أدرك القتلة في لحظة خاطفة أن أحدهم قد فارق الحياة للتو.

“أنا في الواقع أتحكم في الظلام. يسعدني أن أتمكن من تصحيح هذه المعلومة لكم قبل أن تموتوا جميعاً.”

أنهى روبيلوس جملته بابتسامة ثم فرقع أصابعه مرة أخرى. ومرة أخرى، تعالى صوت صرخة مكتومة.

حتى دون أن يرى، كان بإمكانه معرفة ما يحدث. كانت هناك ثمانية أزواج من الأرجل قد وطأت الأرض، والآن ابتلع الظلام شخصين، بقي منهم ستة.

“السبب في أنني كنت أتعمد إظهار الضوء لأقضي عليكم باستخدام ظلالكم هو أنني كنت أرغب في التأكد من موتكم عبر إحدى حواسي الخمس. إنه نوع من الهوس، رغبة في الاستمرار بالتصرف كبشر. وبالطبع، فرقعة أصابعي الآن هي شيء مشابه. هذا هو الثالث.”

فرقع روبيلوس أصابعه. ومرة أخرى، اختفى أحدهم في الظلام مع صرخة احتضار قصيرة. بل في هذه الحالة، كان من الأدق القول إن الظلام قد ‘ابتلعه’.

همس أحد القتلة بنبرة ملحة: “اهربوا!”. وفوراً، تموج المكان مرة أخرى، واختفى الشخص الذي نادى بالهرب في جوف الظلام.

“لا، بل كان الأجدر بكم إحضار مصابيح بلا ظلال. …بالطبع، كنتم ستفشلون على أي حال. لأن مراسم التتويج قد انتهت بالفعل، و’قوتي’ أصبحت كاملة الآن.”

استمر روبيلوس في ابتلعهم واحداً تلو الآخر. شعر بتلك الكائنات التي تختبئ عادةً في ظله ولا تجرؤ على الخروج وهي تشعر بالبهجة. كان إحساساً غريباً ومريباً.

“في الهجوم الليلي قبل ثلاث سنوات، تمكن أحدكم من النجاة والفرار بسبب غلطة مني. كانت تلك فرصتكم الأولى والأخيرة للاستعداد، لكنكم أهدرتموها بهذا الشكل. يا له من أمر مثير للشفقة.”

تمتم روبيلوس بذلك بنبرة تملؤها التنهدات.

‘ما زلت أشعر بالقشعريرة كلما فكرت في ذلك الوقت.’

حين كان يهم بالقضاء على الشخص الأخير، اقتحمت آيرا شرفته وهي تلهث غضباً. لم يسبق له أن ذعر كما حدث في تلك اللحظة.

قام بسرعة بدفع الجثث الملطخة بالدماء إلى داخل الظل، واختبأ هو نفسه في العتمة ليخفي وجهه. لم يكن يريد أن تراه آيرا في تلك الحالة، خوفاً من أن يكون هناك أثر دم عالق على جسده.

وحينها سألته آيرا: لماذا لم يأتِ إلى حفل الترسيم؟

‘كيف أخبرها؟ أنه في اللحظة التي كنت أستعد فيها للمغادرة، جاءت فصيلة كاملة من القتلة.’

لقد كانت تلك الضربة القاضية التي خطط لها عمه الذي كان يسيطر على القوة العسكرية… ولذلك لم يستطع الذهاب.

في ذلك الوقت، لم يكن يدرك أن تلك كانت فرصته الأخيرة. إن أفعاله التي أدت لتهميشها من أجل أن يصبح إمبراطوراً، ومن أجل اكتمال ‘قوته’، قد جعلتها تعاني أكثر بكثير مما تخيل.

‘لقد كان خطئي الفادح.’

ومع استرجاع تلك الذكريات، لمعت عيناه فجأة بنظرة قاتلة. كان يعلم أنه أخطأ، ولكن مع ذلك، كان يحتاج لتفريغ غضبه في أي شيء.

بقي الآن شخص واحد فقط.

“هـ، هـييك.”

صدر عن القاتل صوت شهيق خفيف من شدة الرعب، لكن روبيلوس لم يرمش له جفن وهو يفرقع أصابعه للمرة الأخيرة.

وبهذا، انتهى كل شيء.

“…”

بعد الانتهاء من الجميع، بدأت خيوط ضوء خافتة تتسلل من بين الستائر المعتمة. يبدو أن الفجر قد بزغ بالفعل.

لقد ‘التهم’ الظلام الجثث دون أن يترك قطرة دم واحدة. كان المكان الذي تقع عليه نهاية بصره يتموج بقوة. بدا الظلام راضياً للغاية، مما جعل روبيلوس يتنهد وهو ينظر إليه.

“لهذا السبب لا يمكنني وضع خادم في الغرفة.”

لم يكن في غرفة نومه خادماً في الأصل. كانت عادة استمرت معه منذ أن كان أميراً.

وبالنظر إلى حقيقة أنه الوريث الوحيد والشرعي لسلالة زاهارد، فمن الطبيعي أن يتم وضع فرسان حراسة للمراقبة الليلية تحسباً لمحاولات الاغتيال، حتى لو لم يوجد خدم.

لكن روبيلوس أمر بعدم وضع أي شخص في غرفة نومه، ولم يغير هذا الأمر أبداً حتى الآن. وذلك لـ ‘هذا السبب’.

يمكنه التعامل مع القتلة مهما كان عددهم، لكنه لا يستطيع التعامل مع ألسنة البشر.

اقترب روبيلوس من الطاولة الجانبية، وفتح علبة العدسات الخاصة به بحركة معتادة.

كانت غرفة النوم مظلمة، لكن لم تكن لديه مشكلة في ارتداء العدسات. فقد اعتاد روبيلوس على ارتدائها في الظلام لسنوات عديدة منذ صغره.

لم يستغرق الأمر سوى ثوانٍ معدودة حتى تحولت عيناه الحمراوان إلى اللون الأرجواني.

بعد ارتداء العدسات، خطا روبيلوس بخطوات واسعة نحو النافذة المواجهة لغرفة النوم وأزاح الستائر المعتمة بقوة.

امتلأ المكان المظلم فجأة بضوء شمس الصباح الأبيض. نظر روبيلوس إلى السماء بتعبير يملؤه الرضا الشديد. كانت السماء زرقاء اليوم بشكل خاص، تماماً مثل لون عيني آيرا.

“…”

تذكر روبيلوس لبرهة لقاءه بآيرا بالأمس.

لقد اقتحم روبيلوس مكان موعد آيرا المدبر بالأمس، وهو يقود الفرسان بالكامل.

‘لم يكن لدي خيار آخر.’ كان في خضم التدريب، لكن بمجرد سماعه أن آيرا في موعد مدبر، شعر وكأن عقله قد فقد صوابه.

ومع ذلك… كان منظر آيرا المرتبك في مكان الموعد لطيفاً للغاية. خاصة وأنه كان اللقاء الأول منذ مراسم التتويج.

‘إلى أي حد صُدمتِ لدرجة أن يغمى عليكِ بمجرد رؤيتي؟’ لو لم يحتضنها في الوقت المناسب، لربما ارتطم مؤخر رأسها بالأرض.

‘موعد مدبر بدوني؟ هذا غير مقبول.’

‘أبداً، لن يحدث.’

وبينما كان يتذكر أحداث الأمس، تقوست عيناه الأرجوانيتان في نظرة تفيض بالسعادة. لقد كان صباحاً منعشاً، ومزاجه في أفضل حالاته الممكنة.

نهض بعد ذلك، وانزلق بقدميه في خفيه، ثم انتقل ببطء نحو الغرفة الداخلية المتصلة.

“هل استيقظت، جلالتك؟”

بمجرد خروجه إلى الغرفة الداخلية، انحنى الخدم الذين كانوا في الانتظار على ركبهم وأدوا التحية.

وبسبب أمره بعدم إدخال أي شخص إلى غرفة النوم، كان حتى المسؤولون عن غسل الوجه يقفون في الغرفة الداخلية.

خطا ثلاث خطوات، ثم وقف مكانه وأغمض عينيه.

على الفور، قام الخدم بمسح وجهه ويديه وقدميه بمناشف بخارية ناعمة، ثم مسحوا جسده مرة أخرى بمنشفة مغموسة في ماء نقي ومطهر.

قام خبير التجميل بتصفيف شعر روبيلوس وتهذيب لحيته التي نمت خلال الليل، ووضع لوشناً ذا رائحة خفيفة على وجهه.

فتح روبيلوس عينيه اللتين كانتا مغمضتين فجأة، ونظر نحو إحدى الزوايا.

كان هناك شخص يقف هناك، وهو شخص لا يدخل إلى هذا المكان عادةً.

الماركيز بايس رودن.

نائب المتحدث الرسمي للإمبراطورية والمسؤول عن الإعلام.

كان يقف وهو يحمل نشرة إخبارية، ووجهه يرتجف من الغضب وهو ينظر إليه.

بلمحة سريعة على تلك النشرة، رأى أن الخبر الرئيسي في الصفحة الأولى كان موضوعاً تافهاً عن عروض تخفيضات في متجر كبير تسببت في شجار بين السيدات.

‘أوه… لقد تم حجب الخبر (عن الأمس) بشكل جيد.’

ارتفع الجانب الأيسر من شفة روبيلوس في ابتسامة عابثة وهو يرتدي قميصه.

بعد ارتداء القميص، فرقع أصابعه للخادم الذي كان يحمل السترة والمعطف.

“اليوم أريد ارتداء سترة مزخرفة قليلاً. وبالنسبة للمعطف، اختر واحداً باللون الأخضر الغامق، ويفضل أن يكون من النوع المزين بالزخارف الذهبية.”

“أمرك، يا صاحب الجلالة.”

انحنى الخادم المسؤول عن الملابس وأعطى إشارة سريعة لزميله الواقف خلفه. وفوراً، ركض خادم آخر نحو غرفة الملابس الموجودة في طابق آخر، وليس الخزانة المؤقتة الموجودة في ركن الغرفة الداخلية.

كان الخادم المسؤول عن الملابس يتفقد ملابس الإمبراطور يومياً، ويختار ملابسه لهذا اليوم.

كان ذوق الإمبراطور يميل إلى الملابس البسيطة وذات الألوان الداكنة. وبالرغم من أنه اختار هذا النمط لليوم أيضاً، إلا أن الإمبراطور طلب اليوم بشكل مفاجئ ملابس فاخرة وجميلة لم يسبق له اختيارها.

وبينما كان الخادم يتساءل عما إذا كان عليه إلباسه البنطال ببطء حتى تصل الملابس، فرقع الإمبراطور أصابعه مرة أخرى.

“حتى تصل الملابس، سأتحدث مع نائب المتحدث الرسمي.”

“نعتذر، يا صاحب الجلالة.”

انسحب خدم التجميل الموجودون هناك من الغرفة الداخلية في لمح البصر، باستثناء اثنين من مسؤولي الملابس.

لم يمنحهم روبيلوس حتى نظرة وهم يغادرون، بل جلس ببطء على الأريكة ووضع ساقاً فوق الأخرى بأناقة.

بالطبع، كان بايس لا يزال واقفاً في الزاوية وهو يكتف ذراعيه. وجه روبيلوس له ابتسامة عابثة وأشار له بأصبعه ليقترب.

ارتجف وجه بايس مرة أخرى.

تظاهر روبيلوس بتجاهل ذلك، ورسم ابتسامة طيبة وكأنه لا يعرف شيئاً.

“ما الذي أتى بك في هذا الصباح الباكر؟”

“ولماذا تظن؟ لقد جئت لأرى وجه جلالتك الجميل منذ الصباح. ولشدة تأثري برؤية وجه جلالتك الذي كنت أتوق لرؤيته، أشعر وكأنني سأغشى عليّ من عظم الشرف.”

نظر روبيلوس إلى صديقه القديم الذي كان يفيض سخرية، واتسعت ابتسامته أكثر. كان بايس في نفس عمره، وهو صديق مقرب قضى وقتاً طويلاً مع إلفاين.

إذا كان إلفاين يشبه الدب، فإن بايس كان يشبه الثعلب؛ فقد كان دائماً سريع البديهة، ويمتلك موهبة فطرية في التنسيق بين الناس من حوله.

“بالنظر إلى هيئتك تلك، فمن الواضح أنك سهرت الليل لشدة شوقك لرؤية وجهي. سأعطيك وقتاً كافياً، لذا استمتع بتأمله قدر ما تشاء.”

“يا صاحب الجلالة!”

صرخ بايس الذي لم يعد قادراً على كبح غضبه، وألقى بالصحيفة جانباً. نظر روبيلوس إلى مقال الصفحة الأولى عن المتجر الكبير الذي تحقّق منه قبل قليل، ثم ابتسم له مظهراً أسنانه.

“على أي حال، لقد حظرت الخبر بشكل متقن حقاً. هذا رائع. براعتك مذهلة دائماً.”

رغم مديح روبيلوس، لم تلن تعابير بايس بسهولة. بل على العكس، بدا وكأنه يجز على أسنانه ولا يستطيع السيطرة على ملامح وجهه.

“كدتُ أفشل في حظره! لولا تدخل دوقية ويلدنبيستون وعائلة الماركيز شودن للمساعدة في تدارك الأمر، لكانت صحيفة ‘باسيفيك تايمز’ قد حصلت على شهود عيان! لذا، لماذا اصطحبت فرسان الإمبراطور المباشرين إلى هناك من الأساس؟! هل يعقل أنك حركت الفرسان دون علم قائد الفرسان إلفاين؟!”

“لقد أخبرتُ قائد الحرس الإمبراطوري.”

“هذا غير منطقي! لقد استبعدتَ إلفاين عمداً لأنها شقيقته، أليس كذلك؟!”

“بما أنك تعرف الإجابة، فلماذا تسأل؟”

“جلالتك، هل ستستمر حقاً في التصرف بهذا الشكل الفوضوي؟!”

“حتى لو تصرفتُ بفوضوية، فأنتم موهوبون بما يكفي للتعامل مع الأمر.”

“آه! يا صاحب الجلالة!”

لم يستطع بايس الاحتمال أكثر، فخرَّ ساجداً على الأرض في مكانه.

كانت هذه عادة اكتسبها بايس منذ أن أصبح روبيلوس ولياً للعهد؛ فبما أنه لا يستطيع التعامل بقلة أدب مع فرد من العائلة الإمبراطورية، كان يخر ساجداً ويغرس أنفه في الأرض بدلاً من ذلك. ثم، وبينما هو مطأطئ الرأس، يبدأ بكيل الشتائم بصمت.

‘أراهن أن بايس الآن يقلص وجهه بالكامل ويصب عليّ وابلاً من الشتائم.’

وعندما كتم روبيلوس ضحكته عند ذلك الخاطر، رفع بايس رأسه قليلاً وهو لا يزال ساجداً ويلهث من الانفعال.

“جلالتك، سأسألك سؤالاً واحداً فقط.”

كان وجه بايس محتقناً بالدماء ومصبوغاً باللون الأحمر تماماً.

نظر إليه روبيلوس وهو يضع ساقاً فوق الأخرى، ثم أومأ برأسه.

“اسأل.”

“…… لماذا ابنة دوق ويلدنبيستون تحديداً؟”