•

 

ركضتُ حتى انقطع نفسي.

 

لقد مرت فترة طويلة منذ أن سلكتُ هذا الطريق المختصر. كانت المرة الأخيرة التي ركضتُ فيها هنا قبل ثلاث سنوات، في ذلك اليوم الذي اقتحمتُ فيه القصر الإمبراطوري لأعلن لرويبلوس بحزم أنني سأتوقف عن حبه من طرف واحد.

 

ظننتُ أنني لن أعود إلى القصر الإمبراطوري أبداً، ولكن منذ ذلك الحين، وجدتُ نفسي أضطر للمجيء مرتين.

 

أمسكتُ بطرف فستاني بإحكام وبدأتُ أصعد الدرج بسرعة خاطفة.

 

إذا صعدتُ عبر هذا الزقاق الضيق وبين هذه الدرجات، سأصل إلى الجانب الأيسر من الجدار الخارجي للقصر، بعيداً عن الطريق الرئيسي للعاصمة. وهناك، توجد فتحة صغيرة جداً في الجدار.

 

‘لكنها قد تكون قد سُدَّت. فحراسة الجدار الخارجي للقصر كانت مشددة عادةً.’

 

من بين الخمسين فتحة التي أخبرني عنها رويبلوس عندما كان ولياً للعهد، سُدَّت ثمانون بالمئة منها بالفعل في ذلك الوقت.

 

ألقيتُ نظرة حولي، ثم بدأتُ أتحسس الجدار وأركل بقدمي المكان الذي يُفترض أن تكون فيه الفتحة. إذا كانت ذاكرتي صحيحة، سيبدو كجدار عادي لكنه سيتحطم بسهولة. … هنا هو.

 

“لقد انتهى أمركم جميعاً، حقاً.”

 

ركلتُ المكان بقوة مرتين أو ثلاثاً. وسرعان ما انهار الجزء المحيط بالفتحة محدثاً جلبة. وعندما ظهرت الفتحة، انحنيتُ بظهري وخطوتُ للداخل.

 

بمجرد عبور هذه الفتحة، يمكنني الركض حتى وأنا مغمضة العينين، لأنها تؤدي مباشرة إلى الغابة الإمبراطورية الكبرى.

 

اندفعتُ راكضة وسط الشجيرات الكثيفة. في الجانب الشرقي من القصر، يوجد ممر تستخدمه الخادمات. باستخدام هذا الممر، سأتمكن من الانتقال بسرعة إلى الرواق الواقع أمام قاعة الاستقبال في الطابق الثاني.

 

تسللتُ بحذر عبر الممر، ثم خطوتُ بحذر داخل رواق القصر. بالطبع، يجب ألا ألتقي بأي شخص في هذه العملية. ستكون كارثة لو واجهتُ أحد حراس الإمبراطور الذين يقومون بدورية في مكان قريب.

 

“لا يبدو أنكِ خادمة تعمل هنا. من أنتِ؟”

 

“…….”

 

لا، لا، لحظة واحدة.

 

نظرتُ إلى الفارس الشاب الذي كان يحدق بي مباشرة وهو يقف أمامي تماماً.

 

‘لا يعقل، لستُ في رواية ما… ليس من الضروري أن يتم الإمساك بي بهذه السرعة، أليس كذلك؟ وعادة ما يكون هذا الممر خالياً من الناس…’

 

لماذا يقف فارس من فرسان الحرس يرتدي الزي الرسمي أمام هذا الممر؟ إنه ليس حتى حارساً عادياً، لماذا بحق السماء…؟

 

‘هـ، هل يجب أن أهرب…؟’

 

وفي اللحظة التي كانت عيناي تدوران فيها يمنة ويسرة وأنا أفكر في الهرب.

 

أصدر الفارس الذي كان يراقبني صوتاً وكأنه أدرك شيئاً فجأة، وقال: “هل أنتِ، بالصدفة، الآنسة ويلدنبيستون؟”

 

“….؟”

 

ماذا، بماذا يجب أن أجيب؟

 

لا، ولكن كيف عرفني أصلاً؟ هل كتبتُ ‘ويلدنبيستون’ على جبهتي دون أن أشعر؟

 

تحولت نظراتي إلى مرآة كبيرة أنيقة وجميلة تزين نهاية الرواق.

 

“يا إلهي، من هذه؟”

 

في اللحظة التي رأيتُ فيها المرآة، شعرتُ وكأنني سأغشى عليّ مكاني. كانت الواقفة هناك تبدو كمجنونة تماماً لا مثيل لها.

 

كان شعري مبعثراً بشكل فظيع، وكنتُ غارقة في العرق، علاوة على ذلك، كان الفستان الذي أرتديه هو فستان المنزل، لذا لم يكن فيه أي زينة، مجرد شريط صغير متدلٍ على صدري.

 

صُدمتُ من منظري المذري. لو لم أعرف أنها أنا، لربما ركلتُ المرآة بقدمي.

 

في تلك اللحظة، أخرج الفارس الذي كان يراقبني ورقة من صدره ونظر إليّ.

 

‘آه، لوحة شخصية… لحظة، لوحة شخصية؟’

 

لماذا يحمل الفرسان لوحتي الشخصية؟ لستُ هاربة مطلوبة للعدالة. لا، انتظروا. هل هذا هو الأمر حقاً؟ هل أنا مطلوبة؟

 

بينما كنتُ متجمدة في مكاني من الصدمة.

 

أومأ الفارس برأسه في مكانه، ثم نظر إليّ مرة أخرى وفتح فمه ليتحدث: “الآنسة ويلدنبيستون، تم التأكد من الهوية. جلالة الإمبراطور موجود الآن في قاعة الاستقبال الكبرى. لقد قال جلالته إنه إذا رأيتُ الآنسة ويلدنبيستون، يجب عليّ حتماً…”

 

ما هذا، ما الذي يحدث؟

 

تراجعتُ إلى الخلف بخطوات مترددة.

 

‘إذا رآها، يجب حتماً-‘ ما الذي يمكن أن يتبع هذه الجملة في هذا الموقف؟ كان الأمر واضحاً.

 

تخيلتُ رويبلوس وهو يضع ساقاً فوق أخرى، ويوزع لوحات تحمل وجهي على فرسان الحرس الذين يحمونه.

 

ثم، في مخيلتي، قام رويبلوس بإمالة ذقنه الحادة والأنيقة بزاوية تقارب الخمسين درجة، متباهياً بجمال زاويته، وأمرهم قائلاً:

 

-‘إنها امرأة مجنونة تحاول إيذائي. إذا رأيتموها، تأكدوا من القبض عليها وحبسها في السجن تحت الأرض.’

 

“آآآآآآه!”

 

بمجرد أن خطرت تلك الصورة في ذهني، أمسكتُ بطرف فستاني بكلتا يدي وصرختُ بيأس.

 

لا يمكن! هذا مستحيل تماماً! كيف زحفتُ إلى هنا بصعوبة ليحدث هذا!

 

من تظن نفسك أيها الإمبراطور لتقف في طريق مستقبل المرء وتأمر الفرسان باحتجازي؟!

 

بالطبع، إذا فكرتُ في الأمر بعقلانية، فمن الطبيعي أن يتم احتجازي! هذا صحيح! ولكن لحسن الحظ، لم تكن لدي ذرة واحدة من التفكير العقلاني في تلك اللحظة!

 

الفكرة الوحيدة التي كانت تملأ رأسي هي أنه يجب عليّ العثور على رويبلوس اللعين هذا في الحال.

 

“آ، آنسة ويلدنبيستون؟”

 

عندما صرختُ فجأة، ارتبك الفارس وتلعثم وهو يناديني. انحنيتُ ببطء عند ركبتي في مكاني.

 

لقد قال لي أخي إلفاين، الذي علمني فنون الدفاع عن النفس، ذات مرة: لاختراق الخصم، يجب عليكِ دائماً استهداف الجزء السفلي الأيمن في اللحظة التي لا يتوقعها أبداً.

 

لا أعرف السبب. لكنه قال بالتأكيد الجزء السفلي الأيمن.

 

عندما خفضتُ جسدي كالثور الهائج، فتح الفارس المرتبك فمه مرة أخرى وكأنه يحاول تهدئتي: “آنسة ويلدنبيستون، أنا…”

 

“ابتعد عن طريقي!”

 

اندفعتُ بشراسة نحو الفارس. صرخ الفارس بذعر “أوه، أوه أوه!” وهو يتجنبني بسرعة.

 

بينما كانت عينا الفارس تتسعان من المفاجأة، كان عليّ الخروج من هنا بسرعة قبل أن تتغلب سرعة رد فعل الفارس المدرب على ارتباكه.

 

حتى لو تم جري للخارج، يجب أن أقول كل ما أردتُ قوله!

 

“آنسة ويلدنبيستون! توقفي، قفي في مكانكِ…!”

 

“ابتعد!”

 

بدأتُ أركض بجنون متجنبة الفارس. كان من حسن حظي، حسن حظي الشديد، أن جلالته موجود في قاعة الاستقبال الكبرى، لأنها تقع في هذا الطابق!

 

“لا، آنسة ويلدنبيستون! لا يمكنكِ الذهاب إلى هناك! جلالته سيلتقي بالآنسة ويلدنبيستون لاحقاً بشكل منفصل…!”

 

شعرتُ بالفارس الذي يتبعني وهو يصرخ منادياً، لكنني لم ألتفت خلفي أبداً وانعطفتُ عند الزاوية.

 

أمام عيني مباشرة، ظهر باب مزدوج كبير منقوش عليه شعار العائلة الإمبراطورية المهيب. رأيتُ الحراس الواقفين عند الباب وهم يفتحون أفواههم من شدة الصدمة في اللحظة التي اقتحمتُ فيها المكان.

 

“آنســة!”

 

“ابتعدوا!”

 

وفي تلك اللحظة، شعرتُ وكأن حركتهم أصبحت بالتقليب البطيء. مدوا أيديهم نحوي بوجوه مليئة بالارتباك.

 

خفضتُ خصري وتجنبتهم بسهولة، ثم اندفعتُ نحو الباب ورفعتُ قدمي اليمنى بقوة، وقمتُ بركل الباب بقوة بوضعية الركلة الجانبية!

 

انفتح البابان نحو الجانبين محدثين ضجيجاً صاخباً.

 

آه.

 

كان رويبلوس.

 

في منتصف قاعة الاستقبال الكبرى التي تغمرها أشعة الشمس الساطعة.

 

كان رويبلوس جالساً على العرش واضعاً ذقنه على يده. على الرغم من اتساع الغرفة، لم يكن يبدو فيها سوى وجه رويبلوس.

 

يا له من مشهد يشبه اللوحة. لو كنتُ نفسي القديمة، لكنتُ أحدثتُ جلبة وطلبتُ استدعاء الرسام. لا، بل لو كان الأمر بالأمس فقط، لكنتُ قد تصرفتُ بحماقة وقلتُ لنفسي إن عليّ أن أحفظ هذا المشهد بعينيّ على الأقل.

 

ولكن الآن، ليس الآن.

 

“جلالة الإمبراطور!”

 

دخلتُ من بين فرجتي الباب وصرختُ وكأنني أبصق دماً.

 

رفع رويبلوس، الذي كان جالساً هناك، رأسه فجأة. وعندما ميزني وأنا واقفة عند الباب، صُبغ وجهه بالذهول للحظة.

 

“آيرا…”

 

بدا وكأن رويبلوس يفتح فمه ليقول شيئاً ما، ولكن سواء فعل أم لا، لم يهمّني. قبضتُ على يديّ بقوة وصرختُ بأعلى صوتي حتى كادت حنجرتي تنفجر:

 

“ألا تظن أنك تماديتَ حقاً؟ خطيبة، أي خطيبة؟! تظهر مع فرسان الحرس وتتحدث هكذا، فماذا سأصبح أنا؟ متى خطبتُ جلالتكَ أصلاً؟! أليست هذه المزحة ثقيلة جداً؟!”

 

“… لحظة واحدة.”

 

رأيتُ رويبلوس ينهض من عرشه. كان يبدو مرتبكاً للغاية.

 

هذه هي المرة الأولى التي يظهر فيها بهذا المظهر. في تلك اللحظة، بدأ شعور بالرضا الملتوي يملأ داخلي.

 

أجل، بما أنني أتيتُ إلى هنا وأنا أبدو كالمتسولة، فمن المرضي حقاً أن أرى جلالته مرتبكاً هكذا!

 

رأيتُ رويبلوس يتقدم نحوي، لكن كلماتي لم تنتهِ بعد. قبضتُ على يديّ بقوة مرة أخرى وصرخت:

 

“أعلم أنني أحببتُ جلالتكَ ولحقتُ بكَ لمدة اثني عشر عاماً، وأدركُ أن ذلك ربما تسبب لكَ بالإزعاج! ولكن، ومع ذلك، لم أتوقع أن تصل بكَ الأمور إلى هذا الحد! سُمعتي مهمة، ولكن ماذا عن السيد الشاب شودن الذي كان معي؟! يا إلهي، كيف أمكنك أن تقول هناك إنني خطيبتك؟! هل كنتَ تكرهني لدرجة أن تفتعل أمراً فظيعاً كهذا؟!”

 

“لحظة واحدة، آيرا.”

 

“لم ينتهِ كلامي بـع… أوه!”

 

بينما كنتُ أصرخ بصوت عالٍ، تراجعتُ إلى الخلف بذعر عندما رأيتُ الزي الرسمي يقترب مني ليصبح أمام أنفي مباشرة.

 

لقد كان جلالته. في لحظة ما، كان رويبلوس قد اقترب مني تماماً. ‘مـ، ما هذا؟ متى اقترب إلى هذا الحد؟!’

 

بينما كنتُ أحاول التراجع نصف خطوة إلى الوراء بعينين متسعتين كعيني أرنب مذعور، رفع جلالته يده وبسط الرداء الذي كان يرتديه.

 

وهكذا، وأنا واقفة عند الباب، حجبني رداؤه تماماً عن الأنظار.

 

“مـ، ما الذي تفعله؟”

 

“أنا أحمي شرفكِ. هناك الكثير من الناس بالداخل. ألم تريهم؟”

 

ابتسم رويبلوس وعيناه البنفسجيتان تلمعان ببريق ناعم. ‘يبتسم؟ ما المضحك في الأمر… لحظة، ناس؟’

 

اقتربتُ من جلالته نصف خطوة، ثم رفعتُ طرف الرداء الذي كان يبسطه ونظرتُ من جانبه قليلاً.

 

“يا إلهي.”

 

ففتحت فمي بتعبير يملؤه الذهول.

 

كانت قاعة الاستقبال الكبرى تعج بالناس.

 

هذا الرجل هناك هو الكونت توهان، صديق والدي المقرب. وبجانبه الماركيز ويليام، وبجانبه… كان والدي واقفاً هناك، ولم يستطع إخفاء معالم الصدمة على وجهه.

 

كان البارون سالين موجوداً أيضاً، وكان يتصبب عرقاً وعلى وجهه تعبير قلق. ‘آه، حتى البارون هنا. هذا يبدو خطيراً حقاً.’

 

بشخصيته الضعيفة، كان يحاول دائماً كبح جماح زوجته، البارونة سالين، المعروفة بأنها ثرثارة المجتمع المخملي، لكن لم يكن من الممكن أن تستمع البارونة لكلامه أبداً.

 

بل كان من المعروف للجميع أنه بدلاً من منعها، كان هو من يزودها بمواد القيل والقال دون قصد.

 

بمجرد أن أدركتُ وجود الناس، انقشعت الرؤية أمامي فجأة وكأن المطر غسل الطين عن عينيّ.

 

يبدو أنهم كانوا يعقدون اجتماع الصباح في قاعة الاستقبال. كانت وجوه الناس تعبر عن ارتباك شديد لا يعرفون كيف يتعاملون معه.

 

“…….”

 

في اللحظة التي تأكدتُ فيها من وجوههم، جفت شفتاي فجأة.

 

ولم يخطر ببالي سوى فكرة واحدة. كانت فكرة تراودني دائماً كلما حدث أمر مشابه، لكنها اليوم كانت ملحة وصادقة تماماً.

 

‘هذا… ألم ينتهِ أمري؟’

 

نظرتُ إلى جلالته بوجه عابس يملؤه الحزن، فكان جلالته يبتسم بهدوء.

 

“آنسة ويلدنبيستون، لنتنقل إلى مكان آخر أولاً.”

 

قال جلالته ذلك ثم أومأ برأسه نحو من يقف خلفي. رأيتُ الفرسان يتقدمون بخطوات واسعة ليقفوا بجانبي.

 

“تفضلي بالانتقال إلى مكان آخر.”

 

“…….”

 

آه… يبدو أن أمري قد انتهى حقاً هذه المرة.

 

أغمضتُ عينيّ بإحكام.