يبدو أنه لم يسند ذقنه بشكل صحيح، أو ربما صُدم جلالته من نقدي القاسي؟ لكنني كنت صريحة، فهذا النوع من الروايات المبتذلة مآله الفشل الحتمي.

“البطل ليس جذاباً بما يكفي. إذا كان يحب البطلة، ألم يكن من الأفضل أن يتقبل مشاعرها هناك، ثم يواجهان تلك الوحوش التي تهاجمهما معاً ويقضيان عليها؟”

“ماذا؟”

“أو ربما كان على البطلة أن تضع علامة مميزة على وجهها وتنتقم من البطل، أو أن ينظر البطل إليها ويجهش بالبكاء واضعاً قبضتيه في فمه، أو يمسك بطرف ثوبها ويقول لها: ‘هل يمكنكِ… سلق بعض البطاطس من أجلي؟'”. °م.؟بطاطس حقًا°

‘ما الذي أقوله الآن؟’ رمقتُ تعابير وجه جلالة رويبلوس للحظة.

‘يا إلهي، انظروا إلى ذلك التعبير’. بدا وكأنه شخص خرج للتو من مجمّد يعمل بالطاقة السحرية؛ كان متجمداً من رأسه حتى أخمص قدميه.

“لقد كانت قصة تفتقر إلى التأثير. يبدو أنها قصة أدبية رصينة، لكنها ليست من ذوقي. أنا أفضل القصص المليئة بالأحداث الصادمة والمبالغ فيها. وأضمن لك أن ذوقي هذا هو السائد بين الجمهور. لذا، أنصحك بتعديل مسار القصة”.

“…”

ظل جلالته يرمش بعينيه للحظة وكأنه لا يصدق ما حدث لتوّه. لا أعتقد أن هناك نقداً أكثر صراحة من هذا، فما زاد عن ذلك سيتحول إلى إهانة صريحة.

‘حسناً، فلأركز الآن على العودة إلى المنزل’.

قررتُ تجاهل تعابير وجهه، ورسمتُ ابتسامة عريضة مجدداً، ثم شبكتُ يديّ أمامه برجاء.

“لقد قدمتُ لك استشارة مستعينة بكل معارفي المتخصصة وبكل صراحة. هل سيخفف هذا عقوبتي؟ هل يمكنني العودة إلى منزلي؟”

“… هاه.”

إنه أمر غريب حقاً، فكلما سألتُه، ازداد شحوب وجهه. وبدا عليه التأثر والتعب الشديد وهو يمسح وجهه بيده ببطء.

“لا تحزن كثيراً. يقولون إن المهارة في سرد القصص تتحسن مع الممارسة. إذا كانت هذه القصة من تأليفك يا جلالة الإمبراطور…”

“آنسة ويلدينبيستون.”

قاطعني جلالته، وناداني بلقبي الرسمي هذه المرة. كان صوته غاضباً تماماً كما كان في الغابة العظيمة في المرة السابقة.

‘آه، فهمت’. أنا أمتلك قدراً من البديهة على أي حال. يبدو أن تلك القصة كانت حقاً من تأليف جلالته.

أملتُ رأسي وسألتُه بحذر:

“… هل أصمت؟”

“… أرجوكِ.”

أجاب بصوت منخفض وكأنه يتأوه من الألم.

مرّ بعض الوقت قبل أن يرفع جلالته رأسه ببطء. وبطبيعة الحال، كان الجو قد أصبح مشحوناً كالسير على الجليد الرقيق.

كنتُ منكمشة على نفسي تماماً، أنتظر أن يفتح فمه ليتحدث. في الحقيقة، شعرتُ ببعض الظلم. ‘يا صاحب الجلالة، ألا يجب على من يريد أن يصبح كاتباً عظيمًا أن يظهر جانباً قوياً أمام النقد القاسي؟ أنا لم أقل كلمات جارحة إلى هذا الحد’. بينما كنتُ أنظر إليه بعينين واسعتين مترقبتين، التقت نظراتنا.

في تلك اللحظة، ظل يحدق بي لفترة طويلة بنظرات غامضة. ‘ما الذي يريد قوله؟’

لم أستطع الفهم تماماً، لكنني حاولت الرمش ببطء. ومع ذلك، كان من المطمئن أن تعابير وجهه بدت هادئة رغم توتر الأجواء.

“آيرا.”

“نعم، يا جلالة الامبراطور.”

“…”

لكنه اكتفى بتحريك شفتيه دون أن يكمل حديثه. ‘ليته يتحدث بسرعة’.

يبدو أنه على وشك النطق بالقرار المتعلق بمصيري. فعودتي إلى المنزل من عدمها تعتمد على الكلمات التي ستخرج من تلك الشفتين. لكنه استمر في تحريكهما دون كلام. ‘يا إلهي، لا يمكنني حتى استعجاله’.

في تلك اللحظة:

“أنا آسف.”

“… نعم؟”

“بعد تفكير، كان عليّ قول هذا أولاً.”

تنهد جلالته بعمق، ثم أخذ الدمى الملقاة بشكل فوضوي على الطاولة وأعادها إلى مكانها السابق.

“لقد كنتُ متسرعاً جداً وقمتُ بأفعال غير منطقية. في الواقع، هذا هو الأهم أولاً.”

قال ذلك ثم نظر إلى وجهي بحنان مرة أخرى. بدت عيناه الأرجوانيتان ضبابيتين قليلاً.

“الملاحظة التي أبديتِها هذا الصباح كانت محقة.”

‘هاه؟’

“أعتذر لكِ بصدق عن مضايقتكِ وتخريب موعدكِ المدبّر في ذلك المكان، آنسة ويلدينبيستون.”

تحدث ببطء وضغط على شفتيه وهو يقول “أنا آسف”.

“كسرُ كتف ذلك الفاشل من عائلة شودن، ومناداتكِ بخطيبتي دون موافقتكِ، وبالتالي الإساءة إلى سمعتكِ… أنا حقاً نادم على كل ذلك.”

‘اعتذار مفاجئ في هذا التوقيت؟’

لا، بالطبع ما فعله جلالته كان فظيعاً. وبسبب فظاعته، قمتُ بفك شعري واقتحمتُ القصر الإمبراطوري هكذا.

“لكن يا آيرا، أرجوكِ صدقي هذا فقط. لم يكن الأمر بقصد تدمير حياتكِ كما قلتِ. بل على العكس…”

توقف عن الكلام وأغمض عينيه ببطء.

رمشتُ بعينيّ. ‘ماذا عليّ أن أقول؟ (توقيت اعتذارك غريب يا جلالة الإمبراطور، لماذا الآن فجأة؟) لا، هذا سيبدو وكأنني أتصيد الأخطاء’.

على أي حال، وبما أنه بدا فاقداً للطاقة لسبب ما، أردتُ أن أواسيه.

“أنا…”

“لا بأس.”

آه، لقد تحدثنا في الوقت نفسه.

“ماذا؟”

“آه، أنا آسفة. كيف لي أن أقاطع جلالتك…”

“لا. لا بأس. تحدثي أنتِ أولاً.”

رُسمت ابتسامة على شفتي جلالته. كانت ابتسامة عذبة للغاية، تماماً كما في الماضي. حين كنتُ طفلة وأمسك بيده لنسير في الغابة العظيمة.

‘آه… أشعر بوجنتيّ تسخنان’. يبدو أن قلبي لا يزال يرفرف لشدة وسامته. حقاً، يبدو أن مواجهة جلالته بمفردي ولفترة طويلة كهذه لا تزال أمراً صعباً عليّ.

“لا… كنتُ أريد فقط أن أقول إن الأمر بخير. لا داعي للشعور بالأسف. ربما لم يعجبك الموقف فأردتَ التدخل فحسب. أما كسر كتف ابن عائلة شودن، فهو ليس كتفي على أي حال… لذا لا يهمني أمره.”

‘مهلاً، أليس هذا كلاماً أنانياً جداً؟’

تابعتُ حديثي وأنا أفرك أصابعي بارتباك:

“وأيضاً… أنا قمتُ بجلبة كبيرة في القصر الإمبراطوري، وصرختُ وقفزتُ أمام الوزراء…”

“ففف، صحيح. كان ذلك رائعاً. لا داعي للقلق بشأن ذلك أبداً.”

في تلك اللحظة، ضحك جلالة رويبلوس مجدداً بصوت خافت. ‘يا إلهي، هذا يجعل قلبي يخفق. لا تضحك هكذا’.

تجنبتُ النظر في عينيه دون وعي، وقلتُ وأنا أخفض نظري بخجل:

“على أي حال، الأمر بخير. يمكنني… ببساطة الحصول على موعد مدبّر آخر. بما أن الأمور سارت على هذا النحو، فقد فقدتُ الأمل في الزواج من أحد نبلاء العاصمة، ولكن إن لم ينجح الأمر، سأعود إلى مقاطعة والدي وأتزوج من إحدى عائلات التابعين الموثوقين هناك…”

“ماذا؟”

فجأة، انقبضت ملامح وجه جلالته بشدة.

“مع عائلة من التابعين؟ ماذا قلتِ؟”

أصبح صوته حاداً فجأة. ‘هل قلتُ شيئاً خاطئاً؟ هل الزواج من عائلة تابعين أمر غير لائق؟’ تراجعتُ برأسي للخلف لا إرادياً.

“أو ربما أذهب للدراسة في الخارج وأبني علاقات مع نبلاء الدول الأخرى…”

“ماذا؟ الدراسة في الخارج؟”

“هذا لكي أتمكن من الزواج.”

“الزواج؟”

قبل عشر ثوانٍ فقط، كان وجه جلالته يفيض رقة وحلاوة، وفجأة أصبح متشنجاً للغاية. ‘ماذا هناك مجدداً؟ ما الذي أخطأت فيه هذه المرة؟ ما مشكلة الزواج؟’

“نعم، الزواج…”

بينما كنتُ أتابع حديثي وأنا أراقب تعابير وجهه بحذر، انطفأ البريق الدافئ في عينيه فجأة وكأن مفتاحاً قد أُغلق.

عضّ على شفته السفلية بقوة لدرجة أنها تحولت إلى اللون الأبيض.

“جلالة الامبراطور، ستنزف إذا عضضت شفتك هكذا!”

“آيرا.”

“نعم؟”

في تلك اللحظة.

أمسك جلالته بيدي. حدث الأمر فجأة.

‘يدي… لقد أمسك بيدي’.

تأكدتُ من الأمر، كانت يد جلالته الكبيرة والقوية تمسك بيدي بإحكام. وبمجرد أن أدركتُ ذلك، سحبتُ يدي من قبضته بشكل لا إرادي.

لم أسحبها لأنني كرهتُ ذلك… بل لأنني كنتُ في غاية الارتباك. ‘هل سبق لجلالته أن أمسك بيدي من قبل؟’

كانت هذه هي المرة الأولى منذ أن كنتُ في الرابعة من عمري. ما الذي يحدث؟ حين نظرتُ إليه وأنا أضم يديّ إلى صدري، عاد البريق فجأة إلى عينيه اللتين كانتا خامدتين. وبدا أن كتفيه اللذين كانا يهتزان مع أنفاسه وتعبير وجهه المتشنج قد هدآ قليلاً.

نظر إلى يده التي كانت تمسك بيدي منذ لحظة، ثم تنهد بعمق.

“… لقد أمسكتُ بيدكِ دون استئذان، آنسة ويلدينبيستون، أعتذر منكِ مرة أخرى.”

كان صوته هادئاً. اكتفيتُ بهز رأسي بينما كنتُ أضم يديّ. ‘لعلني الوحيدة في هذا العالم التي سمعت اعتذاراً من الإمبراطور ثلاث مرات متتالية’. تنهد جلالته بعمق مرة أخرى.

“وإذا سمحتِ لي، هل يمكنني الاستمرار في الحديث؟”

قال ذلك وهو يحدق بي باهتمام شديد. كانت عيناه الأرجوانيتان تتألقان ببريق غريب بشكل غير معتاد.

خفق قلبي بشدة، وأخذت نبضاته تتسارع تدريجياً. ‘هل يعقل أن يكون هذا الصوت هو دقات قلبي؟ إنه يشبه قرع الطبول!’

شعرتُ وكأن جلالته سيسمع دقات قلبي إن استمر الأمر على هذا النحو. ‘أرجوك يا قلبي، اهدأ قليلاً’.

“تـ، تفضل بالحديث.”

‘اهدأ أيها اللسان أنت أيضاً… منذ متى وأنا أتلعثم هكذا!’ لم أستطع التغلب على توتري، فشددتُ قبضتي على يديّ مرة أخرى. لا تزال حرارة يدي التي أمسك بها جلالته قبل قليل تشعرني بالدوار، بل وكأنها تحترق.

كان لا يزال ينظر إليّ مباشرة بتركيز.

“قبل أن يزداد سوء الفهم عمقاً، أود أن أوضح لكِ هذا الأمر تماماً هذه المرة.”

‘سوء فهم؟’

“اعتذاري لكِ نابع من إدراكي لوجود مشكلة في أسلوبي، وليس بسبب مضمون ما فعلته. لم يكن هدفي أبداً تشويه سمعتكِ يا آيرا أو العبث معكِ، ولا لأنني أستخف بكِ.”

تابع حديثه بصوت منخفض وبطيء، وبنطق غاية في الوضوح. كان صوته مسموعاً تماماً، لكن مضمون كلماته كان…