لقد حان دوري الآن للتدخل. لا زلتُ لا أعرف السبب الذي دفع جلالته لاقتحام مكان موعدي المدبر، ولا يزال الأمر صادماً بالنسبة لي… ولكن، عليَّ على الأقل أن أريهما وجهي.

بينما كنتُ أقبض على طرف تنورتي وأهمُّ بفتح فمي للتحدث، قالت بيانكا:

“ولكن اسمعني، ألا يعني عدم سماح القصر الإمبراطوري بنشر الخبر أن الإمبراطورية لا تعتبر آيرا خطيبة للإمبراطور بعد؟”

“عفواً؟”

“أعني، أليس كذلك؟ ماذا لو كان الإمبراطور، الذي سئم من تصرفات آيرا طوال تلك السنين، قد خطط لهذا الانتقام لمجرد مضايقتها؟”

‘انتقام؟’

عقب إلفاين متأوهاً:

“يا أختي، هذا كلام لا يعقل أبداً.”

لكن بيانكا هزت رأسها معارضة لإلفاين وقالت:

“ولكنه ليس مستحيلاً تماماً. قد لا يكون جلالته شخصاً كهذا، لكن لنكن صريحين، آيرا التصقت به بشدة لمدة اثني عشر عاماً لدرجة تمنعه من الخطوبة، وهذا حقيقي. أليس هذا انتقاماً؟ انظر، لقد ادعى أنها خطيبته وحطم كتف ابن عائلة شودن، فلماذا لم يستطع إعلان ذلك في النشرات أو الصحف؟ إنه رجل دقيق حقاً. ألا يهدف ببساطة إلى مضايقة آيرا؟”

هذا صحيح.

لقد كان الأمر كذلك.

في تلك اللحظة، شعرتُ بالذهول والدوار. خفق قلبي بشدة، ولم أعد أعرف لماذا يبدو صوت نبضي في رأسي أعلى منه في صدري.

لا يمكن أن يكون جلالته قد ذكر كلمة ‘خطيبة’ بدافع نية صافية تجاهي. لو كان يعزني لدرجة تسميتي بخطيبته، لو كان يحبني، لما أحرجني أمام الجميع بتلك الطريقة.

اثنا عشر عاماً. لقد ظللتُ أحوم حوله لمدة اثني عشر عاماً، ولو كان لديه أدنى شعور تجاهي، لكان قد نظر إليَّ ولو لمرة واحدة خلال تلك السنوات.

عندها فقط كنتُ سأصدق هذا الموقف اللامعقول.

ولكن… انتقام حقاً؟

جلالته؟ مني؟

لأنه يكرهني؟

“أنتِ تبالغين كثيراً يا أختي. أنتِ تقولين هذا لأنكِ لا تعرفين جلالته جيداً. عدم النشر هو بالتأكيد لأنه لم يحصل على موافقة عائلتنا وآيرا بعد… أوه.”

بينما كان إلفاين يعارض بيانكا، اتسعت عيناه فجأة حين رآني واقفة عند بسطة السلم.

“آيرا!”

“آيرا؟ يا إلهي!”

نهضت بيانكا على عجل إثر كلمات إلفاين والتفتت لتنظر خلفها، ثم جلست على الأريكة مرة أخرى من الصدمة.

“منذ متى وأنتِ واقفة هناك؟”

“آيرا، هل أنتِ بخير؟”

‘أنا بخير، ولكن…’

أجبتُ بذهول وأنا أضع يدي على جبيني. لم أستطع الفهم أبداً. كان عليَّ أن أفهم بطريقة ما… ولكن من جهة أخرى، كان الغضب يتصاعد بداخلي لدرجة أن رؤيتي بدأت تصطبغ باللون الأحمر. كانت كلمات أختي ترن في أذني.

‘انتقام؟’

‘انتقام؟’

‘جلالته، مني أنا؟’

شعرتُ وكأنني سأبكي. بعد أن انتهى حبي طرف واحد، ظننتُ أن جلالته أيضاً سيشجعني من بعيد.

بالحديث عن ذلك… عندما قابلتُ الإمبراطور في الغابة العظيمة، كان رد فعله غريباً بالفعل.

عندما أخبرته بأنني سأشجعه، وأن مشاعري قد تلاشت، وأنني سألتزم الصمت.

حينها، تعامل معي جلالته برسمية مفرطة… وناداني بـ ‘آنسة ويلدينبيستون’.

هل يعقل أنه كان يخطط لإيذائي بهذه الطريقة منذ ذلك الحين؟

ارتجف جسدي بالكامل كأوراق الشجر. لم أشعر بهذا القدر من الغضب طوال حياتي.

قبضتُ على طرف تنورتي بكلتا يدي.

‘روبيلوس آ دي زاهارد، مهما كان الأمر، ليس عليك الانتقام بهذه الطريقة، أليس كذلك؟’

بالطبع، ربما كنتُ مزعجة بملاحقتي له، لكنني حاولتُ جاهدة ألا أكون عائقاً في طريقه.

حاولتُ ألا أفعل الأشياء التي يكرهها، وإذا ارتكبتُ خطأً، كنتُ أعتذر وأدفع الثمن المناسب دائماً، كما حدث مع تيموثي.

وإذا كان يكره ذلك الجانب مني، لكان بإمكانه مواجهتي قبل ذلك. كان بإمكانه مطالبتي بالاعتذار أولاً.

ولكن أن يقتحم مكان موعد مدبر فجأة و…

‘هذا قسوة…’

الآن، وبعد أن قلتُ إنني صفيتُ مشاعري، وبعد أن بدأتُ بداية جديدة بموعد مدبر لأختار رجلاً جيداً وأعيش حياة عادية أحبُّ فيها وأُحبُّ.

بعد أن رفضني ببرود، يقرر الانتقام الآن؟

يبدو أن إلفاين رأى وجهي المشوه بشدة من الغضب، فقفز من مكانه.

“لا، لا يا آيرا. لا أدري ما الذي تفكرين فيه، لكنه يبدو سوء فهم. لا، بل هو سوء فهم مؤكد—”

“أنا بـ.. بخير، يا أختي، يا أخي.”

قاطعتُ كلامه فجأة وبدأتُ أتحدث. بدا أن إلفاين يريد قول شيء ما، لكنني لم أسمعه ولم أرغب في سماعه.

أردتُ فقط إخبار أختي وأخي بأنني بخير. و…

“أنا، أنا بخير تماماً. يمكنني عـ.. عدُّ الأيام وتذكر التاريخ. أتذكر أيضاً ما حدث.”

… أردتُ أن أقتحم القصر الإمبراطوري فوراً.

“لذا، سأذهب إلى مكان ما لفترة وجيزة.”

سأذهب إلى القصر الإمبراطوري، وسأرى ذلك الوجه الوسيم والكريه وأسمع منه التفسير مباشرة.

بما أنه آذاني إلى هذا الحد، فإذا ذهبتُ إليه، سيشرح لي على الأقل لماذا آذى الشخص الذي قال إنه سيشجعه من بعيد بكل بساطة!

قبضتُ على تنورتي بقوة وأنا أجزُّ على أسناني.

“انتظري، انتظري يا آيرا!”

سواء ناداني إلفاين من خلفي أم لا، بدأتُ بالركض نزولاً على الدرج بسرعة. لم أعد أسمع شيئاً.

“آيرا، انتظري! عليكِ ارتداء معطفكِ أولاً… يا فتاة، إلى أين تذهبين؟!”

سمعتُ صراخ الأخت بيانكا العالي، لكن الأمر لم يكن يهمني. بدأتُ بالركض بأقصى سرعتي نحو باب الخروج.

‘انتظرني فقط، ابقَ هناك تماماً!’

•••

“آيرا!”

هرع إلفاين خلفها، لكن الأوان كان قد فات. كانت آيرا قد انطلقت بالفعل خارج قصر الدوق بخفة وسرعة.

كان من الواضح أنها ركضت عبر الزقاق خلف القصر باتجاه القصر الإمبراطوري.

‘يا لها من سريعة.’

عضَّ إلفاين على شفته السفلية ثم تركها. في هذه اللحظة، لم يسعه إلا أن يشعر بالحنق تجاه مهارة آيرا الفطرية في الركض السريع.

لو علم أن الأمر سينتهي هكذا، لما كان قد علمها الرياضة عندما كانت تحوم حوله أثناء تدريباته.

ولما كان قد جعلها تركض خمس دورات حول ساحة التدريب يومياً بحجة تعليمها فنون الدفاع عن النفس بشكل صحيح…

“ما الذي حدث؟ هل اختفت بالفعل؟”

صرخت بيانكا من خلف إلفاين. كانت تبدو مندهشة للغاية، فقد ظنت أن إلفاين سيتمكن من الإمساك بآيرا. كانت تمسك بمعطف آيرا في يدها، ويبدو أنها كانت تحاول إعطاءه لها.

“هذه كارثة.”

ابتلع إلفاين أنة مليئة باليأس وهو يضع يده على جبينه. صبغت الحيرة وجه بيانكا.

التفت إلفاين بسرعة وتجاوز بيانكا، ثم ضغط على جرس الاستدعاء في نهاية الممر أربع مرات قصيرة.

سيأتي أحد الخدم بملابسه الرسمية من غرفته فوراً.

“يجب أن أستعد بسرعة وألحق بآيرا. سأذهب إلى القصر.”

عند سماع كلمات إلفاين، ازدادت ملامح الذهول على وجه بيانكا.

“إلى القصر؟ لا تقل لي إن آيرا تنوي الذهاب إلى القصر الآن؟”

“يا أختي، هل نسيتِ بالفعل؟ آيرا فتاة ظلت تذهب وتعود من القصر الإمبراطوري بمفردها لمدة اثني عشر عاماً، منذ أن كانت في الرابعة. كانت تستخدم العربة فقط عندما تُدعى رسمياً. إذاً، كيف كانت تذهب إلى القصر عندما لا تكون مدعوة؟”

“لا يعقل.”

شحب وجه بيانكا فجأة. وكأنما يؤكد أن ظنونها في محلها، أومأ إلفاين برأسه بوقار.

كانت بيانكا تحب آيرا وتدللها، لكن كان هناك فارق ثماني سنوات بينهما. بينما كانت آيرا تتجول في الأنحاء وتلطخ ثيابها بالتراب، كانت بيانكا تقيم حفلات ترسيمها وتجول في الأوساط الاجتماعية.

كانت تعرف شخصية آيرا وما تحب وما تكره، وكانت تعرف أن آيرا تحب إمبراطور القصر بشغف، لكنها لم تكن تعرف كيف كانت آيرا تقلب القصر رأساً على عقب. كما هو الحال الآن.

“يا أختي، يجب أن تعرفي هذا من الآن فصاعداً. آيرا تعرف كل أنواع الطرق المختصرة في القصر الإمبراطوري. لقد تفاخرت أمامي ذات مرة بأن المسافة من منزلنا إلى غرفة ولي العهد في القصر تستغرق عشرين دقيقة فقط. وحتى يومنا هذا، أنا لا أعرف ذلك الطريق. من المؤكد أن آيرا قد ذهبت الآن لمقابلة الإمبراطور عبر الطريق الذي تعرفه. إذا بقينا هكذا، فسيكون الوقت قد فات.”

فتحت بيانكا فمها من شدة الصدمة لدرجة أن فكها كاد يسقط.

“يا إلهي. كيف عرفت آيرا ذلك؟ لا يمكن لنبيل عادي أن يعرف تفاصيل هيكل القصر الإمبراطوري بدقة ما لم يكن جاسوساً! إذا عُرف هذا الأمر، فلن تتمكن آيرا حتى من السفر إلى دول أخرى! هل يعقل هذا…”

“يُقال إن جلالته هو من علمها إياها.”

“….!”

“حينما كانت صغيرة جداً.”

كانت بيانكا تضع الآن تعبيراً على وجهها وكأنها ستنهار في مكانها.

“هذا غير معقول. لماذا يقوم جلالته بتعليم آيرا بنفسه؟ هل تدرك آيرا معنى ‘أنها أصبحت تعرف الممرات السرية للقصر الإمبراطوري’؟ قبل ذلك، جلالته يكره آيرا، لحظة. هل يعقل، هل يعقل…”

بيانكا هي الأخرى كانت من عائلة ويلدنبستون؛ لذا كان إدراك المعاني الخفية بين السطور بالنسبة لها يحدث في لمح البصر.

“هل جلالته كان يحمل آيرا في قلبه لمدة اثني عشر عاماً؟ وأخفى ذلك تماماً عمن حوله؟”

“تخمينكِ قبل قليل كان خاطئاً يا أختاه. ليس الأمر أن جلالته لا يعترف بآيرا كخطيبة له، بل كان ينتظر طوال هذا الوقت فحسب.”

“ما الذي تعنيه بحق السماء؟ أنت— آه.”

لم يكن الأمر منطقياً على الإطلاق. ترنحت بيانكا في مكانها قليلاً، ولم يكن ذلك نوعاً من جذب الانتباه المبالغ فيه الذي تظهره السيدات النبيلات، بل لأنها شعرت بدوار حقيقي.

أسرع إلفاين بإسناد بيانكا ثم نادى على خادمة كانت في الممر، فهرعت إحدى الخادمات المارات نحوهم.

“في الوقت الحالي… اجلسي في مكان ما يا أختاه. سأذهب أنا إلى القصر الإمبراطوري فوراً. وأنا أثق بأنكِ ستكتمين ما سمعتِهِ الآن. إنه سر لا يعرفه أحد تقريباً حتى الآن، بل وحتى آيرا المعنية بالأمر لا تعرفه.”

“والدي ووالدتي، هل والدتي تعلم؟”

“…. ربما. سأذهب الآن.”

لم يكن هناك وقت. ضغط إلفاين بتعبير حازم على جرس الاستدعاء الخاص بسائس الخيل الموجود بجانب الباب الأمامي، ثم توجه بسرعة نحو غرفته.

سيستغرق الأمر ثلاث دقائق حتى يحضر السائس الحصان إلى البوابة، وبمجرد أن يجهز الخادم ملابسه، فإنه إذا ركب الحصان وانطلق بأقصى سرعة نحو القصر، فمن المرجح أن يصل في أقل من عشرين دقيقة.

‘هل سأتمكن من إيقاف آيرا؟’

“أرجوك، اجعلني قادراً على منع صغيرتنا.”

تمتم إلفاين بتضرع شديد وهو يغمض عينيه.