كان جلالته لا يزال يحدق في الكتاب بحدة، بينما سُلبت مني رسالة وصيتي… كان الجو خانقاً ويصعب فيه الحديث.

فكرتُ بتمعن: كيف يفترض بي أن أطلب العفو هنا؟ مهما فكرت، لا يتبادر إلى ذهني سوى كلمات مثل “أرجوك اقتلني، سأكفر عن ذنبي بموتي”…

فجأة، فتحتُ فمي وقلت:

“مهما فكرت، يبدو أن الموت هو الحل الأنسب لي. هل هذا الثوب هو كفنٌ حقاً إذاً؟”

“ليس كفناً.”

“… أليس كفناً؟ إنه أبيض اللون.”

شاح جلالته بنظره عن الكتاب ونظر إليّ مباشرة. كان يضغط على أسنانه بقوة، بينما كانت عيناه الأرجوانيتان تفيضان بمشاعر غامضة لا يمكن تفسيرها.

“… قلتُ لكِ ليس كذلك.”

“… حاضر.”

أجبتُ بهدوء بينما ألصقتُ قبضتيّ فوق ركبتي. لقد بدأ يضغط على أسنانه فجأة؛ يبدو أنه غاضب لأن شيئاً ما لا يسير كما يشتهي.

‘ماذا عليّ أن أفعل في مثل هذا الموقف؟’

‘هل الانتظار بصمت هو الحل؟’

‘أم يجدر بي أن أجهز عنقي للسياف؟’

في تلك اللحظة، فتح جلالة رويبلوس فمه بعد أن كان يضغط على أسنانه وقال:

“آيرا.”

“نعم.”

“أنتِ تدركين ما فعلتِه اليوم، أليس كذلك؟”

بدأ حديثه بذكر أمر بديهي، فرفرفتُ برموشي عدة مرات بخفة.

“أدرك ذلك.”

“جيد.”

أرخى قوة فكه ثم تنهد بعمق.

“سأحكي لكِ قصة الآن. وبناءً على موقفكِ الذي ستظهرينه بعد سماع هذه القصة، سأقرر كيفية التعامل مع تصرفاتكِ.”

“قصة؟”

لم يكن عرضاً سيئاً.

“حسناً.”

أومأتُ برأسي بحماس وأنا أرمش بعينيّ. كان من المهم جداً إظهار الرغبة في فعل أي شيء يُطلب مني.

راقبني جلالته لبرهة. زمّ شفتيه وأخذ نفساً عميقاً ببطء، ثم فتح عينيه بفتور… بدا وكأنه يحاول تهدئة توتره فجأة.

‘عن ماذا سيحكي يا ترى؟’

“تصنيفها رومانسي.”

“اممم، فهمت.”

“جيد. هل يمكنني البدء الآن؟”

“نعم، بكل تأكيد.”

نظر جلالته إلى وجهي، ثم اتجه نحو الدمى الموجودة هناك والتقط اثنتين منها؛ كانت دمية “إصدار عيد الشكر المحدود” ودمية “إصدار عيد الميلاد المحدود”.

كانت دمية عيد الشكر ذات شعر قصير وترتدي قميصاً وسروالاً وهي تحتضن سلة بيض. أمسك جلالته بدمية عيد الشكر وقال:

“لنفترض أن هناك رجلاً، وهذه فتاة.”

“في الحقيقة، جميع دمى فرانسيس هي فتيات…”

“استمعي فقط.”

“حاضر.”

أغلقتُ فمي بهدوء مجدداً. انتظر رويبلوس حتى صمتُّ، ثم بدأ يحرك الدمى بيديه.

“أُعجب الرجل بالفتاة حقاً. أراد أن يعاملها كشيء ثمين، وتمنى أن تكون بجانبه دائماً. ولحسن الحظ، بدا أن الفتاة تبادله نفس الشعور؛ فقد كانت تتبعه وكأنها قد طُبعت بحبه تماماً كما تمنى.”

بينما كانت دمية “عيد الشكر” تنظر لأسفل نحو “عيد الميلاد”، جعل جلالته دمية “عيد الميلاد” في يده الأخرى تضم يديها وتتخذ وضعية النظر نحو “عيد الشكر”.

‘جلالة رويبلوس… يبدو أنه تمرس في اللعب بالدمى في صغره. إنه يحركها ببراعة شديدة!’

“كان من الرائع لو سارت الأمور بينهما بشكل جيد، لكن الرجل كان يحيط به الكثير من الأعداء منذ صغره. كان محيطه يعج بأشخاص يرتدون أقنعة الوحوش بسهولة من أجل الحصول على ذرة من السلطة. سرعان ما أدرك الرجل أنه هو نفسه ليس في أمان، ولم يكن هناك من يحميه. فكر الرجل أنه حتى يصبح في أمان، لا يجب أن يعلم أحد عن الشخص الذي يعزه، حتى أولئك الذين كان واثقاً من أنهم حلفاؤه.”

كان صوت رويبلوس منخفضاً، بطيئاً، وناعماً. وبنطق أنيق وجميل، حرك دمية “عيد الشكر” مجدداً.

“استغل الرجل أولئك الوحوش الذين يتظاهرون بالبشر بينما يخفون نواياهم الحقيقية. وخلال ذلك، حاول طردهم بمساعدة سرية من حلفائه. لكن حدث شيء لم يكن في الحسبان؛ الفتاة.”

حرك رويبلوس دمية “عيد الميلاد” كما يشاء. رفعت الدمية يديها عالياً ووقفت بحزم.

“لقد كانت تقترب من الرجل بشجاعة ونشاط كبيرين. ورغم أنها كانت أصغر منه بكثير، إلا أنها كانت قوية جداً ولم تشعر بالإحباط بسهولة. سُرّ الرجل بقدومها إليه، لكنه لم يستطع استقبالها؛ لأنه كان يخشى أنه بمجرد قبولها، ستمزقها تلك الوحوش إرباً بلا شك.”

“…”

‘يا لها من فتاة مسكينة…’ بدأتُ أغرق في مسرحية الدمى التي يؤديها جلالته وأنا أسند ذقني على يديّ.

رغم أنها كانت مسرحية بلا حوار منطوق، إلا أن الانغماس فيها كان سهلاً للغاية. ‘يبدو أن جلالته يمتلك موهبة في مسرح الدمى’.

“لحسن الحظ، بدا أن الفتاة كانت محبوبة من قبل الكثيرين. فكر الرجل أنه إذا تجاهلها هو فقط، فستحظى بحماية الآخرين.”

“وهل تجاهلها؟”

“يقال إنه فعل ذلك. ولكن بدلاً من ذلك، ولأنها كانت تشغل باله باستمرار، حاول الرجل القيام بأشياء لأجلها. وضع أشخاصاً لحمايتها سراً، وجمع الدمى والكتب التي تحبها، أو أرسل هدايا قد تنال إعجابها، وأموراً من هذا القبيل.”

“…”

“لكن الفتاة بدأت تتعب تدريجياً. طلبت الفتاة من الرجل أن يأتي لاصطحابها لأنها ستقيم مناسبة مهمة. أراد الرجل فعل ذلك حقاً؛ وحاول إنهاء كل أعماله تزامناً مع ذلك الوقت قدر الإمكان… لكن الأمور لم تسر على ما يرام. تعقدت الظروف قليلاً، ففاتته مناسبة الفتاة، بل وتأخرت خططه الخاصة لعدة سنوات.”

“…”

“مرت عدة سنوات، ويبدو أن الفتاة استسلمت وتخلت عن الرجل بعد ذلك. لكن الرجل لم يتخلَّ عنها ولو لمرة واحدة. في الحقيقة، كان يتوق إليها منذ زمن بعيد جداً.”

في تلك اللحظة، شعرتُ بوخزة في قلبي.

ربما لأنني شعرتُ أن وضع الفتاة يشبه وضعي.

تجسدت صورتي في دمية “عيد الميلاد” وهي تطلب من الرجل طلباً قد يكون الأول والأخير بحضور مناسبة مهمة.

تذكرتُ شكلي وأنا أجمع كل شجاعتي لأطلب منه المجيء إلى حفل الترسيم الأول وأن يكون شريكي.

إنه أمر غريب.

منذ لحظة ما، بدأتُ أشعر بنظرات جلالته وهي تركز على وجهي فقط.

كانت عيناه الأرجوانيتان تلمعان بجمال وتنظران إليّ باستقامة. وعندما نطق بكلمة “يتوق”، وجدتُ نفسي أنغمس في خيال دون وعي.

خيال عذب للغاية بأن الرجل والمرأة اللذين يتحدث عنهما هما نحن.

‘ولكن… عليّ أن أستفيق.’

‘يجب أن أستفيق.’

‘لا يجب أن أغرق في هذه القصة أو أظهر انغماساً زائداً فيها.’

لقد مررتُ بحب طرف واحد مشابه لهذا، لكنني تجاوزته بالفعل، بل إنني كنت في موقف يضطرني لمواجهة جلالته، الشخص الذي كنت أحبه، باستمرار. لم أرغب في أن يُكشف أمري بأنني انغمستُ في هذه القصة.

خشيتُ أنه لو حدث ذلك، سيعود جلالته ليعاملني ببرود وقسوة مرة أخرى.

‘لا تنسي يا آيرا، إن جلالته يتصرف معي بلطف أو يبتسم لي بهذا الجمال فقط لأنني أخبرته بأنني سأتخلى عنه. يجب أن ألتزم بحدودي.’

بينما كنتُ غارقة في أفكاري وشفتاي مطبقتان في خط مستقيم، قال جلالته الذي كان يتحدث طويلاً وهو يحرك الدمى: “هذه هي النهاية.”

‘أوه، فاتني سماع بقية القصة التي تلت ذلك.’

استعدتُ وعيي بسرعة، وصفقتُ مرتين أو ثلاثاً بشكل رسمي وكأنني كنتُ مستمعة بتركيز طوال الوقت.

فجأة، بدا أن تعابير وجه جلالة رويبلوس قد غامت.

“ما هو انطباعكِ بعد سماع القصة، يا آيرا؟”

بماذا أجيب؟ هل أقول إن القصة بدت وكأنها قصتي وكدتُ أبكي؟ لا، هذا ليس مناسباً. لنحاول الحفاظ على بعض الرقي.

‘ماذا كانت تقول السيدات النبيلات أو والدتي أو الأخت بيانكا عند مشاهدة الأعمال الفنية؟’ اعتقدتُ أنه من الأفضل استعارة كلماتهن.

“لا أعتقد أنه عمل تجاري. يبدو وكأنه يستعير نمط الرومانسية التقليدية الكلاسيكية.”

“… ماذا؟”

‘ألم يكن هذا هو الرد المناسب؟’ تقطب ما بين حاجبي جلالته مجدداً. هل قلتُ شيئاً خاطئاً؟ لقد تفوهتُ بما جاء على لساني فحسب…

في تلك اللحظة، عقد رويبلوس حاجبيه ولوح بيده وكأنه يصرف الفكرة.

“لا، لا. ليس الأمر كذلك يا آيرا. أريدكِ فقط أن تخبريني برأيكِ بصراحة، كقصة. شعرتُ أنكِ ستفهمين هذه القصة جيداً، لذا أنا فضولي لمعرفة كيف تشعرين تجاهها.”

‘كيف أشعر؟ وأنني سأفهمها جيداً؟ لماذا؟ لا يمكن أن يكون الشخص الذي كنتُ أحبه من طرف واحد هو من يشير إلى تجربتي أولاً.’

قطبتُ ما بين حاجبي، ثم وقع نظري فجأة على الكتاب الذي كان جلالته يحدق فيه قبل قليل حتى احمرت عيناه. اتسعت عيناي بذهول حين أدركتُ أمراً ما.

‘آه.’

‘آه، يبدو أن هذا هو الموضوع!’

‘بما أنه يعلم أنني أحب الروايات الشعبية مثل الروايات الرومانسية، فهل يحاول الحصول على بعض النصائح مني بهذا الشأن؟ هذا هو الأمر إذاً!’

“إذاً… سأقول رأيي بصراحة.”

بللتُ شفتي بلساني وتحدثتُ إليه بحذر.

“حسناً، تفضلي وقولي.”

حثني رويبلوس على الإجابة بينما مرر يده ببطء على شعره الذهبي الجميل.

في تلك اللحظة، فاحت من جلالته رائحة زكية للغاية. ‘واو، إنها رائحة جلالته الأصلية’. حبستُ أنفاسي دون وعي كما فعلتُ في المرة السابقة، ورتبتُ الكلمات التي سأقولها في عقلي بسرعة.

“أودُّ أن تخبريني بصراحة، بالحديث الذي لا يمكن لأحد سواكِ قوله.”

تحدث بصوت منخفض وأكثر هدوءاً من ذي قبل، بينما ازدادت عيناه الأرجوانيتان عمقاً. ‘هل يعني هذا أنه يركز عليّ تماماً؟’

‘جيد. بما أن الأمور وصلت إلى هنا، فمن الأفضل أن أعلق عليها وكأنني أنقد رواية من النوع الذي أهواه كـهواية، سيكون هذا هو المخرج الأكثر سلاسة.’

أخيراً، فتحتُ فمي وقلت:

“إن كنتَ تسأل عن رأيي تحديداً… فأعتقد أن موقف الرجل غامض بعض الشيء.”

“… ها؟”

جلالة الإمبراطور، الذي كان يضع إصبعه على ذقنه وينظر إليّ بنظرات عميقة، تمايل في مكانه للحظة من الصدمة.