كان بدرٌ كاملٌ يسطع خلف ظهري. ‘من الجيد أنني أعطي النافذة ظهري، على الأقل لن يضطر صاحب الجلالة لرؤية وجهي وهو يتلوى من البكاء بشكل قبيح’.

استنشقتُ الهواء بأنفي بقوة لإيقاف سيلانه، ثم قلتُ مرة أخرى بصوت عالٍ ونبرة واضحة:

“لن أفعل ذلك بعد الآن”.

“……”

“أقصد الحب من طرف واحد، لن أفعل ذلك ثانيةً. وكما ترغب، لن أظهر أمام سموك مرة أخرى أبداً. لن أثير الفوضى في القصر الإمبراطوري، ولن أتسلل إلى مكتب سموك مجدداً. على أية حال، لقد هددني أخي إلفاين بأنه سيحلق شعري ويطردني إن فعلتُ ذلك مرة أخرى… ليس هذا المهم، على كل حال”.

أغمضتُ عينيّ بقوة ثم فتحتهما لأتخلص مما تبقى من دموع، ومسحتهما بظهر يدي. ‘هذا مقرف، سأتوقف عن فعل هذا’.

“وداعاً يا صاحب السمو. أرجو أن تنعم بطول العمر والصحة… وأن تلتقي بامرأة صالحة وتعيشا حياة سعيدة. امرأة غيري”.

قلتُ ذلك، ثم أديتُ له التحية الأخيرة بتعبير حازم، وخرجتُ من مكتب ولي العهد بخطوات واسعة.

في الحقيقة، لا أتذكر بصدق إن كانت كلماتي الأخيرة قد انتهت بهذا الشكل تماماً. ومن الغريب أنني لا أتذكر ملامح وجه سموه في تلك اللحظة الأخيرة أيضاً.

هل نسيتُ لأن وجهه كان يحمل نفس التعبير الخالي من المشاعر كالعادة؟ شعرتُ وكأنه قال شيئاً ما، لكن ربما كان ذلك مجرد وهم. فما الذي قد يود ولي العهد قوله لي أصلاً؟

على أية حال.

كانت تلك هي النهاية الملحمية لقصة حبي من طرف واحد والتي دامت ستة عشر عاماً.

مهلاً لحظة، لكنني الآن… في التاسعة عشرة من عمري.

آه، إنه هذا الحلم مجدداً.

مرة أخرى!

“آآآآآه!”

استيقظتُ وأنا أطلق أقصى ما يمكنني عصره من صرخات في مكاني.

كان ظهري غارقاً بالعرق البارد، حتى شعري كان مبتلاً. لكن ليست هذه هي المشكلة الآن.

ذلك الحلم مجدداً!

لقد راودني ذلك الحلم مرة أخرى!

ذلك الحلم الذي يعود لثلاث سنوات مضت، حين زحفتُ إلى القصر الإمبراطوري كالمجنونة، وأخذتُ أندب حظي أمام ولي العهد وحدي، متظاهرةً بأنني أكثر فتاة بائسة في العالم!

“آآآه! يا للفضيحة! كم هذا محرج!”

صرختُ بيأس مرة أخرى وأنا أرفس اللحاف. وبصوت ارتطام ثقيل، طار لحاف ريش الإوز السميك إلى الأعلى بلا رحمة.

في تلك اللحظة، سحب أحدهم اللحاف الذي يغطيني بسرعة. كانت مارتا، مربيتي ورئيسة الخادمات.

“آنستي، لا تفعلي ذلك! سينفجر اللحاف مرة أخرى! يا إلهي، لم يمر وقت طويل منذ أن استبدلناه! لقد حذرني الدوق بشدة من أنه إذا انفجر هذه المرة أيضاً، سيجعلكِ تنتفين ريش الإوز بنفسكِ!”

“أعطني إياه! آه، يا للفضيحة! لماذا فعلتُ ذلك هناك؟! لماذا؟!”

ركلتُ الهواء مرتين أو ثلاثاً، ثم بدأتُ أصرخ بجنون ووجهي مدفون في الوسادة.

ظننتُ أنني توقفتُ عن رؤية هذا الحلم منذ فترة، فلماذا عاد ليطاردني الآن!

“حسناً… كما أقول لكِ كل صباح، أنا أتفهمكِ حقاً. لو كنتُ مكانكِ لربما مزقتُ مئة لحاف. فالأمر حدث بالفعل في الواقع…”

“اصمتي!”

رميتُ الوسادة باتجاه مارتا. لكن من المستحيل أن تصيبها الوسادة وأنا مستلقية هكذا. تفادتها مارتا برشاقة مستفزة، ثم قالت بنبرة تهدف لإغاظتي:

“لقد عانيتِ من فترة مراهقة عاصفة وشديدة بعض الشيء في ذلك الوقت…”

“قلتُ لكِ توقفي عن السخرية مني!”

صرختُ بحدة ثم دفنتُ وجهي في الوسادة المتبقية على السرير وأخذتُ أتلوى. تلاشت تململاتي التي لم تكتمل كصرخات داخل حشو الوسادة.

كانت مارتا على حق. ذلك الحلم ليس مجرد حلم عابر، بل هو أمر حدث بالفعل.

لقد كانت أسوأ حادثة ارتكبتُها قبل ثلاث سنوات، في العام الذي بلغتُ فيه السادسة عشرة.

تسللتُ سراً إلى القصر الإمبراطوري، وواجهتُ ولي عهد البلاد بجرأة، معاتبةً إياه على عدم حضوره حفل ترسيمي، ثم أعلنتُ توقفي عن حبه من طرف واحد.

أغمضتُ عينيّ بشدة.

‘مهما فكرتُ في الأمر، لا بد أنني كنتُ مجنونة…’

حتى الآن، يشعر ظهري بالقشعريرة بمجرد التفكير في الأمر.

لم أدرك إلا لاحقاً أن التسلل إلى القصر الإمبراطوري بتلك الطريقة هو جريمة كبرى قد تُصنف كخيانة عظمى.

لا أعرف لماذا لم يأمر ولي العهد، الذي كان دائماً في غاية البرود تجاهي، أحداً بسحبي إلى الخارج.

ربما قرر أن يكون رحيماً بي لأنها المرة الأخيرة. إنه حاكم صالح، حاكم صالح حقاً.

على أي حال، هو شخص لن أقابله مرة أخرى أبداً.

اعتدلتُ في جلستي وأنا أغمض عينيّ بقوة.

“آه، أتمنى لو تطير ذاكرتي فجأة. أن أنسى كل شيء وأبدأ من جديد. ثم أستيقظ وأقول: ‘من أنتم؟ ومن أنا؟’. أو أن أنصدم برؤية نفسي في المرآة”.

“هيا يا آنستي. لقد جهزتُ ماء الاستحمام. عليكِ الاغتسال ثم تناول الطعام”.

تحدثت مارتا ببرود متجاهلة معاناتي الصادقة.

“إن كان مزاجكِ سيئاً، فأسرعي بتحسينه. اليوم هو عيد ميلادكِ التاسع عشر. عليكِ أن تتزيني وتكوني جميلة. علاوة على ذلك، لديكِ مكان تذهبين إليه بعد الظهر”.

‘بعد الظهر؟ إلى أين سأذهب؟ هل سنخرج لتناول الطعام بمناسبة عيد ميلادي؟’

“على كل حال، أنا أكره هذا حقاً”.

تمتمتُ بتمرد، فأصدرت مارتا ضحكة قصيرة وقالت: “عيد ميلاد سعيد، آنستي”.

••••

اسمي آيرا ويلدينبيستون.

أنا الابنة الصغرى للدوق ويلدينبيستون، الوزير الشهير الذي يسيطر حالياً على إمبراطورية زاهارد. سأكمل التاسعة عشرة من عمري تماماً هذا العام.

والدي، الوزير ويلدينبيستون، كان أحد الشخصيات الرئيسية التي قادت إمبراطورية زاهارد لتصبح دولة مقدسة تحت حكم الإمبراطور الحالي يوهان زاهارد، من خلال إدارة لشؤون الدولة لا تعرف الرحمة.

لذلك، كانت سلطته عظيمة. يقع منزلنا كأول منزل في الشارع الرئيسي المقابل للقصر الإمبراطوري. ومن لا يعرف رمزية هذا الموقع، لا يمكن اعتباره من نبلاء العاصمة.

حتى باب غرفة الطعام كان يعكس ذلك. كان مزيناً بنقوش بارزة وجميلة تجسد عقدة الصليب التي كان يستخدمها النبلاء القدماء، تتشابك مع ثعبان ضخم، وهو شعار عائلتنا.

نظرتُ إلى الباب، ثم فتحته ببطء ودخلت.

رأيتُ والدي جالساً في رأس المائدة، وأفراد عائلتي جالسين حوله.

اقتربتُ بخطوات سريعة نحو مقعدي، فسحب لي الخادم الواقف هناك الكرسي.

“عيد ميلاد سعيد يا ابنتي”.

“شكراً لك يا أبي”.

بمجرد جلوسي، ألقى والدي، الدوق ويلدينبيستون، التحية. أجبتُ بتكلف، ثم نظرتُ إلى أكوام الهدايا المتراكمة أمامي.

اتسعت عيناي من كثرة طرود الهدايا. كنتُ أنوي قضاء عيد ميلادي بهدوء وبشكل غير مبالٍ، لكن بشكل غريب، كانت الهدايا كثيرة هذا العام.

“هل هذه هدايا؟”

رداً على سؤالي، أومأت والدتي التي كانت تبتسم ابتسامة هادئة.

“لقد أعددنا الكثير هذا العام لأننا أردنا الاحتفال بكِ بشكل خاص. افتحي هدايا أفراد العائلة هنا، أما البقية فاستمتعي بفتحها في غرفتكِ على مهل”.

“واو، هل يمكنني فتحها الآن؟”

“بالطبع”.

جلستُ وبدأتُ في تمزيق صناديق الهدايا. كانت هدية والدي عبارة عن قلم حبر مصنوع من العقيق الثمين الذي جاء من وراء القارات.

كان على الريشة الذهبية نقوش دقيقة للغاية. أما هدية والدتي، فكانت عقد لؤلؤ كانت ترتديه في شبابها. هتفتُ فرحاً وأنا أمسك بالقلم، ثم وضعتُ عقد اللؤلؤ حول عنقي.

أصبح الفطور في المرتبة الثانية من اهتمامي. لم يتبقَّ سوى صندوقين. وبينما كنتُ أحرك أصابعي مترصدة صيدي القادم…

قالت أختي الكبرى، بيانكا، بابتسامة واثقة:

“لقد أرسلتُ هديتي إلى غرفتكِ مسبقاً… إنها لحاف”.

“……”

حتى لو لم أستطع رؤية تعبير وجهي، فأنا واثقة أنه تشوه في لحظة. المزاج الذي بدأ يتحسن قبل قليل تعكر فجأة.

“يبدو من تعابير وجهكِ أنها أعجبتكِ؟ إنه لحاف باهظ الثمن. لقد وضعنا فيه ريش إوز أكثر بثلاث مرات من الألحفة العادية، وصنعنا القماش ليكون متيناً بثلاث طبقات، كما أن الخيوط قوية جداً…”

أغمضتُ عينيّ بقوة. ‘آه…’

“شكراً يا أختي. سأستخدمه جيداً”.

“يا إلهي، لا داعي للشكر، فأنتِ أختي الوحيدة. آه، صحيح. هدية زوجي هي أقراط. لقد نقلتها إلى غرفتكِ أيضاً. سألتُ مارتا إن كنتِ لا تزالين ترفسين اللحاف هذه الأيام، فأخبرتني أنكِ فعلتِ ذلك اليوم أيضاً”.

“ماذا؟ هل أخبرتكِ مارتا بذلك؟”

“أفضل الهدايا هي تلك ذات الفائدة العالية، أليس كذلك؟”

“هذا… هذا…”

راقبت بيانكا تعبيرات وجهي المرتجفة وهي ترتشف الماء، وبدا على وجهها رضا تام.

قبل ثلاث سنوات، تزوجت أختي بيانكا من الابن الأكبر للبارون دايم، سليل عائلة عريقة من منطقة ديكانت الغربية، بعد أن التقيا في حفل ترسيمها، وهما يعيشان الآن حياة سعيدة للغاية.

‘يا لها من مستفزة… رغم أنها تزوجت من نبل الأقاليم، لماذا تأتي إلى العاصمة باستمرار؟’

بينما كنتُ أرتجف غيظاً، ابتسم إلفاين الذي كان يراقب الخادم وهو يصب له الشاي بجانبي.

“هديتي لكِ قطعتان أيضاً. الأولى زوج من أحذية إيلمو المتينة والدافئة، والثانية… افتحيها لتعرفي”.

إلفاين هو أخي والأبن الأكبر لعائلة ويلدينبيستون.

منذ صغره وهو يلوح بسيفه، والآن هو عضو في الحرس الإمبراطوري. يمكن القول إنه حقق نجاحاً باهراً في حياته.

بالطبع، بما أنني قطعتُ اهتمامي بالقصر الإمبراطوري تماماً بل وحظرته من قاموسي، فأنا لا أعرف بالضبط ما هو منصبه الحالي.

‘قديماً، كنتُ أتوسل إليه أن يتولى حراسة سمو ولي العهد ليخبرني بكل شاردة وواردة عن حياته’.

كان إلفاين يعلم أن ذلك الطلب تعجيزي، وأن فعله سيُعد تسريباً لأسرار الدولة، ومع ذلك لم يغضب مني قط. لقد كان دائماً أخاً حنوناً، على عكس بيانكا المشاكسة.

“ما هي الهدية الأخرى؟”

“هاه؟ أوه… سيكون من الممتع أن تفتحيها بنفسكِ”.

“حسناً، سأفتحها إذاً”.

ابتسمتُ ببهجة وبدأتُ أمزق ورق التغليف. بعد هدية أحذية الفراء السوداء الثقيلة والضخمة التي يبدو أنها لن تلمس قدمي أبداً، كانت الهدية التالية…

“واو”.

لقد كان سواراً يشع ضياءً رائعاً.

وضعتُ السوار حول معصمي وكأنني مسحورة. كان يتكون من لآلئ عاجية ناصعة البياض تنبعث منها هالة دافئة، وخرزات مزخرفة، وفي المنتصف قطعة حمراء متألقة… هل هو ياقوت؟

“ما هذا؟ هل هو ياقوت؟”

سألتُ بحماس شديد، لكن ملامح إلفاين انقبضت وظهرت عليه علامات الارتباك.

“…… آوه. لقد قال الصـ… أقصد تاجر المجوهرات شيئاً ما، لكنني نسيتُه. سأسأله مرة أخرى”.

“ماذا؟ أنت دائماً هكذا يا أخي، لا بد أن تنسى شيئاً ما في النهاية”.

حكَّ إلفاين مؤخرة رأسه بحرج وقال: “سأستفسرُ وأعود لإخباركِ”. هززتُ رأسي موافقةً ونظرتُ إلى معصمي مرة أخرى. لا أعرف ما هو بالتحديد، لكنه أعجبني حقاً.

“لا بأس، يمكنك إخباري لاحقاً يا أخي. شكراً جزيلاً لك، لقد نال إعجابي حقاً”.

عندما تحدثتُ مبتسمة، حكَّ إلفاين مؤخرة رأسه مجدداً.

“آه، أنا سعيد حقاً لأنه أعجبكِ”.

“وأيضاً، لا داعي لتقديم هديتين في المرة القادمة. لقد بدأتَ فجأة في إعطائي هديتين منذ مدة، أليس كذلك؟ هدية غريبة وغير جميلة ويبدو أنني لن أستخدمها أبداً، وهدية أخرى جميلة جداً. في المستقبل، لا تضيع مالك سدىً، وأعطني الهدية الجميلة فقط”.

شحب وجه إلفاين مرة أخرى، وسأل ببطء:

“…… هدية غريبة ويبدو أنكِ لن تستخدميها… أبداً؟”

“قد أستخدمها لو خرجتُ لصيد حيوانات إيلمو في غابة الثلج الغربية، لكنني أعيش في العاصمة. ما الأمر؟ ألم تعطني إياها عمداً لتبدو الأخرى أجمل؟”

“لا، يا فتاة… تلك حقاً جيدة…”

بسبب كلماتي، تدلت أكتاف إلفاين وظهرت عليه علامات الإحباط. ‘أوه، لم أقصد أن أجعله يحزن، بل كان مدحاً’.

‘أليست الهدية القبيحة مجرد تمويه لجعل الهدية الجميلة تبرز أكثر؟ أم لا؟’