير من السابق بالنسبة لروبيلوس.

هدأت نظرة الدوق، الذي بدا وكأنه يستوعب الموقف، لتصبح باردة وصارمة. انتظر روبيلوس سؤال الدوق التالي بقلب أكثر توتراً من ذي قبل.

“إذا كان الأمر كذلك، فلماذا لم تخبرني؟”

“لأنني كنتُ أعلم يقيناً أنه لا يمكنني التأكيد على أي شيء حتى أصبح إمبراطوراً.”

“…….”

أظلم وجه الدوق في لحظة. نظر روبيلوس إلى الدوق وابتسم بمرارة.

“لو فشلتُ في أن أصبح إمبراطوراً، لتدمر كل شيء أحبه. لذا، لم يكن أمامي خيار سوى إبعاد آيرا عني بأي طريقة حتى يحين ذلك الوقت. أنت وحدك من سيفهم مشاعري. ولهذا السبب اقترحتُ عليك أن تبدو وكأنك في صف عمي. لم تكن الدوق الذي أثق بخبرته فحسب، بل كنتُ أعلم أنه إذا أصبح عمي إمبراطوراً، فأنت الوحيد الذي كان سينجو.”

“جلالتك.”

رداً على كلمة الدوق، ابتسم روبيلوس مرة أخرى بنعومة.

“لقد وضعتُ تلك الخطة، واعتقدتُ أنها كانت خطة جيدة جداً. لكنني بالطبع أغفلتُ شيئاً واحداً؛ وهو أن قلب الإنسان ليس مادة جامدة، بل هو شيء محدود وحساس. ظننتُ أنني إذا خبأتها كأثمن مقتنياتي ولم ألتفت إليها، فستكون في أمان، لكنها في الحقيقة إنسانة تفكر بمرونة وتتصرف بحرية…… ولهذا السبب جُرحت.”

تنهد روبيلوس بعمق وهز رأسه يميناً وشمالاً.

“الآن، لا أعرف حتى كيف أتقرب منها مرة أخرى. ظننتُ أنني وضعت خططاً دقيقة طوال ثلاث سنوات…… لكن يبدو الآن أن لا شيء منها قد نجح. لذا، ومن فرط عجلي، قمتُ بتخريب موعدها المدبر دون مقدمات، وعرضتُ عليها الزواج…… وبالنظر إلى الحالة التي وصلنا إليها الآن، يبدو أن هذا التلميذ لا يزال أمامه طريق طويل، أيها الدوق. ……لا، بل يا معلمي.”

تغيرت لهجة حديثه. فقد امتزجت بكلمات تنم عن احترام ونعومة أكبر من ذي قبل، واستخدم لقب “المعلم”.

في تلك اللحظة، لانت ملامح وجه الدوق. لقد ناداه روبيلوس باللقب الذي كان يستخدمه في صغره.

تذكر الدوق تلك الأيام التي كان فيها معلماً سياسياً له، يدرسان معاً مختلف العلوم. وبكل صراحة، كان روبيلوس التلميذ الأكثر تميزاً وذكاءً، والشخص الذي يمنح المعلم شعوراً بالفخر لتعليمه.

……مرت فترة من الصمت. وبعد أن ظل الدوق يراقب روبيلوس لمدّة، فتح فمه أخيراً ليتحدث ببطء.

“……إذاً، هل سمعتَ الرد؟”

اتسعت عينا روبيلوس قليلاً. استطاع أن يشعر فوراً أن غضب الدوق قد هدأ كثيراً عما كان عليه. هز روبيلوس رأسه بسرعة نفياً.

“لا، ليس بعد. سقطت مغشياً عليها قبل أن أسمع الرد.”

“هذا من حسن الحظ.”

“هاه؟”

“لأنني كوالد لآيرا، يمكنني أن أسألك عن بضعة أمور أخرى قبل أن تستيقظ.”

فتح روبيلوس عينيه على اتساعهما. لقد استخدم الدوق ويلدنبيستون كلمة “والد”.

إنه يقول بطريقة غير مباشرة إنه سيتحدث معه مفترضاً أنه مرشح ليكون شريكاً لآيرا. نظر روبيلوس إلى الدوق بهدوء.

“ظننتُ أنك سترفض طلبي على الفور.”

“أليس من المفترض أن نفكر ثلاث مرات حتى قبل الإجهاز على حصان مكسور الساق؟ يجب أن أسمع أولاً ما هي الاستعدادات التي اتخذتها بشأن ‘ذلك الشخص’ الموجود في الشمال.”

اصطدمت نظراتهما في الهواء، وهي نظرات تحمل الكثير من المعاني الضمنية.

تيل كيلتون في الشمال، الذي كان اسمه السابق تيل زاهارد.

الأخ غير الشقيق للإمبراطور الراحل يوهان زاهارد.

بعد منحه لقب الدوق، كان موجوداً حالياً في مقاطعة وقلعة كيلتون، التي تقع عبر جبال كيلتون الشاهقة التي تقطع الحدود الشمالية.

كانت كيلتون واحدة من أكبر المقاطعات مساحةً في الشمال، وبسبب كثرة المشاكل فيها، لم يتمكن تيل كيلتون من القدوم إلى العاصمة بسهولة لانشغاله باستقرار المنطقة.

كان هذا هو السبب الظاهري لعدم قدوم تيل إلى العاصمة.

رغم أنه يحمل لقب دوق ويمتلك مقاطعة، إلا أن الجميع كانوا يعلمون أن ذهاب تيل زاهارد إلى كيلتون لم يكن سوى نفي فعلي.

فمقاطعة كيلتون كانت من أكثر المناطق قفراً وجفافاً في إمبراطورية زاهارد. كانت جبال كيلتون أرضاً تتدفق فيها عروق السحر، وهي منطقة لم تكتمل استكشافاتها بعد من قبل الإمبراطورية.

كان ذلك المكان يمثل القحط بحد ذاته. لم تكن المحاصيل تنمو بشكل صحيح في تربة كيلتون، وحتى الأشجار كانت تنمو جافة على عكس المناطق الأخرى، مما جعل حتى العمل في الغابات أمراً مستحيلاً.

في الأصل، كان الدوق تيل كيلتون يمتلك قوة كبيرة في العاصمة، وكان يسيطر بشكل خاص على معظم القوة العسكرية.

كانت الشخصيات الأساسية في الجيش من رجال الإمبراطور الراحل يوهان زاهارد، لكنهم كانوا أيضاً من رجال تيل زاهارد.

علاوة على ذلك، ولأن تيل زاهارد قد أخفى أسماء أولئك الذين كان على صلة بهم، لم يستطع روبيلوس معرفة من هم رجاله بدقة.

ولهذا السبب، كان مروجو الشائعات يتهامسون أحياناً بأن روبيلوس لن يتمكن من وراثة العرش الإمبراطوري.

ولكن في النهاية، استطاع روبيلوس انتزاع اسم زاهارد من تيل، وطرده إلى الشمال القاحل في حالة هي أقرب للموت منها للحياة.

كان ذلك لأن روبيلوس تمكن بصعوبة من تصفية رجال الإمبراطور الراحل وتيل زاهارد داخل المؤسسة العسكرية.

“ما يقلقني هو أن الدوق كيلتون لا يزال على قيد الحياة.”

نظر الدوق إلى روبيلوس، وابتلع تنهيدة قبل أن يواصل حديثه:

“لقد كنتُ أخطط لإعلان اعتزالي ومغادرة العاصمة لضمان سلامتي وسلامة عائلتي، وكانت آيرا سترافقني أيضاً. لو لم تقم جلالتك بتوجيه الاتهام إلى الكونت والدن، الذي كان خليفتي، لربما كنتُ قد غادرتُ منزلي الآن.”

“لا تسيء فهمي بشأن قيامي باتهام الكونت والدن شخصياً والقبض عليه. لقد فعلتُ ذلك لأنني رصدتُ أدلة تثبت استمراره في التواطؤ مع دوق كيلتون. كما أن مغادرة العاصمة أمر خطير عليك أيضاً أيها الدوق. هناك الكثير من المتغيرات خارج العاصمة. لكي أتمكن من مساعدتك فوراً، يجب أن تبقى في العاصمة حتى يرحل دوق كيلتون عن هذا العالم. ……الأمر ليس لأجل آيرا فحسب.”

“…….”

‘أعتقد أنه كان بإمكانه الاستغناء عن تلك الجملة الأخيرة…….’

حاول الدوق كبت الانزعاج الذي كاد يظهر على وجهه، ثم تابع حديثه قائلاً:

“لكن يا صاحب الجلالة، لا يمكنني البقاء في العاصمة إلى الأبد رغم ذلك. لديّ أيضاً مقاطعة مُنحت لي، وتلك المقاطعة هي جزء من إمبراطورية زاهارد، وعليّ واجب رعايتها بكل إخلاص وتفانٍ.”

“لن يستغرق الأمر طويلاً.”

“……عفواً؟”

بسبب هذا الكلام غير المتوقع الذي قيل فجأة، ضيّق الدوق ويلدنبيستون عينيه قليلاً ثم فتحهما ثانيةً دون أن يلفت الانتباه.

“كيف يمكنك الجزم بذلك؟”

“ذلك لأن…….”

تردد روبيلوس للحظة فيما إذا كان ينبغي عليه إخبار الدوق ويلدنبيستون عن ‘قوته’.

كان روبيلوس يمتلك سراً لا يعلمه أحد.

فالدوق ويلدنبيستون ربما لا يعلم سوى أن روبيلوس يمتلك عينين حمراوين في الحقيقة، وأنه يظهر موهبة فذة في مجالات متنوعة.

من المؤكد أنه لا يعرف بالضبط ‘القدرة الخاصة’ التي يمتلكها روبيلوس لكونه صاحب عينين حمراوين، ولا يعرف أيضاً عن ‘تلك القوة’ التي تتوارثها سلالة الأباطرة جيلاً بعد جيل.

وبعد برهة من التفكير والتقدير، هز روبيلوس رأسه داخلياً. ‘لا، من الأفضل ألا أتحدث عن هذا’.

وحتى لو بدأ في الشرح، فسيظل الأمر بعيد المنال وصعب الوصف. ‘لا، حقاً، كيف لي أن أشرح ذلك أصلاً؟’

‘هل أقول له إنني أتحكم في الظلال، وأن تلك الظلال تلتهم البشر أحياناً، ويمكنها الانقضاض على عدد كبير من الناس في وقت واحد؟ وفوق ذلك، يمكنني ترويض الوحوش السحرية الموجودة في الأماكن البعيدة؟’

‘هل أخبره أنه بما أن مراسم التتويج قد انتهت، فقد حصلتُ على القوة، وأصبحت قوتي الآن تمتد حتى تصل إلى كيلتون، لدرجة أنني أراقب تيل في هذه اللحظة بالذات؟’

بدلاً من محاولة إثبات ذلك، كان أسلوب روبيلوس الخاص يقتضي إنجاز كل شيء أولاً، ثم التحدث عنه بعد وقوعه.

نظر روبيلوس إلى الفراغ للحظة، ثم التقت عيناه بالعينين الزرقاوين للدوق ويلدنبيستون.

“……لا يمكنني إخبارك بالتفاصيل بعد، أيها الدوق.”

“جلالتك.”

“لكن سأقول لك هذا بوضوح تام؛ أنا لم أتقرب من ابنة الدوق ويلدنبيستون بدافع الاندفاع المجرد أو دون أي خطة مسبقة.”